Schleim wird von einer Vielzahl von Tieren produziert. Bei vielen, auch beim Menschen, hat er eine Schutzfunktion und bildet eine Barriere zwischen dem Körperinneren und der Welt der Keime.
Bei den Schneckenmollusken dient der Schleim der Schmierung, der Adhäsion, der Signalisierung und dem Schutz vor Abrieb und pathogenen oder räuberischen Angriffen.
Chemisch gesehen ist Schneckenschleim ein wässriges Gel, das einen kleinen Anteil (weniger als 10 Prozent) an Glykoproteinpolymeren enthält – große, komplexe Moleküle, die sich miteinander verbinden und dem Schleim seine charakteristischen Eigenschaften verleihen.
Schneckenschleim wird von Drüsen abgesondert, die über den ganzen Körper verteilt sind, wobei sich die größte Drüse, die für die silbrigen Spuren verantwortlich ist, an der Vorderseite des Fußes befindet. Wenn sie ruhen, produzieren Schnecken genug Schleim, um sich an ein Substrat zu kleben und eine häutige Dichtung zu bilden, die Epiphragma genannt wird und die Öffnung des Gehäuses bedeckt.
Die Dichtung trocknet allmählich und kann ziemlich knusprig werden, während die Schnecke im Inneren feucht bleibt. Medizinische Forscher haben Schneckenschleim als Inspiration für neue chirurgische Klebstoffe genommen, die feuchtes, sich bewegendes Gewebe binden können, ohne es zu beschädigen.
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