Die Verbindung der Farbe Violett zu Königen und Königinnen reicht bis in die Antike zurück, wo sie für ihre kräftigen Farbtöne geschätzt wurde und oft für die Oberschicht reserviert war. Der persische König Cyrus nahm eine purpurne Tunika als seine königliche Uniform an, und einige römische Kaiser verboten ihren Bürgern bei Todesstrafe das Tragen purpurner Kleidung. Purpur wurde besonders im byzantinischen Reich verehrt. Seine Herrscher trugen fließende purpurne Gewänder und unterzeichneten ihre Erlasse mit purpurner Tinte, und ihre Kinder wurden als „im Purpur geboren“ beschrieben.
Der Grund für den königlichen Ruf des Purpurs liegt in einem einfachen Fall von Angebot und Nachfrage. Über Jahrhunderte hinweg war der Handel mit Purpurfarben in der antiken phönizischen Stadt Tyrus im heutigen Libanon angesiedelt. Der „tyrische Purpur“ der Phönizier stammte von einer Meeresschneckenart, die heute als Bolinus brandaris bekannt ist, und war so selten, dass er sein Gewicht in Gold wert war. Um ihn zu gewinnen, mussten die Färber das Schneckenhaus aufbrechen, einen purpurproduzierenden Schleim extrahieren und ihn für eine bestimmte Zeit dem Sonnenlicht aussetzen. Man brauchte bis zu 250.000 Schnecken, um nur eine Unze brauchbaren Farbstoff zu erhalten, aber das Ergebnis war ein leuchtender und lang anhaltender violetter Farbton.
Kleidung, die aus dem Farbstoff hergestellt wurde, war exorbitant teuer – ein Pfund purpurrote Wolle kostete mehr, als die meisten Menschen in einem Jahr verdienten – so wurden sie natürlich zur Visitenkarte der Reichen und Mächtigen. Es schadete auch nicht, dass der tyrische Purpur der Farbe von geronnenem Blut ähneln sollte – ein Farbton, der angeblich göttliche Konnotationen hatte. Das Purpurmonopol der königlichen Klasse erlosch schließlich nach dem Fall des byzantinischen Reiches im 15. Jahrhundert, aber die Farbe wurde erst in den 1850er Jahren allgemein verfügbar, als die ersten synthetischen Farbstoffe auf den Markt kamen.