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Rock Hudson war einer der letzten Stars der Goldenen Ära Hollywoods, aber er war gezwungen, sein Privatleben geheim zu halten und seine Sexualität zu verbergen, um sein Image als Hauptdarsteller zu schützen. Doch nach Jahrzehnten der Geheimhaltung erwies sich Hudsons Enthüllung, dass er kurz vor seinem Tod 1985 an AIDS erkrankt war, als entscheidender Wendepunkt im Kampf gegen die tödliche Krankheit, an der weltweit Millionen Menschen starben.

Hudson hatte eine traumatische Kindheit

Hudson wurde als Roy Scherer Jr. am 17. November 1925 in Winnetka, Illinois, geboren. Sein Vater verließ die Familie, als er noch ein Kind war, und seine Mutter, Katherine, heiratete erneut, als Hudson 8 Jahre alt war. Sein Stiefvater, Wallace Fitzgerald, war ein missbräuchlicher Alkoholiker, der den kleinen Jungen zwang, seinen Nachnamen anzunehmen. Er war ein harsch kritischer Mann, der sich über Hudsons Sprache und Verhalten lustig machte, ihm verbot, mit Spielzeug zu spielen, das er für zu weiblich hielt, und sich über das frühe Interesse des Teenagers am Theater lustig machte.

Nachdem er während des Zweiten Weltkriegs in der US-Marine gedient hatte, landete Hudson in Los Angeles. Der 21-Jährige war 1,80 Meter groß und hatte keine Berufsausbildung, wollte aber Schauspieler werden. Um seinen Lebensunterhalt zu bestreiten, nahm er einen Job als LKW-Fahrer an und zog durch die Gegend, suchte erfolglos nach Treffen mit Agenten und parkte sogar sein Auto vor Studios, wo er stundenlang in der Auslage stand, in der Hoffnung, „entdeckt“ zu werden, wie Hunderte von jungen Hoffnungsträgern vor ihm.

Sein Agent verwandelte ihn

Im Jahr 1947 wurde Hudson dem Agenten Henry Willson vorgestellt, der für seine Liste von attraktiven Männern bekannt war. Nachdem er Hudson getroffen hatte, sah Willson das Potential für seine bisher größte Kreation. Aus Roy Fitzgerald wurde „Rock Hudson“, angeblich benannt nach dem robusten Felsen von Gibraltar und dem mächtigen Hudson River.

Hudson bekam ein komplettes Makeover. Willson engagierte Trainer, die dem aufstrebenden Schauspieler dabei halfen, seine Stimme zu senken und eine sehr maskuline Körperlichkeit zu präsentieren, die dazu beitrug, das zu starten, was als Hollywoods „Beefcake-Wahn“ bekannt wurde. Innerhalb eines Jahres bekam Hudson seine erste Rolle und wurde bald unter Vertrag genommen.

Gerüchte über Hudsons Sexualität machten bald die Runde

Seine Beziehung zu Willson trug dazu bei, die Gerüchte anzuheizen, da viele lange davon ausgingen, dass die Schauspieler aus dem Stall des Agenten mit ihm schlafen mussten, um sich Unterstützung für ihre Karrieren zu sichern. In einer Zeit, in der Homosexualität noch ein Verbrechen und fast völlig tabu war, machte Willson wenig Anstalten, seine Sexualität zu verbergen und wurde häufig in den Schwulenbars von Los Angeles gesichtet. Hudson hingegen war viel diskreter, und obwohl seine engsten Freunde und Mitarbeiter wussten, dass er schwul war, hätte ein öffentliches Eingeständnis seine Karriere beendet.

Im Jahr 1954 hatte Hudson seinen großen Durchbruch, mit einer Hauptrolle in Douglas Sirks Magnificent Obsession. Sein neu gefundener Ruhm nach jahrelangem Kampf war eine willkommene Erleichterung, aber es brachte auch eine erhöhte Aufmerksamkeit für sein Privatleben mit sich. Wie viele andere junge Schauspieler, sowohl schwul als auch heterosexuell, hatte Hudson mit der mächtigen Werbemaschinerie der Studios gespielt, sich mit Starlets verabredet und Journalisten schüchterne Interviews über seinen Beziehungsstatus gegeben. Aber als Publikationen wie das Life Magazine begannen, Geschichten darüber zu bringen, warum der gutaussehende Star mit fast 30 immer noch Single war, begannen sich Hudson und Willson Sorgen zu machen.

Gleichermaßen beunruhigend war eine Drohung, Hudson durch Confidential zu „outen“, ein Boulevard-Magazin, das seine Leser mit dampfenden Geschichten über das Privatleben von Stars kitzelte. Wohl wissend, dass Hudson sein wichtigster Klient war, handelte Willson schnell. Er bot schädliche Beweise über andere Schauspieler an, die er gemanagt hatte, darunter Troy Donahue und Rory Calhoun, im Austausch dafür, dass Confidential seine Geschichte über Hudson einstellte.

Ende 1955 hatte Hudson gerade die Arbeit an seinem bisher wichtigsten Film, Giant, abgeschlossen. Der Film sollte ihm seine einzige Oscar-Nominierung einbringen und war der Beginn einer lebenslangen Freundschaft mit Co-Star Elizabeth Taylor. Nur wenige Wochen nach Abschluss der Dreharbeiten schockierte Hudson viele, indem er Phyllis Gates, Willsons Sekretärin, heiratete. Gates würde später behaupten, dass sie keine Ahnung hatte, dass Hudson schwul war, bevor sie heirateten, aber diejenigen, die Hudson nahe standen, waren überzeugt, dass alles von Willson arrangiert worden war. Die Ehe war turbulent, und das Paar ließ sich drei Jahre später scheiden. Hudson heiratete nie wieder und beendete schon bald seine Geschäftsbeziehung mit Willson.

Trotz der Anspielungen ging Hudsons Karriere steil nach oben

Dank einer Reihe von leichtherzigen romantischen Komödien mit Doris Day war Hudson zu einem der größten Stars in Hollywood geworden – und zu einem der heißesten Herzensbrecher. Aber Ende der 1960er Jahre begann Hudson, aus seinen Hauptrollen herauszuwachsen, und er wandte sich zunehmend dem Fernsehen zu, wo er die Hauptrolle in der langlaufenden Serie McMillan & Wife übernahm.

Trotz der sexuellen Befreiung in den 1960er und 70er Jahren und der wachsenden Bedeutung der LGBTQ-Bewegung verbarg Hudson sein Privatleben weiterhin. Freunde, wie der Journalist und „Tales of the City“-Autor Armistead Maupin, versuchten Hudson zu einem Coming-out zu bewegen. Mark Griffin, Autor der Hudson-Biografie All That Heaven Allows, merkt an, dass Hudson es ernsthaft in Erwägung zog, die Idee aber wieder verwarf. Und als ein unbestätigtes Gerücht auftauchte, dass Hudson seinen Schauspielerkollegen Jim Nabors geheiratet hatte (obwohl gleichgeschlechtliche Ehen in den USA illegal waren), distanzierte sich Hudson Berichten zufolge von seinem Freund.

Hudson verheimlichte zunächst seine Krankheit

In den frühen 1980er Jahren erlitt Hudson eine Reihe von Gesundheitskrisen, darunter eine Herzoperation, die durch jahrelangen Alkoholkonsum und Rauchen ausgelöst wurde. Im Mai 1984 nahm er an einem Staatsdinner im Weißen Haus teil, da er Ronald und Nancy Reagan seit ihren Jahren in Hollywood kannte. Berichten zufolge bemerkten die Gäste, dass Hudson krank wirkte, aber er behauptete, er erhole sich von einem Virus, den er sich am Set eingefangen hatte.

Nur Wochen später erfuhr Hudson, dass er HIV-positiv war. Zu dieser Zeit wusste die Öffentlichkeit wenig über die Krankheit. Einige glaubten, nur Homosexuelle könnten sich anstecken, und frühe Nachrichtenberichte nannten sie die „Schwulenpest“ oder GRID (gay-related immune deficiency). Diejenigen, die an der Krankheit litten, sahen sich mit moralischem Hohn, Spott und sogar dem Verlassen von Angehörigen konfrontiert, und viele Amerikaner hatten Angst vor der möglichen Ausbreitung der Krankheit.

Um seinen Ruf in der Öffentlichkeit zu schützen und aus Angst vor der Reaktion seiner Fans, hielt Hudson seine Diagnose geheim und erzählte nur einigen ehemaligen Partnern und einer Handvoll Freunden davon. In jenen frühen Jahren war die Diagnose gleichbedeutend mit einem Todesurteil, und Hudson verbrachte fast ein Jahr damit, nach experimentellen Behandlungen zu suchen, von denen er hoffte, sie würden sein Leben retten.

Trotz seines sich verschlechternden Zustands, arbeitete er weiter. Er absolvierte einen Gastauftritt in der Serie Dynasty (wo er seine Liebesszenen mit Linda Evans sorgfältig gestaltete, um sie vor einer möglichen Übertragung zu schützen) und stimmte zu, in der neuen TV-Talkshow von Day aufzutreten. Als das ehemalige Leinwandpaar am 16. Juli 1985 auf einer Pressekonferenz erschien, waren die Zuschauer schockiert über den körperlichen Verfall des einst virilen Stars.

Diese Enthüllung machte ihn zu einem der ersten öffentlichen Gesichter der AIDS-Epidemie

Tage später reiste Hudson nach Frankreich, wo er eine vielversprechende neue Behandlung erhielt. Kurz nach seiner Ankunft brach er zusammen und wurde ins Krankenhaus eingeliefert. Die Nachricht ging um die Welt, aber sein Publizisten-Team behauptete, Hudson leide an Leberkrebs. Hudson entschied sich jedoch, die Wahrheit zu sagen, und am 25. Juli veröffentlichte sein Publizist eine Erklärung, die enthüllte, dass er AIDS hatte. Er gab zwar nicht offiziell bekannt, dass er schwul ist, aber er wusste, dass das Eingeständnis dies deutlich machen würde.

Während Hudson eine Gegenreaktion befürchtete, erhielt der geliebte Star stattdessen Zehntausende von Nachrichten von Gratulanten, und viele seiner Hollywood-Kollegen äußerten ihre Unterstützung. Im September schickte Hudson eine Botschaft, die bei einer Spendenaktion seines Freundes und frühen AIDS-Aktivisten Taylor verlesen wurde: „Ich bin nicht glücklich, dass ich krank bin. Ich bin nicht glücklich, dass ich AIDS habe; aber wenn das anderen hilft, kann ich wenigstens wissen, dass mein eigenes Unglück einen positiven Wert hatte.“ Nur wenige Wochen später, am 2. Oktober 1985, starb Hudson in seinem Haus in L.A. im Alter von 59 Jahren. Er hinterließ unter anderem 250.000 Dollar für die medizinische Forschung, mit denen er die American Foundation for AIDS Research (amfAR) gründete.

Homophobie, Angst und das Zögern der Bundesregierung, einzugreifen, machten viele wütend und verschlimmerten die wachsende Krise. Präsident Reagan hielt seine erste Rede über AIDS erst 1987, und seine Regierung war schmerzhaft langsam, die Forschungsmittel zu erhöhen. Aber der Tod von Hudson und anderen frühen AIDS-Opfern, wie Ryan White, warf Licht auf die Krankheit, half dabei, die öffentliche Unterstützung zu verändern und versetzte diejenigen, die an der Front standen, in Aufruhr. Wie Randy Shilts, Autor von And the Band Played On, der bahnbrechenden Geschichte der frühen Jahre der Pandemie, bemerkte: „Es gab AIDS vor Rock Hudson und AIDS danach.“