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Die Sonne scheint der größte Stern am Himmel zu sein, aber das liegt nur daran, dass sie am nächsten ist. Auf einer stellaren Skala ist sie wirklich ziemlich durchschnittlich – etwa die Hälfte der bekannten Sterne ist größer, die Hälfte ist kleiner. Der größte bekannte Stern im Universum ist UY Scuti, ein Hyperriese mit einem Radius, der etwa 1.700 Mal größer ist als die Sonne. Und er ist nicht der einzige, der den dominierenden Stern der Erde in den Schatten stellt.

Der Größte von allen

Im Jahr 1860 katalogisierten deutsche Astronomen der Bonner Sternwarte UY Scuti erstmals und gaben ihm den Namen BD -12 5055. Bei einer zweiten Entdeckung stellten die Astronomen fest, dass er über einen Zeitraum von 740 Tagen heller und dunkler wird, was die Astronomen dazu veranlasste, ihn als veränderlichen Stern zu klassifizieren. Der Stern liegt in der Nähe des Zentrums der Milchstraße, etwa 9.500 Lichtjahre entfernt.

Im Sternbild Scutum gelegen, ist UY Scuti ein Hyperriese, die Klassifizierung, die auf den Überriesen folgt, der wiederum auf den Riesen folgt. Hyperriesen sind seltene Sterne, die sehr hell leuchten. Sie verlieren einen Großteil ihrer Masse durch sich schnell bewegende Sternwinde.

Natürlich sind alle Sterngrößen Schätzungen, die auf Messungen aus der Ferne beruhen.

„Die Komplikation bei Sternen ist, dass sie diffuse Ränder haben“, schreibt die Astronomin Jillian Scudder von der University of Sussex. „Die meisten Sterne haben keine starre Oberfläche, wo das Gas endet und das Vakuum beginnt, was als harte Trennlinie und einfache Markierung des Sternendes gedient hätte.“

Stattdessen verlassen sich die Astronomen auf die Photosphäre eines Sterns, wo der Stern für Licht transparent wird und die Lichtteilchen, die Photonen, dem Stern entkommen können.

„Für einen Astrophysiker ist dies die Oberfläche des Sterns, da dies der Punkt ist, an dem Photonen den Stern verlassen können“, sagte Scudder.

Wenn UY Scuti die Sonne im Zentrum des Sonnensystems ersetzen würde, würde sich seine Photosphäre gerade über die Umlaufbahn des Jupiters hinaus erstrecken. Der Gasnebel, der vom Stern abgestreift wird, erstreckt sich sogar noch weiter hinaus, über die Umlaufbahn von Pluto hinaus bis zum 400-fachen der Erde-Sonne-Entfernung.

Aber UY Scuti bleibt nicht unbewegt. Scudder wies darauf hin, dass der Stern in der Helligkeit variiert, wie er im Radius variiert, mit einer Fehlermarge von etwa 192 Sonnenradien. Diese Fehler könnten es anderen Sternen ermöglichen, UY Scuti im Rennen um die Größe auszustechen. Tatsächlich gibt es bis zu 30 Sterne, deren Radien innerhalb der kleinsten geschätzten Größe von UY Scuti liegen, so dass er nicht zu sicher auf seinem Thron sitzen sollte.

Noch macht der große Radius von UY Scuti ihn nicht zum massereichsten Stern. Diese Ehre gebührt R136a1, der etwa 300-mal so viel Masse wie die Sonne auf die Waage bringt, aber nur etwa 30 Sonnenradien hat. UY Scuti ist im Vergleich dazu nur etwa 30-mal massereicher als die Sonne.

Titelanwärter

So, welcher Stern würde den Platz von UY Scuti einnehmen, wenn er nicht genau 1.708 Sonnenradien hätte? Hier sind ein paar der Sterne, die dominieren könnten:

• WOH G64, der 1.504 bis 1.730 Sonnenradien misst. Er ist ein roter Hyperriesenstern in der Großen Magellanschen Wolke (eine Satellitengalaxie zur Milchstraße). Wie UY Scuti variiert er in seiner Helligkeit. Einige Schätzungen haben seinen Radius auf bis zu 3.000 Sonnenradien geschätzt. Die Schwankungen sind zum Teil auf das Vorhandensein von Staub zurückzuführen, der die Helligkeit des Sterns und seinen zugehörigen Radius beeinflusst.
• RW Cephei, bei 1.535 Sonnenradien. Dieser Stern ist ein orangefarbener Hyperriese im Sternbild Cepheus und ebenfalls ein veränderlicher Stern.
• Westerlund 1-26, der bei 1.530 bis 2.550 Sonnenradien liegt. Wenn die obere Schätzung korrekt ist, würde seine Photosphäre die Umlaufbahn des Saturn verschlingen, wenn der Stern im Zentrum des Sonnensystems stehen würde. Der Stern ändert seine Temperatur, aber nicht seine Helligkeit.
• KY Cygni, bei 1.420 bis 2.850 Sonnenradien. Es ist ein roter Überriese im Sternbild Cygnus. Die obere Schätzung wird von Astronomen aufgrund eines Beobachtungsfehlers als zweifelhaft angesehen, während die untere Schätzung mit anderen Sternen aus derselben Untersuchung sowie mit theoretischen Modellen der Sternentwicklung übereinstimmt.
• VY Canis Majoris, mit 1.300 bis 1.540 Sonnenradien. Dieser rote Hyperriesenstern wurde zuvor auf 1.800 bis 2.200 Sonnenradien geschätzt, aber diese Größe brachte ihn außerhalb der Grenzen der stellaren Evolutionstheorie. Neue Messungen brachten ihn auf seine Größe herunter. (Einige Quellen führen ihn immer noch als den größten Stern auf.)

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