Der außergewöhnliche Erhaltungszustand der Fossilien ermöglichte es Herrn Garberoglio und seinen Kollegen, lange bestehende Rätsel über die Entwicklung der Schlangen zu untersuchen, wie zum Beispiel die Abfolge der Ereignisse, die zu ihren gliedmaßenlosen Körpern führten. Das Team untersuchte die Fossilien mit Hilfe der Mikro-Computertomographie, einer bildgebenden Technik, die es erlaubt, kleinste Details von Fossilien zu untersuchen, ohne sie zu beschädigen.
Wissenschaftler haben keine Fossilien der vierbeinigen Vorfahren der Schlangenfamilie gefunden, obwohl sie sicher sind, dass diese Tetrapoden-Vorfahren existierten. Die neue Studie legt nahe, dass diese mysteriösen Urschlangen ihre Vorderbeine wahrscheinlich schon früh in der Schlangenevolution verloren haben, vor mindestens 170 Millionen Jahren. Aber die Hinterbeine blieben für zig Millionen Jahre erhalten.
Das bedeutet, dass hinterbeinige Schlangen, wie die Najash-Gruppe, keine kurzlebige evolutionäre Phase darstellten. Stattdessen waren Schlangen, die zwei ihrer Beine behielten, ein erfolgreicher Körperplan, der für Äonen ausreichte, bis die meisten Schlangen in der zweiten Hälfte der Kreidezeit zu völlig gliedlosen Schlitzern übergingen.
„‚Snakeness‘ ist wirklich alt, und das ist wahrscheinlich der Grund, warum wir keine lebenden Vertreter von vierbeinigen Schlangen haben, wie wir alle anderen Echsen haben“, sagte Michael Caldwell, ein Wirbeltierpaläontologe an der University of Alberta und ein Co-Autor der Studie.