Säugetiere, die meisten anderen Tiere und auch höhere Pflanzen haben Mechanismen entwickelt, um Inzucht jeglicher Art zu vermeiden. Einige, wie Süßkirschen, haben sogar einen ausgeklügelten biochemischen Mechanismus entwickelt, um sicherzustellen, dass ihre Blüten nicht von ihnen selbst oder von genetisch sehr ähnlichen Individuen befruchtet werden können.
Die meisten Rudeltiere (wie Löwen, Primaten und Hunde) werfen junge Männchen aus dem Rudel, um zu verhindern, dass sie sich mit weiblichen Verwandten paaren. Der Mensch hat ein sehr starkes Tabu gegen die Paarung mit Verwandten. Sogar Fruchtfliegen haben offenbar einen Mechanismus, um zu enge Inzucht zu vermeiden, selbst in einer geschlossenen Population erhalten sie durch Randomisierung mehr genetische Vielfalt, als sie sollten.
Warum meiden Lebewesen Inzucht? Weil es im Allgemeinen ziemlich schlecht für eine Population oder einen Organismus ist, sehr ingezüchtet zu sein. Es gibt ein gut untersuchtes, wenn auch nur teilweise verstandenes Phänomen, das Inzuchtdepression genannt wird.
Es wird angenommen, dass Inzuchtdepression in erster Linie durch die Ansammlung einer Vielzahl von deleteriösen Mutationen verursacht wird, von denen nur wenige tödlich sind, die aber alle die Fitness vermindern. Normalerweise würden diese Allele in einer Outbreeding-Population gegen sie selektiert, versteckt oder durch das Vorhandensein von guten Allelen (Versionen von Genen) in der Population korrigiert werden.
Wir denken im Allgemeinen, dass Mutationen nur einmal in einer großen Zeitspanne auftreten. Das ist sicherlich wahr für einzelne Gene und bestimmte Arten von Mutationen. Wissenschaftler haben jedoch die Mutationsraten bei Menschen, Schimpansen und Gorillas gemessen und herausgefunden, dass es etwa 4,2 Mutationen/Individuum/Generation gibt, die sich auf die eigentlichen Endproteine auswirken, die von den Genen kodiert werden. (A, Eyre-Walker, P. D.Keightly, Nature 397:344-347. 1999). Die Wissenschaftler, die diese Analyse durchgeführt haben, vermuten, dass ihre Zahlen aus verschiedenen Gründen künstlich niedrig sind, und schätzen, dass die tatsächliche Zahl eher bei 3 schädlichen Mutationen pro Individuum und Generation liegt.
Warum haben wir dann so viele genetische Krankheiten? Die Antwort darauf ist ziemlich einfach: sexuelle Fortpflanzung und die Vermischung der Allele von Genen, die auftritt, wenn sich zwei nicht verwandte Individuen paaren.
Wenn diese Vermischung nicht stattfinden kann, weil beide Elternteile bereits größtenteils die gleichen Allele haben, wird das Ergebnis eine Inzuchtdepression sein, wenn nicht in einem bestimmten Wurf, dann in ein paar weiteren Generationen solcher Züchtungen.
Inzuchtdepressionen umfassen eine große Bandbreite an körperlichen und gesundheitlichen Defekten. Ein bestimmtes Inzuchttier hat in der Regel mehrere, aber nicht alle, dieser Defekte. Zu diesen Defekten gehören:
Erhöhtes Auftreten von rezessiven Erbkrankheiten
Reduzierte Fruchtbarkeit sowohl in der Wurfgröße als auch in der Spermienlebensfähigkeit
Erhöhte angeborene Defekte wie Kryptorchismus, Herzfehler, Palatinalspalten.
Schwankende Assymetrie (z. B. schiefe Gesichter oder ungleiche Augenplatzierung und -größe).
Niedrigeres Geburtsgewicht
Höhere Neugeborenensterblichkeit
Verlangsamte Wachstumsrate
Kleinere Erwachsenengröße und
Verlust der Immunsystemfunktion.