Wenn man sich eine natürliche Landschaft in Großbritannien vorstellt, denkt man vielleicht an grüne, tief liegende Weiden. Doch in früheren Jahrhunderten war die Region mit dichten Wäldern bedeckt – Wälder, die durch menschliche Aktivitäten nahezu verloren gegangen sind. Jetzt hofft eine Naturschutzgruppe, einen der alten Wälder Großbritanniens wieder zum Leben zu erwecken – mit einer Wildtierausstellung, die es Besuchern ermöglicht, vier Tiere – europäische Braunbären, graue Wölfe, Eurasische Luchse und Vielfraße – in der natürlichen Umgebung zu sehen, in der sie einst umherstreiften.
Wie Steven Morris für den Guardian berichtet, wird die Initiative vom Wild Place Project angeführt, einem Naturschutzpark in Bristol, der von der Bristol Zoological Society betrieben wird. Bear Wood, so der Name der Ausstellung, wird sich über ein seltenes Stück uralten Waldes erstrecken, das sich auf dem Gelände des Parks befindet – „uralter Wald“ ist der Begriff, der Wälder beschreibt, die in England seit mindestens 1600 n. Chr. existieren. Weitgehend ungestört von menschlicher Entwicklung bieten diese Wälder reichen Lebensraum für bedrohte Arten, darunter Buntspechte, Waldkauze und Igel. Aber heute machen alte Wälder nur zwei Prozent der Landfläche des Vereinigten Königreichs aus. Sie sind auch frei von einigen ihrer wichtigsten Raubtiere.
Europäische Braunbären sind in Großbritannien mindestens seit dem frühen Mittelalter ausgestorben – möglicherweise sogar schon früher. Britische Luchse verschwanden um 700 n. Chr. aufgrund von Jagd und Lebensraumzerstörung. Die Wolfspopulationen begannen um 1000 n. Chr. zu schwinden und verschwanden schließlich aus der Region. „Großbritannien hat … mehr große Säugetiere verloren – darunter Wölfe, Luchse, Bären, Biber, Wildschweine, Elche, Bisons und Vielfraße – als jedes andere europäische Land mit Ausnahme von Irland“, schrieb Isabella Tree 2015 für National Geographic.
Der Bärenwald möchte der Öffentlichkeit diese längst vergangene Umgebung näherbringen, indem er vier Raubtiere in ihren alten Lebensraum zurückbringt. Die Ausstellung, die am 25. Juli eröffnet wird, erstreckt sich über siebeneinhalb Hektar eingezäuntes Waldgebiet – „das sind sechs Fußballfelder“, so Wild Place Project. Der Bärenwald verfügt über einen erhöhten Gehweg, auf dem die Besucher sicher spazieren gehen können, während sie Bären und andere Tierarten unter sich beobachten, sowie über eine „Bärenbeobachtungshöhle“, in der raumhohe Fenster einen Panoramablick auf die Tiere bieten. Es wird interaktive Spielbereiche für Kinder geben und ein Team von Rangern wird die Besucher durch das Gebiet führen und auf die einheimischen Arten hinweisen, die dort leben.
Vier europäische Braunbären, fünf Wölfe, zwei Luchse und zwei Vielfraße werden im Bärenwald ihr Zuhause haben. Im Moment werden die Raubtiere noch in getrennten Gehegen gehalten, aber die Experten hinter dem Projekt hoffen, die Bären und Wölfe irgendwann in einem einzigen, 100.000 Quadratmeter großen Gehege zusammenführen zu können. Diese Tiere teilten sich einst einen Lebensraum, aber wie Morris dem Guardian erzählt, haben sie seit „mehr als 1.000 Jahren nicht mehr in den alten britischen Wäldern koexistiert.“
Durch die Zusammenführung der Bären und Wölfe will die Ausstellung den Besuchern ein realistischeres Gefühl dafür vermitteln, wie die alten britischen Wälder ausgesehen haben könnten. Aber der Komfort und die Sicherheit der Raubtiere haben Vorrang.
„Es ist wichtig, die Einführung dieser beiden Arten nicht zu überstürzen“, sagt Lucy McCormick, eine Pressesprecherin des Wild Place Project, in einer E-Mail an Smithsonian. „Ihr neues Gehege wurde sorgfältig entworfen, um die Sicherheit und friedliche Koexistenz beider Arten zu gewährleisten. Sie werden jeweils ihre eigenen Innen- und Außenpaddocks haben, getrennt von ihrem großen, gemeinsamen Außenpaddock. Das bedeutet, dass sie die Wahl haben, entweder in der Nähe zu sein oder sich in ihren eigenen Bereich zurückzuziehen.“
Der Bärenwald ist kein vollständig wilder Lebensraum – die Raubtiere werden in Käfigen gehalten und von den Parkmitarbeitern gefüttert – aber die Ausstellung möchte Diskussionen über wichtige Naturschutzthemen anregen. Eines der Hauptthemen ist die Wiederauswilderung, bei der versucht wird, Wildtierarten, die in ihrer ursprünglichen Umgebung zurückgegangen sind, wieder anzusiedeln. Diese Methode ist umstritten. Gegner befürchten, dass wieder angesiedelte Raubtiere wie Wölfe und Bären eine Bedrohung für den Viehbestand darstellen könnten. Befürworter behaupten, dass die Wiederansiedlung von Top-Raubtieren in ihren ursprünglichen Lebensräumen dazu beitragen kann, das Gleichgewicht des Ökosystems wiederherzustellen, indem Beutepopulationen kontrolliert werden, die schädlich sein können, wenn sie außer Kontrolle geraten – wie zum Beispiel Rehe, die Bäume und Pflanzen abfressen, wenn ihre Zahl nicht in Schach gehalten wird. Experten sagen, dass selbst in der kontrollierten Umgebung des Bärenwaldes der natürliche Lebensraum von der Wiederansiedlung wichtiger Raubtiere profitieren wird.
„Bären roden von Natur aus das Unterholz“, erklärt Morris gegenüber Emma Snaith vom Independent. „
Der Bärenwald wird die Debatte über die Wiederansiedlung von Wildtieren vielleicht nicht beenden, aber Experten hoffen, dass die Attraktion den Besuchern zumindest bewusst macht, dass es von entscheidender Bedeutung ist, Strategien zum Schutz seltener Wildtier-Lebensräume und der darin lebenden Arten zu entwickeln.
„Alte Wälder sind einer der reichsten Lebensräume für Wildtiere im Vereinigten Königreich, Sie bieten ein Zuhause für Hunderte von Tier- und Pflanzenarten“, sagt Christoph Schwitzer, zoologischer Leiter der Society. „Um zu schützen, was noch übrig ist, müssen wir die nächste Generation für die Bedeutung dieses einzigartigen Lebensraums begeistern. Wir glauben, dass dies am besten gelingt, wenn wir die Menschen in diese Wälder eintauchen lassen und ihnen die erstaunliche Vielfalt zeigen, um die es hier geht.“