Heading

60 Jahre lang dachten die Amerikaner, sie hätten die Bettwanzen für immer besiegt. Sie haben sich geirrt. Schrecklich, schrecklich falsch.

Bettwanzen sind seit der Mayflower ein fester Bestandteil des amerikanischen Lebens. Im Jahr 1926 war der Befall in Hotels und Wohnungen so alltäglich geworden, dass sich Experten an keine Zeit erinnern konnten, in der sie kein Problem darstellten. Die Leute hassten es, in der Nacht von diesen lästigen Blutsaugern gebissen zu werden, die sich in Matratzen versteckten, aber die Wanzen schienen unmöglich auszurotten.

Dann änderte sich alles im Jahr 1939, als ein Schweizer Chemiker namens Paul Hermann Muller das Pestizid DDT entdeckte, das sich als verblüffend effektiv bei der Vernichtung von Insekten erwies. Jahrzehntelang halfen DDT und andere Chemikalien, Amerikas Häuser und Hotels bettwanzenfrei zu halten.

Aber das hielt nicht lange an. Seit 2000 taucht in den USA ein neuer Stamm von pestizidresistenten Bettwanzen auf. Im Jahr 2009 gab es allein in New York City 11.000 gemeldete Beschwerden. In New Jersey fand eine Rutgers-Studie heraus, dass jede achte einkommensschwache Wohnung von Wanzen befallen ist, die sich in Sofas, Betten und winzigen Ritzen in der Wand verstecken. Viele Bewohner bemerken erst, dass etwas nicht stimmt, wenn sie in der Nacht mit seltsamen Bissen und Ausschlägen aufwachen. Bis dahin können die ungebetenen Gäste schwer wieder loszuwerden sein.

Eines der besten aktuellen Bücher über Bettwanzen ist Brooke Borels Infested: How the Bed Bug Infiltrated Our Bedroom and Took Over the World (das Buch wurde teilweise von der Alfred Sloan Foundation finanziert). Letztes Jahr rief ich Borel, eine Wissenschaftsjournalistin, an, um mehr darüber zu erfahren, wie Bettwanzen ein Comeback feierten, warum sie so hartnäckig sind und ob wir sie jemals wieder loswerden könnten.

Brad Plumer: Ich hatte halb angenommen, dass Bettwanzen ein sehr junges Phänomen sind, also war es faszinierend zu sehen, dass sogar die alten Ägypter versuchten, Zaubersprüche zu sprechen, um sie abzuwehren.

Brooke Borel: Ja, eine Sache, die mir auffiel, waren die Ähnlichkeiten in der Geschichte. Als die Bettwanzen in den letzten 15 Jahren wieder auftauchten, hatten wir all diese Zeitungsartikel, in denen es hieß: „Oh mein Gott, sie sind in den Kinos, sie sind an diesem Ort, an jenem Ort.“ Aber das war schon immer so.

Sie können zurückgehen und Beschreibungen von alten Betten mit Gläsern um die Beine lesen, die Paraffin enthielten, um Wanzen abzuwehren. Das ist nur eine Old-School-Version dieser kleinen Fallen, die man heute kaufen kann, um sie unter sein Bett zu legen. Es ist eine alte Geschichte, die sich ewig wiederholt.

BP: Nach dem Zweiten Weltkrieg gab es eine 60-jährige Periode, in der wir die Bettwanzen besiegt hatten. Wie kam es dazu?

BB: Ein großer Teil dieser Geschichte geschah 1939, als ein Schweizer Chemiker die insektiziden Eigenschaften von DDT entdeckte. Das waren die ersten synthetischen Insektizide, und sie waren viel effektiver als die natürlichen pflanzlichen oder elementaren Gifte, die wir bis dahin verwendet hatten.

Die meisten Insekten hatten noch nie zuvor mit dieser Art von Gift zu tun gehabt – und sie waren sehr anfällig dafür. So waren wir in der Lage, die Anzahl der Bettwanzen zu reduzieren. Ein entscheidender Punkt bei DDT ist, dass es lange Zeit einen Rückstand auf Oberflächen hinterlässt: Monate, vielleicht sogar ein Jahr. Das war besonders effektiv gegen Bettwanzen, denn sie verstecken sich in Ritzen, entweder tagsüber oder immer dann, wenn man nicht da ist, um ihnen Nahrung zu bieten. Frühere Sprays konnten sich verflüchtigen oder nicht in die Ritzen gelangen, wo sich die Bettwanzen aufhielten. Aber DDT hinterlässt einen Rückstand, und Bettwanzen würden durch diesen hindurchgehen, um zu fressen.

Es könnte auch andere Faktoren gegeben haben, die die Anzahl der Bettwanzen verringert haben. Einige Experten verweisen auf veränderte Haushaltspraktiken, die nach dem Zweiten Weltkrieg aufkamen – die Leute benutzten mehr Staubsauger und so weiter. Das ist aber mehr eine Anekdote als alles andere. Oder in Großbritannien konnte man die Anzahl der Bettwanzen vor dem Krieg, in den 1930er Jahren, reduzieren, weil man all diese Mietshäuser komplett abriss und neu aufbaute.

BP: Wie kam es also zum Comeback der Bettwanzen? Es lag nicht einfach daran, dass wir DDT in den 1970er Jahren verboten haben, oder?

BB: Nein. Einige Leute sagen immer noch, der einzige Grund, warum wir jetzt Bettwanzen haben, ist, weil wir DDT verboten haben. Aber das ist einfach nicht wahr. Wir hätten dieses Problem auch ohne das Verbot gehabt. Das größere Problem ist, dass Bettwanzen gegen DDT resistent wurden, und das geschah schon lange vor dem Verbot.

DDT und andere Pestizide wirken auf das Nervensystem von Insekten – oft, indem sie ihre Ionenkanäle durcheinander bringen und sie offen lassen, so dass das Nervensystem lahmgelegt wird. Diese neuen resistenten Bettwanzen waren im Wesentlichen in der Lage, diesen Kanal wieder zu schließen, so dass das nicht passiert ist.

BP: Okay, also haben einige Bettwanzen eine Resistenz gegen DDT entwickelt. Aber wie konnten sie sich so weit verbreiten?

BB: Die Idee ist, dass sich irgendwo auf der Welt Taschen mit resistenten Bettwanzen entwickelt haben, wahrscheinlich an mehr als einem Ort. In den 1980er und 1990er Jahren kam es dann zu einer enormen Zunahme von Flugreisen, sowohl im Inland als auch international – durch die Deregulierung der Fluggesellschaften in den USA und eine Reihe von neuen Verträgen in den 1990er Jahren wurde es billiger. Das hat wahrscheinlich dazu beigetragen, diese resistenten Bettwanzen zu verbreiten.

Die Frage, die wir immer noch nicht wissen, ist, woher genau die resistenten Bettwanzen kamen. Eine Hypothese ist, dass es in Osteuropa begann. Es gibt auch die Idee, dass die resistenten Bettwanzen von irgendwo in Afrika kamen, wegen der Verwendung von Pyrethroid-imprägnierten Moskitonetzen. Ich denke, das ist auch ziemlich überzeugend.

BP: Was ist es also, das Bettwanzen so hartnäckig und schwer zu töten macht? Ist es nur diese Pestizidresistenz?

BB: Ich denke, es ist die Kombination aus so vielen Dingen. Sie sind kryptische Insekten, und sie verstecken sich tagsüber, was es schwierig macht, sie mit dem menschlichen Auge zu entdecken.

Aber die Resistenz ist definitiv ein Problem. Bettwanzen haben eine so genannte Knockdown-Resistenz – es ist die gleiche genetische Mutation, die sie resistent gegen DDT macht. Unabhängig davon gibt es Enzyme namens P450, die die Insektizide schneller abbauen, so dass sie nicht so giftig für Insekten sind. Es gibt auch Forschungen, die besagen, dass einige Insekten ein dickeres Exoskelett haben, das das Eindringen der Insektizide erschwert.

Es gibt auch noch andere Faktoren. Manche Menschen sind nicht allergisch auf sie, so dass sie das Problem vielleicht erst viel später bemerken, wenn es zu einem wirklich schlimmen Befall geworden ist. Außerdem können sich Bettwanzen in Städten sehr leicht ausbreiten – denn um sie loszuwerden, muss man mit anderen Menschen zusammenarbeiten, die sich einen Wohnraum oder gemeinsame Wände teilen. Das kann unglaublich schwierig sein.

Es ist auch eine Menge Scham damit verbunden, Bettwanzen zu haben. Und es ist teuer, sie loszuwerden. Also versuchen die Leute anfangs vielleicht, die Tatsache zu verbergen, dass sie einen Befall haben – bis es immer schlimmer wird und es auf die Nachbarn überschwappt.

BP: Sie erwähnen in dem Buch, dass Sie mehrere Male Bettwanzenbefall erlebt haben. Was ist es, das sie so höllisch macht?

BB: Bevor ich das beantworte, möchte ich sagen, dass der Grund, warum ich sie so oft erlebt habe, darin liegt, dass ich wirklich, wirklich allergisch bin. In diesem Hotel in Chicago habe ich zum Beispiel mit einem Freund übernachtet, und er hat keine Bisse abbekommen. Aber vielleicht war er einfach nicht allergisch. Viele Leute schlafen vielleicht in Betten mit Bettwanzen und bemerken es gar nicht.

Nun zum psychologischen Teil: Wahrscheinlich wird Ihnen jeder Psychiater, der mit jemandem zu tun hatte, der Bettwanzen hatte, dasselbe sagen.

Es hat etwas mit der Tatsache zu tun, dass Ihr Schlafzimmer Ihr Heiligtum ist, und Sie sind in Ihrem Bett auch am verletzlichsten, weil Sie schlafen. Viel verletzlicher kann man wirklich nicht sein; man ist buchstäblich wie gelähmt. Und etwas, das sich versteckt, das man nicht sehen kann, das herauskommt und einen in seinem Heiligtum angreift, ist einfach psychologisch schwierig.

BP: Warum können wir nicht einfach eine neue Chemikalie oder ein Insektizid erfinden, um diese Bettwanzen abzutöten?

BB: Es ist ein Pipeline-Problem, genau wie bei der Entdeckung von Antibiotika oder anderen Medikamenten oder anderen Insektiziden. Es wird immer schwieriger, die richtigen Chemikalien zu finden und herauszufinden, ob sie für uns sicher genug sind.

Bettwanzen sind besonders schwierig, weil sie in unserem Schlafzimmer leben, und das ist einer der Orte, an denen wir besonders vorsichtig sein wollen, wenn es um die Anwendung von Insektiziden geht. Das ist also ein Teil des Problems.

Es ist auch unglaublich teuer, die Inhaltsstoffe zu erforschen und zu entwickeln, die in einem Insektizid enthalten sind. Die Schätzung für Pestizide liegt bei etwa 256 Millionen Dollar pro Wirkstoff über einen Zeitraum von etwa einem Jahrzehnt. Und obwohl Bettwanzen ein großes Problem zu sein scheinen und man mit der Herstellung eines Insektizids gegen Bettwanzen Geld verdienen könnte, ist das nichts im Vergleich zu den Mengen an Insektiziden, die wir in der Landwirtschaft verwenden.

BP: Was sind denn die besten Ideen, die Experten haben, um Bettwanzen loszuwerden?

BB: Denken Sie daran, dass alles, was ich hier sagen könnte, unter einem Vorbehalt steht. Ich denke, dass Wärmebehandlungen sehr hilfreich sind – Bettwanzen scheinen keine Resistenz dagegen zu entwickeln. Im Grunde heizt man einen Raum auf eine bestimmte Temperatur auf, und das tötet die Wanzen und die Eier ab, ohne dass Chemikalien im Spiel sind.

Die Vorbehalte sind allerdings, dass dies teuer ist; es kann Tausende von Dollar kosten. Es ist nicht unbedingt der beste Ansatz in einem Mehrfamilienhaus, denn wenn Sie nur eine Einheit behandeln und die Nachbarn haben Bettwanzen und kümmern sich nicht um das Problem, dann haben Sie wahrscheinlich das Geld verschwendet, weil die Bettwanzen zurückkommen werden.

Das andere Problem ist, dass die Leute davon gehört haben und versuchen, ihre eigenen Wärmebehandlungen durchzuführen. Sie benutzen einen Heizstrahler oder etwas Ungeeignetes, und ihre Häuser fangen Feuer. Es ist also nicht für jeden geeignet.

BP: Sie haben viel über die Multimillionen-Dollar-Industrie berichtet, die sich um die Bekämpfung von Bettwanzen gebildet hat. Und Sie schienen dabei skeptisch zu sein. Warum?

BB: Ich denke, dass wir uns vor allem in den Vereinigten Staaten immer noch in dieser Wildwest-Ära der Bettwanzenbekämpfung befinden. Es gibt einige Leute, die wirklich an ihre Produkte glauben, aber ihre Produkte sind schlecht. Man könnte in einen Laden gehen und ein Produkt sehen, auf dem steht: „Tötet Bettwanzen bei Kontakt“. Für den Verbraucher klingt das großartig, aber das bedeutet nur, dass man es direkt auf die Bettwanze sprühen muss. Aber Bettwanzen verstecken sich oft, so dass das nicht unbedingt hilfreich ist.

Es gibt eine Menge Möglichkeiten, die Ängste der Menschen auszunutzen. Sogar die Federal Trade Commission hat davon Wind bekommen – sie hatten zwei Fälle gegen zwei Firmen wegen Produkten, die als rein natürliche Kontaktkiller beworben wurden, und sie sagten: „So können Sie nicht werben.“

BP: Nachdem Sie das Buch geschrieben haben, welchen Rat würden Sie jemandem geben, der Bettwanzen in seinem Zimmer entdeckt?

BB: Was die psychologische Seite angeht, würde ich sagen, dass es ätzend sein wird – aber keine Panik!

In jeder Stadt und in jedem Bundesland gibt es ein Sammelsurium an Regeln, wer finanziell für einen Bettwanzenbefall verantwortlich ist. Der erste Schritt ist also, sich darüber zu informieren. Wenn Sie mieten, kann Ihr Vermieter gesetzlich verpflichtet sein, für Bettwanzenbehandlungen zu zahlen.

Was die tatsächlichen Behandlungen angeht … Ich habe einen kleinen Abschnitt im Buch, in dem ich sage, was ich tun würde. Es wird nicht für jede Person das Richtige sein. Weil ich so allergisch bin, würde ich ziemlich schnell wissen, wenn ich Bettwanzen hätte. Bevor ich also einen Kammerjäger anrufe, würde ich versuchen, meine gesamte Wäsche zu waschen, eine Suche durchzuführen und zu sehen, ob ich die Bettwanzen finden kann und woher sie kommen, aufräumen und dann sehen, ob ich immer noch Bisse bekomme. Aber das liegt hauptsächlich daran, dass ich leicht feststellen könnte, ob ich immer noch gebissen werde.

Aber das ist nicht unbedingt das Richtige für jeden, und ich empfehle das nicht für jede Person. In den meisten Fällen würde ich vorschlagen, dass die Leute einen Fachmann anrufen – obwohl es entmutigend sein kann, herauszufinden, wer gut ist.

BP: Wissen wir, ob das Bettwanzenproblem in den Vereinigten Staaten schlimmer wird?

BB: Das ist ein bisschen schwer zu sagen. Im Allgemeinen glaube ich nicht, dass das Problem besser wird; ich glaube nicht, dass es weniger Wanzen gibt. Ich glaube aber, dass die Leute nicht mehr so viel Angst vor ihnen haben und besser wissen, wie man mit ihnen umgeht.

Es gibt eine Umfrage der National Pest Management Association, bei der sie Schädlingsbekämpfer aus der ganzen Welt befragen, wie viele Bettwanzenfälle sie im letzten Jahr hatten. Und diese Zahlen sind weiter angestiegen. Andererseits ist das eine Industriegruppe, die damit Geld verdient.

Es kommt auch sehr auf die Stadt an. Ich arbeite an einem Essay über Bettwanzen in New York City, wo die Zahlen zeigen, dass 311 Anrufe wegen Bettwanzen zurückgehen, aber diese Zahlen können täuschen.

BP: Sie haben viele Wissenschaftler für das Buch interviewt – ich mochte all die Bilder von Forschern, die Bettwanzen für Studien aufziehen, indem sie sie mit ihren eigenen Armen füttern.

BB: Einige Leute machen das immer noch, obwohl viele dieser Bettwanzen-Forschungslabore viel zu viele Wanzen haben, um das tun zu können. Eines der faszinierenden Dinge, die ich gelernt habe, ist, dass die Wissenschaftler lange gebraucht haben, um herauszufinden, wie man Bettwanzen im Labor am besten am Leben erhält, da sie in der freien Natur so schwer zu töten sind.

Dieses Interview wurde aus Gründen der Länge und Übersichtlichkeit leicht gekürzt.

VIDEO: Der faszinierende Prozess der Zersetzung