Wie in den USA gefeiert, dreht sich der Feiertag Thanksgiving meist um ein üppiges Mahl. Zu den typischen Gerichten gehören Brotfüllung, Kartoffeln, Preiselbeersoße, Kürbiskuchen und vor allem der Truthahn. Wie wurde der Truthahn zum Herzstück dieses Festes?
Es wird oft angenommen, dass das heutige Thanksgiving-Menü seinen Ursprung in einem Ereignis hat, das gemeinhin als das „erste Thanksgiving“ bezeichnet wird. Es gibt in der Tat Belege für eine gemeinsame Mahlzeit von Pilger-Siedlern in der Kolonie Plymouth (im heutigen Massachusetts) und Wampanoag-Völkern im späten Jahr 1621. Es gibt jedoch keinen Hinweis darauf, dass Truthahn serviert wurde. Als Fleisch brachten die Wampanoag Hirsche mit, und die Pilgrims lieferten wildes „Geflügel“. Streng genommen könnte es sich bei diesem „Geflügel“ um Truthähne gehandelt haben, die in dieser Gegend heimisch waren, aber Historiker glauben, dass es sich wahrscheinlich um Enten oder Gänse handelte.
Außerdem scheinen die Pilger diese Mahlzeit nicht als einen Meilenstein betrachtet zu haben, der eines besonderen Gedenkens würdig war. Es gibt keinen Hinweis darauf aus dem 17. Jahrhundert, abgesehen von einem Brief des Plymouth-Kolonisten Edward Winslow. Für die Pilgerväter war der Dank für die Herbsternte kein neues Konzept. Als eine Tradition, die ihre Wurzeln in europäischen Erntefesten und christlichen religiösen Bräuchen hat, waren „Tage der Danksagung“ unter den Kolonisten in Neuengland ziemlich verbreitet. Während der gesamten amerikanischen Kolonialzeit hielten die Gemeinden ihre eigenen inoffiziellen Thanksgiving-Feiern ab, und nur wenige Menschen brachten sie mit den Plymouth-Siedlern in Verbindung.
Ab der Wende zum 19. Jahrhundert wurde Truthahn jedoch zu einem beliebten Gericht, das bei solchen Anlässen serviert wurde. Dafür gab es einige Gründe. Erstens war der Vogel ziemlich reichlich vorhanden. Ein Experte schätzt, dass es zur Zeit des europäischen Kontakts mindestens 10 Millionen Truthähne in Amerika gab. Zweitens waren Truthähne auf einer Familienfarm fast immer zum Schlachten verfügbar. Während lebende Kühe und Hühner nützlich waren, solange sie Milch bzw. Eier produzierten, wurden Truthähne im Allgemeinen nur wegen ihres Fleisches gezüchtet und konnten daher leicht getötet werden. Drittens war ein einziger Truthahn in der Regel groß genug, um eine Familie zu ernähren.
Allerdings waren Truthähne noch nicht synonym mit Thanksgiving. Einige Leute haben Charles Dickens‘ A Christmas Carol (1843) zugeschrieben, dass es die Idee des Truthahns als Feiertagsessen gestärkt hat. Aber eine andere Schriftstellerin, Sarah Josepha Hale, spielte eine wohl noch wichtigere Rolle. In ihrem 1827 erschienenen Roman Northwood widmete sie ein ganzes Kapitel der Beschreibung eines Thanksgiving in Neuengland, bei dem ein gebratener Truthahn „am Kopfende des Tisches“ stand. Etwa zur gleichen Zeit begann sie, sich für die Einführung von Thanksgiving als Nationalfeiertag in den Vereinigten Staaten einzusetzen, da sie glaubte, dass dies zur Einigung des Landes beitragen würde, das auf einen Bürgerkrieg zusteuerte. Ihre Bemühungen zahlten sich schließlich 1863 mit einer präsidialen Proklamation durch Abraham Lincoln aus.
Als Thanksgiving ein offizieller amerikanischer Feiertag wurde, bildete sich eine nationale Mythologie um ihn. Eine Sammlung von Pilgerschriften aus dem Jahr 1841 hatte das von Winslow beschriebene Mahl als „das erste Thanksgiving“ bezeichnet. Obwohl Winslow den Truthahn nicht ausdrücklich erwähnte, sprach sein Mitkolonist William Bradford in einem Tagebuch, das 1856 nachgedruckt wurde, von einem „großen Vorrat an wilden Truthähnen“ in Plymouth im Herbst. Es dauerte nicht lange, bis die kulturelle Verbindung zwischen den Pilgern, Truthähnen und Thanksgiving zu einem untrennbaren Bestandteil der Erziehung amerikanischer Schulkinder wurde.
Aus praktischer Sicht ist der Truthahn auch relativ erschwinglich geblieben. Obwohl der wilde Truthahn im frühen 20. Jahrhundert als gefährdet galt, geht seine Population heute wieder in die Millionen. Darüber hinaus haben moderne Zuchtmethoden dazu beigetragen, dass Truthähne größer und billiger als je zuvor sind, was ihren Platz auf dem Thanksgiving-Tisch weiterhin sichert.