Das von Walt Disney aufgebaute Unterhaltungsimperium wird manchmal als „House of Mouse“ bezeichnet, in Anerkennung der führenden Rolle, die Disneys berühmteste Schöpfung, Mickey Mouse, spielte. Mickeys runde Mäuseohren, entweder als Silhouette oder auf einem Hut, sind zu einem der bekanntesten Firmenlogos der Welt geworden. Aber wenn ein paar geschäftliche Entscheidungen in den 1920er Jahren anders gelaufen wären, hätten sie auch Hasenohren sein können.
Mitte der 1920er Jahre war Disney ein junger Animator, der eine Serie namens Alice Comedies produzierte, Kurzfilme, die Live-Action-Material mit animierten Bildern kombinierten, so dass menschliche Schauspieler mit Zeichentrickfiguren zu interagieren schienen. Aber er war der Serie überdrüssig geworden und wollte dazu übergehen, komplett animierte Filme zu machen. 1927 erfüllte sich sein Wunsch und er schloss einen Vertrag mit Universal, um eine neue Serie zu produzieren, die auf den Abenteuern einer Figur namens Oswald the Lucky Rabbit basierte. Sowohl der Name als auch die Spezies der Figur waren von Universal ausgesucht worden – „Oswald“ wurde offenbar aus einem Hut voller Namen gezogen, und die Figur wurde zum Hasen gemacht, weil es bereits zu viele Zeichentrickkatzen auf dem Markt gab.
Disney und sein Chefanimateur Ub Iwerks machten sich an die Arbeit, aber ihr erster Film war eine Enttäuschung und Universal weigerte sich, ihn zu veröffentlichen. Die Studiobosse waren vor allem mit dem Design der Oswald-Figur unzufrieden, die alt und pummelig wirkte. Disney und Iwerks gingen zurück ans Zeichenbrett und entwarfen einen gepflegteren, energiegeladeneren Oswald, der eine unverkennbare Ähnlichkeit mit einer gewissen leutseligen Hausmaus aufweist, die Disney später entwerfen sollte. Disney bemühte sich auch, Oswald eine unverwechselbare Persönlichkeit zu geben, die ihn schelmisch und impulsiv, aber dennoch sympathisch machte.
Oswalds erster Film, Trolley Troubles, wurde am 5. September 1927 uraufgeführt. Darin fährt Oswald eine Straßenbahn, die mit seinen Kaninchenkindern und anderen Tieren beladen ist, und überwindet eine Vielzahl von Hindernissen mit physikalischer Souveränität. (Kuh auf den Gleisen? Besser drunter durch.) An einer Stelle reißt er sich den eigenen Fuß ab, küsst ihn zum Glück und setzt ihn wieder an. Der Film war ein Erfolg, und Disney und Iwerks begannen, neue Filme in einem zweiwöchigen Rhythmus zu produzieren. Oswald diente auch als Disneys Einstieg in das Geschäft mit der Lizenzierung von Figuren für Merchandise-Artikel; eine Reihe von Schokoriegeln mit der Marke Oswald kam für fünf Cent pro Stück in den Handel.
Disneys Tage mit dem Franchise waren jedoch gezählt. Er hatte sich mit seinem Verleiher Charles Mintz wegen finanzieller und kreativer Probleme gestritten, und als die Oswald-Figur etabliert war, zwang Mintz Disney zum Rückzug, indem er seine Animateure abwarb, um ein neues Studio zu gründen, und ihm dann eine weniger einflussreiche Position anbot, die er sicher ablehnte. Da Disney nicht die Rechte an Oswald besaß, war er gezwungen, die Figur zurückzulassen. Er lernte jedoch eine wertvolle Lektion und stellte sicher, dass er die Rechte an seiner nächsten Figur, Mickey Mouse, besaß, die im November 1928 debütierte.
Oswald tauchte nach Disneys Abgang noch mehr als ein Jahrzehnt lang in Filmen auf, obwohl er schließlich von Disneys neuer Schöpfung in den Schatten gestellt wurde. Überraschend erwarb die Walt Disney Company im Jahr 2006 die Rechte an Oswald von Universal, und heute erlebt die Figur eine Art Renaissance. Oswald taucht nun in einigen Disney-Unterhaltungs- und Merchandise-Produkten auf, darunter ein Videospiel aus dem Jahr 2010, in dem er eine Hauptrolle spielt.