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Was ist ein MacGuffin? Es ist vielleicht das geheimnisvollste Plot-Device im Film. Der MacGuffin (manchmal auch McGuffin geschrieben) wird oft missverstanden und kann eine faule Methode sein, die Handlung voranzutreiben. Aber in den Händen eines Meisters kann er verwendet werden, um eine clevere und komplizierte Erzählung zu kreieren.

Alfred Hitchcock, der Master of Suspense selbst, machte den Begriff populär. Und seither ist der MacGuffin ein fester Bestandteil zahlreicher Filme. Das bedeutet nicht, dass jeder mit Hitchcocks Verwendung des MacGuffin einverstanden ist, oder sogar mit seiner Definition. Wie wir sehen werden, haben Regisseure wie George Lucas und James Cameron den MacGuffin auf unterschiedliche und interessante Weise eingesetzt.

Bislang habe ich nicht dazu beigetragen, den MacGuffin zu entmystifizieren. Dafür wenden wir uns zunächst Hitchcock zu.

Was ist ein MacGuffin nach Alfred Hitchcock?

Hitchcock beschrieb den „MacGuffin“ als „die Sache, um die sich die Figuren auf der Leinwand sorgen, aber das Publikum kümmert sich nicht darum.“ Zu Hitchcocks Zeiten kam der „MacGuffin“ meist in Spionagethrillern vor. Es ist das, worauf die Spione aus waren. Der „MacGuffin“ ist das mysteriöse Objekt, das die gesamte Ereigniskette eines Films in Bewegung setzt.

Es treibt die Handlung voran, aber seltsamerweise ist es nicht das, worum es im Film geht. Im dritten Akt verliert der MacGuffin typischerweise an Bedeutung.

Nach Hitchcock sind die besten MacGuffins so vage und bedeutungslos wie möglich. Noch besser ist es, wenn er auch noch absurd ist.

Betrachten Sie Hitchcocks Die 39 Stufen, der zu Hitchcocks reinen Spionagethrillern gehört, so ist der MacGuffin der Plan für einen Flugzeugmotor, der im Kopf eines Varietékünstlers namens „Mr Memory“ gespeichert ist. Er motiviert die Figuren zum Handeln und beschäftigt sie die ganze Zeit über. Aber der Protagonist begehrt die Pläne nur, um seinen Namen reinzuwaschen und zu überleben, worum es im Film wirklich geht.

Ein weiteres Beispiel für einen „reinen MacGuffin“ ist das Geld, das Marion Cranes Handlungen in Psycho motiviert. Aber es ist mehr eine Irreführung als alles andere. Crane, die Hauptfigur zu Beginn des Films, wird in der berüchtigten Duschszene nach weniger als der Hälfte der Handlung plötzlich von einem Psychopathen getötet. Von da an ist das Geld so gut wie vergessen, und die Sorge des Publikums verlagert sich auf einen mörderischen Irren, der sich als seine Mutter verkleidet.

Für Hitch sind sein Lieblings-MacGuffin die Regierungsgeheimnisse, die er in North By Northwest verwendet hat. So erklärte Hitchcock den MacGuffin des Films 1962 in seinem Interview mit Francois Truffaut:

Mein bester MacGuffin, und damit meine ich den leersten, den nicht existierenden und den absurdesten, ist der, den wir in Der unsichtbare Dritte verwendet haben. In dem Film geht es um Spionage, und die einzige Frage, die sich in der Geschichte stellt, ist, was die Spione wollen. Nun, in der Szene auf dem Flughafen von Chicago erklärt der Mann der Spionageabwehr Cary Grant die ganze Situation, und Grant, der sich auf die Figur des James Mason bezieht, fragt: „Was macht er denn?“ Der Mann von der Spionageabwehr antwortet: „Sagen wir einfach, er ist ein Importeur und Exporteur.“ „Aber was verkauft er?“ „Oh, nur Regierungsgeheimnisse!“, ist die Antwort. Hier, sehen Sie, wurde der MacGuffin auf seinen reinsten Ausdruck heruntergekocht: gar nichts!

Hitchcock hat MacGuffins populär gemacht, aber er hat sie nicht geschaffen. Laut Donald Spoto in „The Art of Alfred Hitchcock“ prägte Hitch’s Drehbuchautor, Angus MacPhail, den Begriff. Aber das Gerät geht noch weiter zurück, zumindest bis in die Literatur von Rudyard Kipling. Der wichtige Teil des Wortes ist „guff“, was so viel wie „Unsinn“ bedeutet. Wie Spoto schrieb: „Watch out for the MacGuffin. Er führt Sie nirgendwohin.“

Natürlich gibt es auch in vielen Nicht-Hitchcock-Filmen einen MacGuffin, wie z.B. die Falkenstatue in „Der Malteser Falke“ oder der Durchreisebrief in „Casablanca“. Ein neueres Beispiel ist die mysteriöse Hasenpfote in Mission: Impossible III.

Mission: Impossible III ist ein großartiges modernes Beispiel, da es sich um einen Spionagethriller handelt und der Hasenfuß ziemlich genau den Vorgaben von Hitchcock folgt. Agent Ethan Hunt (Tom Cruise) ist damit beschäftigt, den Bösewicht Owen Davian (Philip Seymour Hoffman) davon abzuhalten, es zu benutzen. Aber wir wissen nie, was es ist, und Ethan Hunt auch nicht. Es könnte ein Virus sein, oder eine geheime Technologie. Die einzige Erklärung, die wir bekommen, ist von Benji (Simon Pegg) im Laufe des Films (siehe diesen Clip unten):

Die Hasenpfote, die Benji mit dem „Anti-Gott“ vergleicht, ist ein großartiger MacGuffin. Aber es ist nicht das, worum es in Mission: Impossible III wirklich geht. Für Ethan Hunt geht es darum, ob er ein Agent sein und ein Leben haben kann. Kann er die Frau heiraten, die er liebt, und ein Geheimagent sein? Oder wird sie ständig in Gefahr sein?

Der Aktenkoffer in Pulp Fiction ist ein weiteres, moderneres Beispiel für einen klassischen Hitchcock’schen MacGuffin. Es ist das Objekt, das jede Figur im Film begehrt. Hier wissen die Figuren zwar, was sich in der Aktentasche befindet, aber niemand im Publikum kennt ihren Inhalt. Was für uns bedeutungslos ist, ist für die Figuren wichtig. Quentin Tarantino hat sich ziemlich genau an Hitchcocks Definition des MacGuffin gehalten. Aber obwohl er „Pulp Fiction“ geschrieben und inszeniert hat, gab Tarantino an, dass auch er keine Ahnung hat, was sich in dem Aktenkoffer befindet.

Wenn Sie sich diese Filme ansehen, werden Sie feststellen, dass die Figuren oft fragen: „Was ist das?“ Es ist eine Frage, die die mysteriöse Natur des Handlungsgeräts verstärkt. (Oder sie fragen etwas Ähnliches wie „Was verkauft er?“, wie in North By Northwest gesehen). Die Antwort ist normalerweise ziemlich leer und sagt uns nichts über den MacGuffin. Manche Figuren wissen vielleicht, was es ist, aber sie verraten es dem Publikum nicht. Aber oft weiß der Protagonist, wie Ethan Hunt in Mission: Impossible III, wird auch keine Ahnung haben, was der MacGuffin ist. Selbst am Ende des Films.

Was ist ein MacGuffin laut George Lucas?

Nicht jeder stimmt mit Hitchcocks Definition des MacGuffin überein. George Lucas ist der Meinung, dass der MacGuffin am besten funktioniert, wenn er so mächtig ist, dass das Publikum sich fast so sehr für ihn interessiert wie für die Figuren auf dem Bildschirm. Lucas beschrieb R2-D2 als einen MacGuffin in Star Wars: Eine neue Hoffnung. R2-D2 ist der niedliche kleine Droide, hinter dem sowohl das Imperium als auch die Rebellion her sind. Das Publikum weiß, wer er ist, und es kümmert sich genauso um ihn wie um die menschlichen Charaktere. Das Imperium und die Rebellion wetteifern darum, die Pläne des Todessterns, die sich im Inneren des Astromech-Droiden befinden, in die Hände zu bekommen. In der Tat sind die Pläne des Todessterns auch ein MacGuffin.

Die Sorge um den MacGuffin hilft uns, uns in die Suche der Helden zu vertiefen.

Das kann man aus einer anderen Perspektive in Lucas‘ anderem Franchise, Indiana Jones, sehen. Die MacGuffins sind die Artefakte, die unser unerschrockener Archäologe sucht, bevor Agenten des Bösen wie die Nazis, Sowjets oder Kali-Anbeter sie für ruchlose Zwecke nutzen können. Hier verstärkt die religiöse, mystische Kraft des Artefakts seine mysteriöse Natur als MacGuffin.

In Raiders of the Lost Ark zum Beispiel ist die Bundeslade dem Publikum bekannt. Sie ist nicht nur ein unscheinbarer Regierungsplan, der in Der unsichtbare Dritte verwendet wird, oder eine geheimnisvolle, weltvernichtende Technologie wie die Hasenpfote in Mission Impossible III. Vielmehr weiß das Publikum, wie mächtig die Lade ist und warum es wichtig ist, sie zu bergen.

Vergleichen Sie Indys Diskussion über die Bundeslade unten mit Benjis Diskussion über den Hasenfuß oben, um den deutlichen Unterschied zwischen einem reinen Hitchcock-MacGuffin und dem, den Lucas in seinen Filmen verwendet, zu sehen.

Wie man sowohl bei Star Wars: Eine neue Hoffnung als auch bei Raiders of the Lost Ark sehen kann, hat Lucas oft mehr als einen MacGuffin in einem Film. Das ist nicht originell, denn selbst Hitchcock hat das mit The 39 Steps gemacht. Wir haben besprochen, dass die absurden Flugzeugpläne im Gedächtnis eines Varieté-Entertainers einer waren, aber die eigentlichen 39 Stufen selbst sind auch ein anderer. Was Lucas anders macht, ist, MacGuffins auf eine Art und Weise zu kombinieren, die den Film spannender macht oder den Einsatz des Films erhöht. Die Pläne des Todessterns sind das, was das Imperium und die Rebellion brauchen. Indem er sie in R2-D2 unterbringt, macht Lucas auch den Droiden zu einem MacGuffin. Er macht dann den Höhepunkt dramatischer, indem er R2-D2 in eine Position bringt, in der das Publikum glaubt, dass er sein Leben für die Pläne des Todessterns geopfert hat.

In den ersten beiden Akten trug R2-D2 die Pläne des Todessterns. Am zweiten Handlungspunkt, der den Übergang in Akt 3 signalisiert, ändert sich R2-D2s Zweck. Die Rebellen entfernen die Pläne, die er bei sich trägt, und analysieren sie, um eine Schwachstelle zu finden, die sie im Todesstern angreifen können. Nun dient R2-D2 als Lukes Co-Pilot bei dem Angriff auf die Raumstation des Imperiums. Damit stellt Lucas R2-D2 mitten in die Gefahr und steigert den emotionalen Einsatz im Höhepunkt des Films noch weiter.

Wenn Luke Skywalker den Graben des Todessterns hinunterstürzt und auf die zwei Fuß breite Auslassöffnung (die Schwachstelle) zielt, feuert Darth Vader einen Laserstrahl ab, der Lukes X-Wing-Jäger nur knapp verfehlt, aber ein Loch in R2-D2s Kopf sprengt. Es ist ein spannender Moment für Luke und das Publikum. Die Spannung steigt, als Luke sich darauf konzentrieren muss, dieses winzige Ziel zu treffen und die Rebellion vor der sicheren Zerstörung zu retten. Auch wenn es Luke gelingt, den Todesstern zu zerstören, ist das Publikum immer noch angespannt wegen des kleinen R2. Erst in den letzten Bildern des Films kommt die ultimative Erleichterung, als ein frisch reparierter R2-D2 kurz vor dem Abspann auftaucht.

Auf ähnliche Weise nutzt Lucas den mysteriösen Stab des Ra, um die Spannung in Raiders zu erhöhen. Der Stab ist das Artefakt, das Indiana Jones zunächst in Nepal beschaffen und dann in den Kartenraum von Tannis in Kairo schmuggeln muss, um damit die Lade zu finden. Es verleiht der Suche und der Arche selbst noch mehr Mysterium und Spannung.

Aber selbst mit diesem ausgeklügelten Einsatz von MacGuffins folgen sie letztlich Hitchcocks Hauptzweck für einen MacGuffin. Am Ende entpuppen sich die Bundeslade und die Pläne des Todessterns als Plot-Devices, die nicht das sind, worum es in den Filmen im Wesentlichen geht. In Star Wars liegt die Bedeutung in den menschlichen Themen Freundschaft, Familie und Freiheit sowie Menschlichkeit versus Technologie. In Raiders verliert Indy die Arche schließlich an die amerikanische Regierung. Aber nachdem die Nazis vereitelt sind, erkennt er, dass seine Beziehung zu Marion wichtiger ist. Diese Erkenntnis kommt in den letzten Momenten des Films.

Menschliche Charaktere als MacGuffins

Wir haben besprochen, wie ein niedlicher Astromech-Droide ein MacGuffin sein kann, aber das können auch Menschen sein. Private Ryan aus „Der Soldat James Ryan“, Leeloo aus „Das fünfte Element“ und John Connor aus „Terminator 2“ sind allesamt MacGuffins. Typischerweise existieren sie aus dem Off für Akt 1, als Ideen, um die Handlung voranzutreiben. Aber wenn wir die Charaktere treffen, wird oft die Idee, die wir über sie und den Film hatten, in Frage gestellt oder untergraben. Der Fokus verschiebt sich dann auf eine größere Mission oder ein neues Ziel. Im Fall von John Connor ist er eine Idee, die im ersten Film der Terminator-Franchise außerhalb der Kamera existiert. Seine Mutter, Sarah Connor, wird von einem Cyborg (dem Terminator) aus der Zukunft angegriffen. Das Ziel des Terminators ist es, sie zu töten, bevor sie schwanger wird und John Connor, den zukünftigen Anführer des Widerstands, zur Welt bringt. Er ist eine messianische Figur, die die Menschheit zum Sieg über „die Maschinen“ (oder Terminatoren) führen wird. Umgekehrt wird Kyle Reece von einem erwachsenen John Connor aus der Zukunft geschickt, um Sarah Connor vor dem Terminator zu beschützen, und schließlich ist er es, der John zeugt.

In der Fortsetzung, Terminator 2: Judgement Day, treffen wir John zum ersten Mal. Er ist ein Teenager, der wieder einmal der MacGuffin, also der Treiber der Handlung, ist. Er wird direkt von einem neuen und verbesserten Terminator namens T-1000 ins Visier genommen und von einem älteren Modell beschützt, das zufällig genauso aussieht wie der vorherige Terminator, der geschickt wurde, um seine Mutter zu töten.

Aber er ist weit entfernt von der messianischen Figur, die man uns glauben machen will. Er stiehlt Bargeld aus Geldautomaten und beteiligt sich generell an kriminellen Aktivitäten. Er hat auch eine schwierige Beziehung zu seiner Mutter, die mehr mit der Idee von John als Retter der Menschheit beschäftigt ist, als mit einem normalen Jungen, der eine Verbindung zu seiner Mutter sucht. So wird unsere Vorstellung von John als Retter in Frage gestellt.

Während wir John kennenlernen, verschiebt sich das Ziel von seiner Rettung hin zur Zerstörung von SkyNet, dem Programm, das zum Aufstieg der Maschinen und der postapokalyptischen Zukunft der Menschheit führen wird.

Während Sarah Connor die Hauptfigur ist und in beiden Filmen eine außergewöhnliche Wandlung durchmacht, ist John im zweiten Film selbst ein vollwertiger Protagonist. Damit geht seine Bedeutung für die Geschichte über die eines MacGuffins hinaus.

Beide, James Camerons Verwendung von John Connor als MacGuffin und die gesteigerte Bedeutung, die George Lucas dem MacGuffin beimisst, weichen in vielerlei Hinsicht von dem von Alfred Hitchcock verwendeten Plot Device ab. Seine Definition ist wesentlich komplexer geworden, so dass es fraglich ist, ob das Etikett passt, besonders in neueren Filmen.

Der Stein der Weisen in Harry Potter ist wohl ein echter MacGuffin, weil ein anderer Plot-Treiber ihn ersetzen kann, ohne die Investition des Publikums in die Geschichte zu beeinträchtigen. Der Eine Ring in Herr der Ringe hingegen treibt die Handlung an und motiviert die Charaktere wie der Stein der Weisen. Aber er ist auch so wichtig für die Geschichte, und wir sorgen uns so sehr um ihn, dass er zu wichtig sein könnte, um ein MacGuffin zu sein. In ähnlicher Weise ist der Eiserne Thron das, was jedes Haus in Game of Thrones begehrt und die Handlung vorantreibt, aber er ist alles andere als unwichtig. Während diese Beispiele mehr Bedeutung für das Publikum haben als ein reiner Hitchcock-MacGuffin, treiben sie die Handlung in den dritten Akt wie ein traditioneller MacGuffin, wenn sich der primäre Fokus der Geschichte ändert.

Auf einer erzählerischen Ebene hält uns ein guter MacGuffin in der unmittelbaren Handlung geerdet. Auf einer tieferen Ebene erinnert die Unwichtigkeit des MacGuffin den Zuschauer daran, seinen Fokus im Leben weg von kleinen Dingen hin zu einer größeren Perspektive zu verlagern, genau wie es die Figuren im Film tun. Das Publikum verbindet sich schließlich mit den Charakteren, nicht mit einem Objekt, und den Themen, mit denen sich die Charaktere auseinandersetzen. Der MacGuffin steht also symbolisch dafür, wie oft wir uns auf die falschen Dinge fokussieren, so wie es der Protagonist im Film tut.