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Gespräche über den Tod – was er ist, wie er aussieht – sind rar gesät, bis wir plötzlich damit konfrontiert werden, oft zum ersten Mal mit dem Verlust eines geliebten Menschen.

„Wir haben eine Menge Angst davor, was der Tod bedeutet, und ich denke, das ist einfach Teil der menschlichen Erfahrung“, sagt Associate Professor Mark Boughey, Direktor der Palliativmedizin am St. Vincent’s Hospital in Melbourne. „Manche Menschen schieben es einfach weg und denken erst dann darüber nach, wenn es unmittelbar vor ihnen liegt.“

Aber das muss nicht so sein, sagt er.

„Je mehr sich die Menschen mit dem Tod beschäftigen und ihn verstehen und wissen, worauf er hinausläuft … desto besser ist die Person darauf vorbereitet, den Prozess loszulassen, und desto besser ist die Familie darauf vorbereitet, sich damit zu versöhnen, für einen friedlicheren Tod.“

Natürlich landet nicht jeder in der Palliativstation oder gar im Krankenhaus. Für manche Menschen kann der Tod schockierend plötzlich eintreten, wie bei einem Unfall, einem Herzstillstand oder einem schweren Schlaganfall. Der Tod kann einem kurzen Niedergang folgen, wie bei einigen Krebsarten, oder einem längeren, wie bei Gebrechlichkeit, oder er kann nach einer Reihe von schweren Episoden kommen, wie bei Herzversagen. Und verschiedene Krankheiten, wie Demenz und Krebs, können auch bestimmte Symptome vor dem Tod hervorrufen.

Aber es gibt zentrale körperliche Prozesse, die von vielen Menschen beim Sterben erlebt werden – sei es durch „Alter“, sei es durch Krebs oder sogar nach einem schweren körperlichen Trauma.

Was ist der Prozess des Sterbens? Wie kann man sich auf ihn vorbereiten? Und wie sollte man mit jemandem umgehen, der sich dem Ende seines Lebens nähert?

Was sind die frühesten Anzeichen dafür, dass ein Mensch sterben wird?

Der „Point of no return“, der Zeitpunkt, an dem ein Mensch beginnt, sich in Richtung seines letzten Atemzugs zu verschlechtern, kann Wochen oder Monate vor dem Tod beginnen.

Professor Boughey sagt, dass refraktäre Symptome – hartnäckig und irreversibel trotz medizinischer Behandlung – die frühesten Anzeichen dafür sind, dass der Sterbeprozess beginnt: Atemnot, starker Appetit- und Gewichtsverlust, Flüssigkeitsretention, Müdigkeit, Schläfrigkeit, Delirium, Gelbsucht und Übelkeit sowie ein allgemeiner Rückgang der körperlichen Funktion.

Einfache Handlungen, wie z. B. vom Bett auf einen Stuhl zu gehen, können anstrengend werden. Ein Sterbender beginnt oft, sich von den Nachrichten, einigen Aktivitäten und anderen Menschen zurückzuziehen, weniger zu sprechen oder Schwierigkeiten mit der Konversation zu haben und mehr zu schlafen.

Dies alles hängt mit einem Abfall des Energieniveaus zusammen, der durch eine Verschlechterung der Gehirnfunktion und der Stoffwechselprozesse des Körpers verursacht wird.

Eine genaue Vorhersage, wann ein Mensch sterben wird, ist natürlich fast unmöglich und hängt von vielen Faktoren ab, von den gesundheitlichen Problemen, die er hat, bis hin zu der Frage, ob er mehr medizinische Interventionen akzeptiert.

„Die Reise für jeden Menschen in Richtung Sterben ist so unterschiedlich“, sagt Professor Boughey.

Was passiert in den letzten Tagen eines Menschen?

Wenn der Körper weiter abbaut, werden auch verschiedene andere Reflexe und Funktionen langsamer. Ein Sterbender wird zunehmend müder, sein Schlaf-Wach-Rhythmus wird unregelmäßiger, seine Husten- und Schluckreflexe werden langsamer. Sie reagieren weniger auf verbale Befehle und sanfte Berührungen.

Eine verminderte Durchblutung des Gehirns oder chemische Ungleichgewichte können auch dazu führen, dass ein Sterbender desorientiert, verwirrt oder losgelöst von Realität und Zeit wird. Oft kommen Visionen oder Halluzinationen ins Spiel.

„Viele Menschen haben Halluzinationen oder Träume, in denen sie geliebte Menschen sehen“, sagt Professor Boughey. „Es ist ein echtes Signal, dass sie sterben könnten, auch wenn wir nicht sehen können, dass sie sterben.“

Aber Professor Boughey sagt, dass die Halluzinationen einer Person oft helfen, friedlicher zu sterben, also ist es am besten, sie nicht zu „korrigieren“. „Visionen, vor allem von längst verstorbenen geliebten Menschen, können tröstlich sein.“

Die Menschen werden nicht mehr daran interessiert, zu essen … sie wollen es physisch nicht.

Anstatt einfach mehr zu schlafen, kann das Bewusstsein der Person anfangen zu schwanken, was es zeitweise fast unmöglich macht, sie zu wecken, selbst wenn es eine Menge Stimulation um sie herum gibt.

Mit der Verlangsamung der Blutzirkulation kann die Körpertemperatur zu schwanken beginnen, so dass sich eine Person an einem Punkt kühl und später heiß anfühlt.

Der Geschmacks- und Geruchssinn nimmt ab. „Die Menschen werden nicht mehr daran interessiert, zu essen … sie wollen physisch nicht mehr“, sagt Professor Boughey.

Das bedeutet, dass Urin- und Stuhlgang seltener werden und der Urin aufgrund der geringeren Flüssigkeitsaufnahme viel dunkler ist als sonst. Bei einigen Menschen kann es zu Inkontinenz kommen, wenn sich die Muskeln verschlechtern, aber saugfähige Einlagen und Laken helfen, die Beschwerden zu minimieren.

Was passiert, wenn der Tod nur noch Stunden oder Minuten entfernt ist?

Wenn sich der Tod nähert, ist es sehr üblich, dass sich die Atmung einer Person verändert, manchmal verlangsamt, manchmal beschleunigt sie sich oder wird laut und flach. Die Veränderungen werden durch die Verringerung des Blutflusses ausgelöst und sind nicht schmerzhaft.

Einige Menschen erleben ein gurgelartiges „Todesröcheln“. „

Ein unregelmäßiges Atemmuster, das als Cheyne-Stokes bekannt ist, wird ebenfalls oft bei Menschen beobachtet, die sich dem Tod nähern: ein oder mehrere Atemzüge, gefolgt von einer langen Pause ohne Atmung, dann ein weiterer Atemzug.

„Es passiert nicht bei jedem, aber es passiert in den letzten Stunden des Lebens und zeigt an, dass das Sterben wirklich im Mittelpunkt steht. Es passiert normalerweise, wenn jemand tief bewusstlos ist“, sagt Professor Boughey.

Die Unruhe betrifft fast die Hälfte aller Menschen, die im Sterben liegen. „Die Verwirrung kann gerade am Ende des Lebens zu Unruhe führen“, sagt Professor Boughey. „Es ist nur die natürliche Physiologie, das Gehirn versucht, weiter zu funktionieren.“

Die Veränderungen der Durchblutung bedeuten auch, dass der Herzschlag einer Person schwächer wird, während ihre Haut fleckig oder blass graublau werden kann, besonders an den Knien, Füßen und Händen.

Professor Boughey sagt, dass mehr Schweiß oder Klammheit vorhanden sein kann, und die Augen einer Person können anfangen zu tränen oder glasig erscheinen.

Schleichend driftet die Person ein und aus oder gleitet in komplette Bewusstlosigkeit.

Wie lange dauert das Sterben? Ist es schmerzhaft?

UNSW-Professor für Intensivmedizin Ken Hillman sagt, wenn er jemanden behandelt, der sterben wird, ist eine der ersten Fragen, die ihm unweigerlich gestellt wird, wie lange die Person noch zu leben hat.

„Das ist so eine schwierige Frage, die man mit Genauigkeit beantworten kann. Ich füge immer einen Zusatz am Ende hinzu, der besagt, dass es unvorhersehbar ist“, sagt er.

„Selbst wenn wir die Behandlung beenden, kann der Körper auf Reserven zurückgreifen, von denen wir nicht wussten, dass er sie hat. Sie leben vielleicht noch einen Tag, oder zwei Tage, oder zwei Wochen. Alles, was wir wissen, ist, dass sie langfristig gesehen sicherlich sehr bald sterben werden.“

Aber er betont, dass die meisten erwarteten Todesfälle nicht schmerzhaft sind. „Sie werden allmählich verwirrt, verlieren ihr Bewusstsein und verblassen.“

Sollten Schmerzen auftreten, werden sie mit Medikamenten wie Morphin gelindert, die den natürlichen Sterbeprozess nicht beeinträchtigen.

„Wenn es irgendwelche Anzeichen von Schmerzen oder Unbehagen gibt, versichern wir den Angehörigen und Pflegern immer, dass sie in Würde sterben werden, dass wir nicht aufhören, uns zu kümmern, dass wir wissen, wie man es behandelt und dass wir die Behandlung fortsetzen.“

Es kann ein echtes Gefühl der Bereitschaft geben, als wären sie in diesem sicheren Kokon, in den letzten ein oder zwei Tagen des Lebens.

Professor Boughey stimmt zu und sagt, dass der Schmerz eher bei den Angehörigen sitzt.

„Für eine sterbende Person kann es ein echtes Gefühl der Bereitschaft geben, als ob sie in diesem sicheren Kokon ist, in den letzten Tagen oder zwei des Lebens.“

Professor Boughey glaubt, dass es ein Element des „Loslassens“ zum Tod gibt.

„Wir sehen Situationen, in denen Menschen anscheinend darauf warten, dass bestimmte Dinge passieren oder dass sie jemanden sehen, der ihnen etwas bedeutet, was ihnen dann erlaubt, loszulassen“, sagt er.

„Ich habe gesehen, wie jemand mit einem Geschwisterchen in Übersee gesprochen hat und dann den Hörer auflegte und starb.“

Wie können Sie sich auf den Tod ‚vorbereiten‘?

Zunächst einmal ist da Ihre Geisteshaltung. Wenn man über den Tod nachdenkt, hilft es, ihn mit der Geburt zu vergleichen, sagt Professor Boughey.

„Der Zeitpunkt des Sterbens ist wie die Geburt, er kann innerhalb von ein oder zwei Tagen passieren, aber es ist eigentlich die Zeit davor, die der kritischste Teil der Gleichung ist“, sagt er.

Bei der Geburt kann das, was in den neun Monaten vor dem Tag der Geburt eines Babys passiert – von den Arztterminen bis zu den Geburtskursen – einen großen Unterschied machen. Und Professor Boughey sagt, dass es „absolut ähnlich“ ist, wenn jemandem das Ende des Lebens bevorsteht.

Für Professor Hillman kann ein besseres Verständnis des Sterbeprozesses uns helfen, den Tod nicht mehr als ein medizinisches Problem zu behandeln, das behoben werden muss, sondern als eine Unvermeidlichkeit, die so angenehm und friedlich wie möglich sein sollte.

Die Menschen werden nicht genug gefragt, wo sie gepflegt werden wollen und wo sie sterben wollen.

Dann gibt es einige praktische Dinge zu diskutieren. Siebzig Prozent der Australier würden es vorziehen, zu Hause zu sterben, aber laut einem Bericht der Productivity Commission von 2018 tun das weniger als zehn Prozent. Stattdessen stirbt etwa die Hälfte in Krankenhäusern und landet dort aufgrund einer Krankheit oder altersbedingter Gebrechlichkeit (ein kleiner Prozentsatz stirbt in Unfall- und Notaufnahmen). Ein weiteres Drittel stirbt in Altersheimen, so die Daten des australischen Instituts für Gesundheit und Wohlfahrt.

Professor Hillman glaubt, dass der Tod übermedikalisiert ist, besonders im Alter, und er drängt die Familien, zu erkennen, wenn ein geliebter Mensch stirbt, und ihre Wünsche zu besprechen: wo sie sterben wollen, ob sie medizinische Eingriffe wollen, was sie nicht wollen.

„Das kann die Menschen befähigen, ihre eigenen Entscheidungen darüber zu treffen, wie sie sterben“, sagt Professor Hillman.

Palliative Care Nurses Australia Präsidentin Jane Phillips sagt, dass die Präferenzen einer Person am Ende des Lebens früh verstanden werden sollten, aber auch während des Sterbeprozesses überprüft werden sollten, da sich die Dinge ändern können. Mit den richtigen Unterstützungssystemen kann das Sterben zu Hause eine Option sein.

„Die Menschen werden nicht genug gefragt, wo sie gepflegt werden wollen und wo sie sterben wollen“, sagt Professor Phillips. „Eines der wichtigsten Dinge für Familien und Patienten ist es, Gespräche darüber zu führen, was ihre Pflegepräferenzen sind.“

Wie kann man einem geliebten Menschen in seinen letzten Stunden helfen?

Studien zeigen, dass das Gehör der letzte Sinn ist, der nachlässt. Daher werden Menschen dazu angehalten, weiterhin ruhig und beruhigend mit einer sterbenden Person zu sprechen, da dies großen Trost spenden kann, selbst wenn diese nicht zu reagieren scheint.

„Viele Menschen werden bewusstlos sein, nicht in der Lage, geweckt zu werden – aber achten Sie darauf, dass sie noch hören können“, sagt Professor Phillips.

„Als Krankenschwester, die sich um die Person kümmert, lasse ich sie wissen, wenn ich da bin, wenn ich sie berühre, spreche ich weiter mit ihnen. Und das würde ich auch der Familie raten.“

Auf seiner Intensivstation ermutigt Professor Hillman die Angehörigen, „keine Angst vor der Person an all diesen Maschinen zu haben“.

„Setzen Sie sich neben sie, halten Sie ihre Hände, streicheln Sie ihre Stirn, reden Sie mit ihnen über ihren Garten und ihre Haustiere und gehen Sie davon aus, dass sie zuhören“, sagt er.

Das Gehör ist der letzte Sinn, der nachlässt. Deshalb sollten die Menschen weiterhin ruhig und beruhigend mit einem Sterbenden sprechen.

Denken Sie daran, dass die körperlichen oder geistigen Veränderungen zwar für den Beobachter beunruhigend sein können, für den Sterbenden aber in der Regel nicht beunruhigend sind. Sobald Familien dies akzeptieren, können sie sich darauf konzentrieren, bei ihrem sterbenden Angehörigen zu sein.

Professor Boughey sagt, dass die Menschen darüber nachdenken sollten, wie die Person sich normalerweise verhalten würde.

„Was würden Sie normalerweise tun, wenn Sie sich um Ihren Angehörigen kümmern? Wenn Sie gerne halten und berühren und kommunizieren, tun Sie das, was Sie normalerweise tun würden“, sagt er.

Weitere Dinge, die einen Sterbenden trösten können, sind das Abspielen seiner Lieblingsmusik, das Teilen von Erinnerungen, das Befeuchten seines Mundes, wenn er trocken wird, das Zudecken mit leichten Decken, wenn er friert, oder feuchten Tüchern, wenn er sich heiß fühlt, das Frischhalten der Raumluft, das Umstellen von Kissen, wenn er sich unwohl fühlt, und das sanfte Massieren. Diese Gesten sind einfach, aber ihre Bedeutung sollte nicht unterschätzt werden.

Was ist der Moment des Todes?

In Australien ist der Moment des Todes definiert als der Zeitpunkt, an dem entweder die Blutzirkulation oder die Gehirnfunktion bei einer Person irreversibel aufhört.

Der Hirntod ist seltener und tritt ein, wenn das Gehirn so stark geschädigt wurde, dass es anschwillt und die Blutzufuhr unterbrochen wird, zum Beispiel nach einer Kopfverletzung oder einem Schlaganfall.

Die häufigere Todesart ist der Kreislauftod, bei dem das Herz stillsteht.

Nach dem Kreislaufstillstand wird das Gehirn mit sauerstoffreichem Blut versorgt und hört auf zu funktionieren.

Wie lange es genau dauert, bis dies geschieht, hängt von der Vorerkrankung eines Menschen ab, sagt der Intensivmediziner Dr. Matthew Anstey, klinischer Senior Lecturer an der University of Western Australia.

„Nehmen wir an, dass es Ihnen langsam immer schlechter geht, dass Ihr Blutdruck allmählich abfällt, bevor er aufhört, dann ist Ihr Gehirn in dieser Situation bereits verwundbar, also braucht es nicht viel, um das Gehirn zu stoppen“, sagt Dr. Anstey.

Das Gehirn bleibt nach einem Kreislaufstillstand noch kurzzeitig aktiv.

„Aber wenn es ein plötzlicher Herzstillstand ist, kann das Gehirn noch ein bisschen länger weiterarbeiten. Es kann eine Minute oder zwei Minuten dauern, bis die Gehirnzellen absterben, wenn sie nicht mehr durchblutet werden.“

Das bedeutet, dass das Gehirn auf einer gewissen Ebene nach einem Kreislauftod kurzzeitig aktiv bleibt. Und während die Forschung in diesem Bereich weitergeht, glaubt Dr. Anstey nicht, dass Menschen zu diesem Zeitpunkt bei Bewusstsein wären.

„Es gibt einen Unterschied zwischen Bewusstsein und einem gewissen Grad an zellulärer Funktion“, sagt er. „Ich denke, Bewusstsein ist eine sehr komplizierte Funktion höherer Ordnung.“

Zellen in anderen Organen – wie der Leber und den Nieren – sind vergleichsweise widerstandsfähiger und können länger ohne Sauerstoff überleben, sagt Dr. Anstey. Das ist wichtig für die Organspende, da die Organe noch Stunden nach dem Tod lebensfähig bleiben können.

In der Palliativmedizin sagt Professor Boughey, dass das Gehirn in der Regel etwa zur gleichen Zeit wie das Herz inaktiv wird.

Aber er sagt, dass es letztlich das allmähliche Abschalten verschiedener Prozesse – einschließlich Atmung und Kreislauf – durch das Gehirn ist, das zu den meisten Todesfällen führt.

„Ihr ganzes Stoffwechselsystem wird vom Gehirn aus gesteuert… es lenkt alles.“

Er sagt, dass dies der Grund ist, warum manchmal, kurz vor dem Tod, eine Person in einen Moment der Klarheit eintauchen kann, in dem sie etwas zu ihrer Familie sagt. „Es kann sehr tiefgründig sein … es ist, als würde das Gehirn es noch einmal versuchen.“

Wie sieht ein Toter aus?

„Es gibt eine wahrnehmbare Veränderung zwischen dem Lebenden und dem Sterbenden“, sagt Professor Boughey.

„Oft beobachten die Leute die Atmung und sehen es nicht. Aber es gibt diese Veränderung, wo der Körper nicht mehr in der Gegenwart der Lebenden ist. Er ist still, seine Farbe ändert sich. Die Dinge hören einfach auf. Und es ist normalerweise sehr, sehr sanft. Es ist nicht dramatisch.

Ein typisches Zeichen dafür, dass der Tod gerade eingetreten ist, sind neben der Abwesenheit von Atmung und Herzschlag die starren Pupillen, die keine Gehirnaktivität anzeigen. Die Augenlider können auch halb geöffnet sein, die Haut kann blass und wächsern aussehen, und der Mund kann offen stehen, wenn sich der Kiefer entspannt.

Professor Boughey sagt, dass es nur sehr gelegentlich zu einem unangenehmen Ereignis kommt, wie z.B. dass sich eine Person erbricht oder ihren Darm entleert, aber in den meisten Fällen ist der Tod friedlich.

Und obwohl die meisten Angehörigen beim Eintritt des Todes anwesend sein wollen, sagt Professor Boughey, dass es wichtig ist, sich nicht schuldig zu fühlen, wenn man es nicht ist, weil es manchmal sehr plötzlich passieren kann. Was wichtiger ist, ist die Anwesenheit im Vorfeld.

Was passiert als nächstes?

Wenn eine Person stirbt, muss ein Arzt den Tod bestätigen und eine Bescheinigung unterschreiben.

„Es ist absolut entscheidend für die Familie zu sehen … weil es sehr deutlich signalisiert, dass die Person gestorben ist“, sagt Professor Boughey. „

In manchen Fällen kommt es zu einer Organ- und Gewebespende, aber nur, wenn die Person dafür in Frage kommt und dies wünscht. Die Komplexität des Prozesses bedeutet, dass es normalerweise nur außerhalb einer Intensivstation geschieht.

Man kann Verzweiflung empfinden, man kann sich betäubt fühlen, man kann Erleichterung empfinden. Es gibt kein richtiges oder falsches Gefühl.

Professor Boughey betont, dass ein erwarteter Tod kein Notfall ist – Polizei und Sanitäter müssen nicht gerufen werden.

Nach der Ausstellung des ärztlichen Attests nimmt ein Bestattungsunternehmen den Toten in seine Obhut und sammelt die Informationen, die für die Registrierung des Todes benötigt werden. Sie können auch mit Zeitungsannoncen oder Blumen helfen.

Aber all das muss nicht sofort passieren, sagt Professor Boughey. Tun Sie, was sich richtig anfühlt. Die Momente nach dem Tod können ruhig sein, und Sie möchten vielleicht nur bei der Person sitzen. Oder Sie möchten andere zu sich rufen oder kulturelle Wünsche erfüllen.

„Es gibt keinen Grund, den Körper plötzlich wegzunehmen“, sagt Professor Boughey.

Sie können Verzweiflung empfinden, Sie können sich betäubt fühlen, Sie können Erleichterung empfinden. Es gibt keine richtige oder falsche Art zu fühlen. Während sich die Angehörigen durch den Trauerprozess bewegen, werden sie daran erinnert, dass Unterstützung verfügbar ist – sei es von Freunden, Familie oder medizinischem Fachpersonal.