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Mathilde Tissier war keine verrückte Wissenschaftlerin. Als Doktorandin der Biologie an der Universität Straßburg versuchte sie, den Feldhamster zu retten – ein Tier, das innerhalb weniger Jahrzehnte von einem landwirtschaftlichen Schädling zu einer gefährdeten Art in fast ganz Europa geworden war. Im Elsass, einer Weinbauregion im Osten Frankreichs, wo die Hügel mit den roten Dächern der Fachwerkhäuser gesprenkelt sind, war das Verschwinden besonders schnell. Tissier züchtete Hamster, um deren Ernährung zu studieren, aber eine der ersten Geburten verlief nicht wie erwartet. Die Hamsterin brachte ihre sieben Jungen außerhalb des gemütlichen Nestes, das sie in ihrem Käfig gebaut hatte, zur Welt und verlegte sie auf ihren Futtervorrat. Als Tissier am nächsten Morgen nachsah, waren von den Hamsterwelpen nur noch ein paar blutige Reste zwischen den Körnern übrig.

Die meisten Menschen betrachten einen Hamster als etwas zwischen Haustier und Spielzeug. Er lebt und atmet wie jedes andere Tier, aber er ist auch billig, pflegeleicht und leicht austauschbar wie ein Spielzeug. Niemand erwartet, dass ein entlaufener Haustierhamster lange überlebt. Deshalb überrascht es viele Menschen zu erfahren, dass Hamster seit Jahrtausenden in den Feldern Europas leben. Der gemeine Hamster, wie die wildlebende Art genannt wird, hat etwa die Größe und Form einer Süßkartoffel, ein kastanienbraunes Fell, dunkle Augen und halbmondförmige Ohren. Er stammt aus den Steppen Zentralasiens und breitete sich am Ende der letzten Eiszeit nach Westen aus, wo er sich auf denselben weichen Böden niederließ, die der Mensch zu kultivieren begann. Hamster fraßen die Feldfrüchte in der Umgebung ihrer Baue und zerstörten bei Bevölkerungsexplosionen manchmal ganze Landstriche, wenn sich bis zu 2.000 Tiere auf einem einzigen Hektar drängten. Die Bauern töteten Hamster, um ihre Ernte zu schützen und ihr Fell zu verkaufen, das in ganz Osteuropa in Mode war. (Für die Herstellung eines Hamsterpelzmantels werden etwa hundert Hamster getötet.) 1966 töteten Fallensteller in Sachsen-Anhalt in Ostdeutschland mehr als eine Million Hamster in einer einzigen Saison.

Wissenschaftler erwarteten, dass sich der Hamster wieder erholen würde, nachdem die meisten westeuropäischen Länder die Fallenjagd in den 1980er und 90er Jahren verboten hatten. Ein Weibchen produzierte typischerweise drei Würfe von 6 bis 12 Welpen pro Sommer, was bedeutete, dass Hamster die Felder schnell wieder bevölkern sollten. Aber ihre Zahl ging weiter zurück. Im Jahr 2001 gab es im Elsass gerade einmal 1.167 Hamsterbaue. Im Jahr 2012 waren es nur noch 206.

Nicht mehr seit der Brieftaube war ein Tier so schnell verschwunden wie der Hamster. Die intensive Landwirtschaft machte die Landschaft immer unwirtlicher für Wildtiere. Die Feldbiologen zählten jedes Jahr immer weniger Hamster, die aus ihren Überwinterungshöhlen schlüpften. Ohne schnelle Vermehrung kann die Art nicht überleben, denn die meisten Hamster leben nur ein oder zwei Jahre, bevor sie einem Fuchs, Iltis oder Raubvogel zum Opfer fallen. „Es ist, als wäre es der Job eines Hamsters, gefressen zu werden“, sagt Peer Cyriacks, Umweltbiologe bei der Deutschen Wildtier Stiftung.

Im Jahr 2008 gab die Europäische Kommission eine strenge Warnung heraus. „Wenn ein europäisches Säugetier wie der Große Hamster sich dem Aussterben nähert, sendet die Natur eine Botschaft“, sagte der EU-Umweltkommissar in einer Pressemitteilung. „Wir beginnen, unsere Ökosysteme über den Punkt der Reparatur hinaus zu schädigen. Frankreich muss diese Warnung beherzigen und unsere Naturschutzgesetze so schnell wie möglich vollständig umsetzen.“

Drei Jahre später drohte der Europäische Gerichtshof Frankreich mit einer Geldstrafe von bis zu 24,6 Millionen Dollar, wenn es die Hamster nicht besser schützen würde. (Deutschland, die Niederlande und osteuropäische Länder hatten ebenfalls schwindende Hamsterpopulationen, aber Frankreich wurde herausgegriffen, weil ein besorgter Bürger im Elsass eine Beschwerde einreichte.) Die meisten Biologen waren sich einig, dass das Problem mit modernen landwirtschaftlichen Praktiken zu tun hat. „Irgendetwas muss in den 70er und 80er Jahren passiert sein“, sagt Tobias Reiners, Biologe am Naturkundemuseum in Frankfurt. „Wahrscheinlich ist es die Grüne Revolution.“

Viele elsässische Orte sind im deutschen Dialekt nach den Pflanzen benannt, die dort früher wuchsen: Krautergersheim war berühmt für Kohl, Gerstheim für Weizen. Früher ernährten sich die Hamster von einer Vielzahl von Pflanzen, doch die Grüne Revolution veränderte alles. Mitte des 20. Jahrhunderts begannen die Landwirte, die Produktion mit Hochertragspflanzen, neuen Maschinen und chemischen Düngemitteln, Herbiziden und Pestiziden zu steigern. Sie hörten auf, Feldfrüchte in einer saisonalen Rotation anzubauen. Stattdessen konzentrierten sie sich auf Monokulturen, die auf dem Weltmarkt verkauft werden konnten. Die fehlende Pflanzenvielfalt verarmte den Boden an Nährstoffen, Bakterien und Insekten.

An einem sonnigen Nachmittag im vergangenen Mai nahm mich Charlotte Kourkgy, eine Biologin, die für eines der Hamsterschutzprogramme der französischen Regierung verantwortlich ist, mit in ein karges Maisfeld und ließ eine Handvoll Sediment durch ihre Finger gleiten. „Der Boden ist so arm“, sagte sie. „Da ist nichts. Es ist nur Sand.“

Die Hamsterpopulation im Elsass ging in denselben Jahrzehnten stark zurück, in denen der Mais die Region dominierte. Heute bedeckt der Mais in einem Jahr zwischen der Hälfte und 80 Prozent der elsässischen Ackerfläche. Im Jahr 2015 hatte ein elsässischer Hamster im Durchschnitt weniger als einen Wurf pro Saison mit nur einem bis vier Jungtieren.

Tissier vermutete, dass das Versagen der Fortpflanzung etwas mit der mangelnden Abwechslung in der Ernährung der Hamster zu tun hat. Ein typisches Maisfeld ist mindestens fünf Hektar groß, während der Lebensraum eines Feldhamsters weniger als ein Zehntel dieser Größe hat. Die meisten Hamster in einem Maisfeld treffen nie auf eine andere Pflanzenart.

Es war jedoch schwierig, das Problem zu lokalisieren, da die Hamster unterirdisch gebären und die Feldbiologen die Welpen erst zählen konnten, wenn sie alt genug waren, um herauszukommen. Glücklicherweise hatte die Universität Straßburg in den frühen 90er Jahren eine Kolonie von Feldhamstern in Gefangenschaft angelegt, bevor die Tiere gesetzlich geschützt wurden.

Tissier begann ihr Experiment 2014. Sie fütterte die Laborhamster jeden Morgen entweder mit Mais oder Weizen, den beiden Hauptanbauprodukten im Elsass, sowie nachmittags mit einem Zusatz von Regenwurm oder Klee. Sie sagte voraus, dass die Hamster mit der Mais-Erdwurm-Diät die größten Würfe und die schwersten Welpen zur Welt bringen würden. Stattdessen war sie schockiert, als der erste dieser Hamster ihren Wurf fraß. Ihre Bestürzung verwandelte sich in Panik, als in den nächsten zwei Wochen jeder einzelne Hamster in der Mais-Erdwurm-Gruppe seine Neugeborenen auffraß.

Tissier fragte sich, ob es ein Mangel an mütterlicher Erfahrung war: Junge Nagerweibchen töten manchmal ihren ersten Wurf. Also züchtete sie alle Hamster mit Wurm- und Maisfutter ein zweites Mal. „Jedes Mal, wenn ich abends wegging, hoffte ich, dass diesmal der Wurf am Morgen noch da sein würde“, sagt Tissier. Aber alle Hamster bis auf einen kannibalisierten ihren zweiten Wurf, und einer der überlebenden Welpen fraß seine Geschwister, sobald die Mutter sie entwöhnt hatte.

Tissier tauchte unter Tränen im Büro ihrer Doktorvaterin Caroline Habold auf. „Der unerwartete Kannibalismus gab mir den Eindruck, dass ich etwas falsch mache“, sagt Tissier. Habold teilte Tissiers Schock, aber sie ermutigte ihre Studentin, an dem Experiment festzuhalten. „Negative Ergebnisse müssen in Kauf genommen werden“, riet sie. „Wir müssen eine Erklärung finden.“

Nach und nach schloss Tissier mögliche Ursachen aus. Die Mais-Erdwurm-Kombination hatte keinen Energie-, Protein- oder Mineralienmangel, und der Mais enthielt keine gefährlichen Mengen an chemischen Insektiziden. Tissier gingen die Ideen aus, als ein Bio-Maisbauer ihr vorschlug, sich mit der menschlichen Ernährung und Aminosäuren zu beschäftigen. Je mehr Forschungsarbeiten Tissier las, desto mehr wurde ihr klar, dass sie bei ihrem Experiment keinen Fehler gemacht hatte. Das, was ihre Hamster hungrig machte, war der Mais selbst.

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Fälle von Pellagra sind heute in der entwickelten Welt fast unbekannt, aber die Krankheit war früher ein enormes Problem für die öffentliche Gesundheit in Europa und den Vereinigten Staaten. Sie wurde erstmals im 18. Jahrhundert in Italien und Spanien beschrieben und war zu Beginn des 20. Jahrhunderts im amerikanischen Süden endemisch, mit einer Sterblichkeitsrate von bis zu 40 Prozent. Die Krankheit war so beängstigend und schlecht verstanden, dass einige Krankenhäuser sich weigerten, pellagrische Patienten zu behandeln, und Städte wie Atlanta eröffneten „Pellagrasorien“. Die ersten Anzeichen waren Durchfall und ein symmetrischer Hautausschlag an Armen und Hals, und fortgeschrittene Patienten litten unter Halluzinationen, Paranoia, Zittern und Depression. Pellagra war eine häufige Verteidigung in Mordprozessen, und Pellagra war die Haupttodesursache in den Irrenanstalten der Südstaaten.

Ärzte hatten schon immer erkannt, dass Pellagra arme Gemeinden plagte, die sich von Mais ernährten, aber sie konnten den Zusammenhang nicht herausfinden. Einige vermuteten einen Pilz auf dem Mais, andere gaben neuen Erntemethoden die Schuld. Im Jahr 1915 führte ein amerikanischer Arzt namens Joseph Goldberger ein Experiment in einem Gefängnis in Mississippi durch, wo er 11 Insassen mit einer Diät fütterte, die fast ausschließlich aus Grütze und anderen Nahrungsmitteln auf Maisbasis bestand. Nach sechs Monaten hatten alle Gefangenen Pellagra entwickelt. In einer anderen Studie gelang es Goldberger, die Pellagra in einem Waisenhaus zu eliminieren, indem er die Kinder mit frischem Gemüse, Milch, Fleisch und Eiern fütterte. Mais, so erkannte er, muss ein für die normale Funktion notwendiger Nährstoff fehlen. Spätere Ärzte waren präziser: Mais bindet Vitamin B3, also Niacin, so dass der Körper es bei der Verdauung nicht aufnehmen kann.

Ärzte haben Pellagra in den Vereinigten Staaten und Europa mit Vitamin-B3-Präparaten und einer ausgewogenen Ernährung schnell ausgerottet. In den Entwicklungsländern bricht Pellagra immer noch aus – interessanterweise aber nicht in Lateinamerika, wo Mais am beliebtesten ist. Seit Jahrhunderten behandeln die Lateinamerikaner Mais mit Kalk, der das gebundene Niacin zur Aufnahme freigibt.

In afrikanischen Ländern, wo Pellagra immer noch ausbricht, wird diese Behandlung üblicherweise nicht angewendet. Im Sommer 2015 begann George Matapandeu, ein Gesundheitshelfer im ländlichen Malawi, Hunderte von Patienten mit Durchfall und symmetrischen Ausschlägen zu sehen. „In Malawi würde ich sagen, dass 70 Prozent der Fälle, in denen jemand sagt ‚Ich habe etwas gegessen‘, Mais meinen“, sagt Matapandeu. Nachdem er sich mit Ärzten in den Vereinigten Staaten beraten hatte, begann er, Vitamin-B3-Präparate zu verteilen. Innerhalb weniger Wochen waren die Ausschläge und andere Symptome verschwunden.

Zur gleichen Zeit, als Matapandeu die Pellagra in Malawi behandelte, fragte sich Tissier, ob ein Vitaminpräparat die Mutterinstinkte ihrer Hamster wiederherstellen könnte. Im Nachhinein stellte sie fest, dass die Welpen des überlebenden Wurfes aus der Maiswurmgruppe andere Pellagrasymptome wie Durchfall und Haarausfall aufwiesen. Sie testete die Regenwürmer und stellte fest, dass sie fast kein Vitamin B3 enthielten.

So entwarfen sie und Habold ein neues Experiment, bei dem sie die Hamster mit Mais, Regenwürmern und einem Vitamin-B3-Zusatz fütterten. Als der erste Hamster der Gruppe seinen Wurf kannibalisierte, befürchtete Tissier, dass es sich bei Pellagra um eine weitere falsche Spur handelte. Aber jeder nachfolgende Hamster, der seine Jungen zur Welt brachte, entwöhnte sie, und der erste Hamster entwöhnte erfolgreich einen zweiten Wurf. Tissier hatte das Rätsel gelöst und den Kannibalismus behoben. Die nächste Frage war, ob ihr neues Wissen Hamster in freier Wildbahn retten könnte.

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Im letzten Sommer bemerkte Kourkgy, die Biologin, die für das Hamsterprogramm der französischen Regierung arbeitet, ein seltsames Foto von einer Kamerafalle in einem Maisfeld. Es zeigte einen Hamster, der ein anderes Tier in seinem Maul trägt. Wilde Hamster fangen manchmal Wühlmäuse, aber die Beute dieses Hamsters hatte keinen Schwanz und sah unterentwickelt aus. Kourkgy zeigte das Foto Tissier, der sich mit Habold darauf vorbereitete, die Kannibalismus-Studie bei den Proceedings of the Royal Society einzureichen. „Das ist es!“ sagte Tissier.

Das Foto, obwohl unscharf, ist der deutlichste Beweis dafür, dass der Kannibalismus tatsächlich in freier Wildbahn stattfindet. Tissier und Habold entwarfen ein neues Experiment mit naturnahen Außengehegen, die mit verschiedenen Pflanzen besät waren und in denen die Hamster ihre eigenen Höhlen graben konnten. Auch hier kam es bei den mit Mais gefütterten Hamstern zu einem weit verbreiteten Reproduktionsversagen.

„Ich glaube, dass dieses Verhalten sehr häufig vorkommt, vor allem im Frühjahr, wenn die Hamster aus dem Winterschlaf erwachen und nur die Samen haben, die sie im vergangenen Sommer gehortet haben, oder die Maissamen, die gerade gesät wurden“, sagt Tissier, die inzwischen ihre Promotion abgeschlossen hat. „Zu dieser Zeit gibt es in Maisfeldern absolut nichts anderes zu fressen.“

Kourkgy und ihr Team haben mit lokalen Landwirten zusammengearbeitet, um hamsterfreundliche Praktiken einzuführen. Sie haben mehrere Versuchsfelder angelegt, auf denen sie versuchen, vorteilhafte Pflanzenmischungen zu finden. Die französische Regierung bezahlt die Landwirte dafür, dass sie andere Pflanzen wie Klee unter die Nutzpflanzen mischen und Streifen von Nutzpflanzen ungeerntet lassen, damit die Hamster Schutz vor Raubtieren finden. Im letzten Frühjahr zählten Feldforscher 523 Baue auf elsässischen Feldern, die höchste Zahl der letzten Jahre.

Im Oktober hob die Europäische Kommission ihre Strafandrohung gegen Frankreich auf, was zu einer Kürzung der Mittel für das Hamsterprojekt führen könnte. Julien Eidenschenck, ein Biologe, der eng mit Kourkgy zusammenarbeitet, befürchtet, dass die Entscheidung verfrüht war. „Es ist nur ein Jahr“, sagt Eidenschenck. „Wir sollten einen Anstieg über zwei oder drei Jahre in Folge haben, um zu bestätigen, dass sich die Population auf einem guten Trend befindet.“

Die meisten Wissenschaftler, mit denen ich gesprochen habe, glauben immer noch, dass der Hamster in den nächsten Jahrzehnten vom europäischen Ackerland verschwinden wird. „Wenn man die Daten extrapoliert, wird der Hamster zwischen 2020 und 2038 ausgestorben sein“, sagt Stefanie Monecke, eine deutsche Biologin, die früher in Habolds Labor gearbeitet hat. Viele sehen in dem Zuchtprogramm allenfalls eine Übergangslösung. Wie Cyriacks es ausdrückt: „Ein Team von Naturfreaks ist nicht in der Lage, die Landwirtschaft in Westeuropa zu verändern.“

Allerdings gibt es Anzeichen dafür, dass wilde Hamster lernen, sich anzupassen – nicht an eine Maisdiät, sondern an das Stadtleben. Der beste Ort, um einen Feldhamster zu sehen, ist heutzutage nicht die französische oder deutsche Landschaft, sondern die Stadt Wien. In manchen Parks kann man bis zu acht Hamster pro Hektar finden – mehr als zehnmal so viele wie im Elsass. Auch in osteuropäischen Städten wie Moskau und Simferopol haben sich Feldhamster angesiedelt. Sie fressen die Pflanzen, die überall im Park wachsen, aber auch menschlichen Müll und Essensreste; sie haben gelernt, auf Bäume zu klettern, um Nüsse und Früchte zu sammeln. Und anders als die Bauern in ganz Europa haben die Wiener ihre Hamster-Nachbarn liebgewonnen. Als Odile Petit, eine Kollegin von Habold in Straßburg, Wien besuchte, um die Hamster zu fotografieren, wurde sie von einigen Passanten befragt, um sicherzugehen, dass sie die Tiere nicht stört.

Im Juni setzte Petit in zwei großen, rollenden Büroparks in Straßburg in Gefangenschaft gezüchtete Hamster aus. Beide Standorte haben einen idealen Boden und eine Vielzahl von Wildpflanzen, die die Hamster fressen können. „Das alles macht diese Gebiete für viele Arten attraktiv, auch wenn man diese anthropogene Präsenz hat“, sagt Petit, der die Hamster untersuchen wird, um festzustellen, ob sie sich an die neue Landschaft anpassen. Der Feldhamster wird vielleicht nie wieder in der französischen Landschaft heimisch werden, aber wenn Petits Experiment erfolgreich ist, könnte es zumindest eine Zukunft unter den Bürgern Straßburgs sichern.

Anmerkung der Redaktion: In einer früheren Version dieses Artikels hieß es, dass der menschliche Körper Niacin benötigt, um Tryptophan zu produzieren. Tatsächlich synthetisiert der Körper Niacin aus Tryptophan.