In einem der seltsamsten Kriege der Neuzeit landete das Zweite Französische Kaiserreich 1861 mit seinen Truppen in Mexiko – das war der Beginn eines blutigen Krieges, der sich noch sechs Jahre hinziehen sollte.
Der Höhepunkt für die Franzosen kam im Sommer 1863, als es ihnen gelang, die Hauptstadt einzunehmen und ein eigenes Regime zu installieren.
Auch wenn der heftige Guerilla-Widerstand und die Ereignisse an anderer Stelle letztlich zu ihrer Niederlage führten, ist es eine interessante kontrafaktische Betrachtung, wie die Geschichte vielleicht anders verlaufen wäre, wenn die USA ein mächtiges, von Europa unterstütztes Reich an ihrer Südgrenze gehabt hätten.
Der Weg zum Krieg
Die Ursache des Krieges erscheint dem modernen Leser seltsam trivial. Da unabhängige Ex-Kolonien wie Mexiko im Laufe des 19. Jahrhunderts wirtschaftlich immer wichtiger wurden, begannen die europäischen Großmächte in ihre Entwicklung zu investieren.
Das änderte sich mit dem Amtsantritt von Benito Juarez – einem brillanten nationalistischen Politiker indianischer Abstammung – im Jahr 1858, als er begann, alle Zinszahlungen an Mexikos ausländische Gläubiger auszusetzen.
Die drei davon am meisten betroffenen Länder – Frankreich, Großbritannien und Mexikos alter Herr Spanien – waren empört und vereinbarten im Oktober 1861 im Vertrag von London eine gemeinsame Intervention, bei der sie in Veracruz im Südosten des Landes einmarschieren würden, um Druck auf Juarez auszuüben.
Die Koordinierung des Feldzuges verlief bemerkenswert schnell, die Flotten aller drei Länder trafen Mitte Dezember ein und rückten ohne großen Widerstand vor, bis sie ihr vereinbartes Ziel an der Grenze des Küstenstaates Veracruz erreicht hatten.
Napoleon III., Kaiser von Frankreich, hatte jedoch ehrgeizigere Ziele und ignorierte die Bedingungen des Vertrages, indem er vorrückte, um die Stadt Campeche durch einen Seeangriff einzunehmen, bevor er diesen neuen Gewinn mit einer Armee konsolidierte.
Da die Briten und Spanier erkannten, dass ihr Partner das Ziel hatte, ganz Mexiko zu erobern, und sich über die Gier und den nackten Expansionismus dieses Vorhabens ärgerten, verließen sie Mexiko und die Koalition im April 1862 und ließen die Franzosen auf sich allein gestellt zurück.
Die französische Begründung
Es gibt wahrscheinlich mehrere Gründe für diesen imperialistischen französischen Angriff. Erstens beruhte ein Großteil von Napoleons Popularität und Glaubwürdigkeit auf der Nachahmung seines berühmten Großonkels Napoleon I., und er glaubte wahrscheinlich, dass ein solch kühner Angriff auf Mexiko ihm dies sichern würde.
Zweitens ging es um die internationale Politik. Durch die Schaffung eines europäischen katholischen Reiches in der Region würde die französische Bindung an das katholische Habsburgerreich, mit dem sie sich noch 1859 im Krieg befunden hatte, in einer Zeit sich verschiebender Machtstrukturen in Europa mit dem immer stärker werdenden Bismarckschen Preußen stärker werden.
Darüber hinaus waren die Franzosen misstrauisch gegenüber dem Wachstum und der Macht der Vereinigten Staaten im Norden, die sie als eine Erweiterung des liberalen Protestantismus ihres rivalisierenden Imperiums Großbritannien sahen.
Indem sie eine kontinentaleuropäische Macht vor Amerikas Haustür schufen, konnten sie dessen Vormachtstellung auf dem Kontinent herausfordern. Es war auch ein guter Zeitpunkt, um sich zu engagieren, da die USA in einem zerstörerischen Bürgerkrieg steckten.
Drittens und letztens hatten Mexikos natürliche Ressourcen und Minen das spanische Reich Jahrhunderte zuvor massiv bereichert, und Napoleon hatte beschlossen, dass es an der Zeit war, dass die Franzosen die gleiche Behandlung erhielten.
Der Beginn des Krieges
Die erste große Schlacht des Krieges endete jedoch in einer vernichtenden Niederlage. In einem Ereignis, das in Mexiko noch heute als Cinco de Mayo gefeiert wird, wurden Napoleons Truppen in der Schlacht von Puebla besiegt und zum Rückzug in den Bundesstaat Veracruz gezwungen.
Nachdem sie im Oktober Verstärkung erhielten, konnten sie jedoch die Initiative zurückgewinnen, wobei die großen Städte Veracruz und Puebla noch nicht erobert waren.
Im April 1863 fand die berühmteste französische Aktion des Krieges statt, als eine Patrouille von 65 Männern der französischen Fremdenlegion von einer Truppe von 3000 Mexikanern in einer Hazienda angegriffen und belagert wurde, wo der einhändige Hauptmann Danjou mit seinen Männern bis zum Schluss kämpfte, was in einem selbstmörderischen Bajonettangriff gipfelte.
Am Ende des Frühjahrs hatte sich das Blatt zu ihren Gunsten gewendet: Eine zur Entlastung von Puebla entsandte Truppe wurde bei San Lorenzo besiegt, und beide belagerten Städte fielen in französische Hände. Alarmiert flohen Juarez und sein Kabinett in den Norden nach Chihuahua, wo sie bis 1867 eine Exilregierung bleiben sollten.
Da ihre Armeen besiegt und ihre Regierung geflohen war, hatten die Bürger von Mexiko-Stadt kaum eine andere Wahl als sich zu ergeben, als die siegreichen französischen Truppen im Juni eintrafen.
Eine mexikanische Marionette – General Almonte – wurde als Präsident installiert, aber Napoleon entschied offensichtlich, dass dies allein nicht ausreichte, denn im folgenden Monat wurde das Land zum katholischen Reich erklärt.
Da viele der mexikanischen Bürger und der konservativen Führungsschicht tief religiös waren, wurde Maximilian – ein Mitglied der katholischen Habsburger-Familie – eingeladen, der erste Kaiser von Mexiko zu werden.
Maximilian war eigentlich so etwas wie ein Liberaler und zutiefst unsicher bei der ganzen Angelegenheit, aber unter dem Druck von Napoleon hatte er kaum eine andere Wahl, als die Krone im Oktober anzunehmen.
Die militärischen Erfolge der Franzosen hielten das ganze Jahr 1864 über an, da ihre überlegene Marine und Infanterie die Mexikaner zur Unterwerfung zwangen – und viele Mexikaner stellten sich auf die Seite des Kaisers gegen Juarez‘ Anhänger.
Kaiserlicher Untergang
Im folgenden Jahr jedoch begannen sich die Dinge für die Franzosen zu entwirren. Maximilians gut gemeinte Versuche, eine liberale konstitutionelle Monarchie einzuführen, waren bei den meist konservativen Imperialisten unpopulär, während kein Liberaler die Idee einer Monarchie akzeptieren wollte.
Der amerikanische Bürgerkrieg neigte sich derweil dem Ende zu, und der siegreiche Präsident Lincoln war nicht glücklich über die Idee einer französischen Marionettenmonarchie vor seiner Haustür.
Da seine Unterstützung für die Republikaner – notfalls mit Gewalt – nun klar war, begann Napoleon über die Weisheit nachzudenken, mehr Truppen nach Mexiko zu schicken.
Im Jahr 1866 befand sich Europa in einer Krise, da Preußen einen großen Krieg gegen das Habsburgerreich führte, und der französische Kaiser stand vor der Wahl zwischen einem Krieg mit den wiederauflebenden Vereinigten Staaten oder dem Rückzug seiner Truppen aus Mexiko.
Natürlich entschied er sich für Letzteres, und ohne französische Unterstützung erlitten die imperialistischen Mexikaner – die immer noch gegen Jaurez‘ Republikaner kämpften – eine Niederlage nach der anderen.
Napoleon drängte Maximilian zur Flucht, aber der tapfere, wenn auch unglückliche Kaiser von Mexiko – der erste und der letzte – blieb, bis Juarez ihn im Juni 1867 hinrichten ließ, womit der seltsame Krieg um Mexiko zu Ende ging.
Mexikos konservative Partei war durch die Unterstützung Maximilians in Misskredit geraten, so dass Juarez‘ liberale Partei effektiv einen Einparteienstaat bildete.
Es war auch ein politisches und militärisches Desaster für Napoleon, der nach der Niederlage gegen das Preußische Reich 1870 abgesetzt werden sollte.