Basketball mag auf professioneller und College-Ebene seit über einem Monat ausgesetzt sein, aber trotz des Mangels an Live-Spielen wird der 25. April in diesem Jahr die gleiche Bedeutung für die NBA haben wie in den letzten sieben Jahrzehnten.
Vor siebzig Jahren, Charles Henry „Chuck“ Cooper war der erste afroamerikanische Spieler, der in die NBA gedraftet wurde, nachdem er von den Boston Celtics in der zweiten Runde mit der 14. Im selben Jahr durchbrachen auch Nat Clifton und Earl Lloyd die Rassenschranken, indem sie der erste schwarze Spieler wurden, der einen NBA-Vertrag unterschrieb, bzw. der erste schwarze Spieler, der in einem NBA-Spiel eingesetzt wurde – der Spielplan bedeutete, dass Lloyds Washington Capitols ihre Saison vor Cliftons New York Knicks und den Celtics eröffneten.
Cooper war jedoch der erste Schwarze, der den College-Basketball verließ und zu den Profis gedraftet wurde, obwohl er kurz nach dem Ende seiner College-Karriere bei den Harlem Globetrotters unterschrieb.
Der in Pittsburgh, Pennsylvania, geborene Cooper wurde in seinem letzten High-School-Jahr in die erste Mannschaft des All-City-Teams gewählt, bevor er sich am West Virginia State College einschrieb, das inzwischen in West Virginia State University umbenannt wurde.
Während seine College-Karriere noch in den Kinderschuhen steckte, wurde Cooper in der Endphase des Zweiten Weltkriegs zum Dienst in der US-Marine eingezogen und verließ das College nach nur sechs Monaten, bevor er sich an der Duquesne University in seiner Heimatstadt einschrieb. Cooper war in jedem seiner vier Jahre bei den Dukes Stammspieler und verließ das College, nachdem er den Schulrekord für Gesamtpunkte aufgestellt, eine All-American-Auswahl erhalten und dem Team in vier Spielzeiten zu einem Gesamtergebnis von 78:19 verholfen hatte.
Als erster afroamerikanischer Spieler, der an einem College-Basketballspiel teilnahm, das unterhalb der Mason-Dixon-Linie stattfand, spielte Cooper eine entscheidende Rolle dabei, dass die Dukes zweimal eine Einladung für das National Invitation Tournament erhielten, damals das prestigeträchtigste Turnier im College-Basketball vor der Einführung des NCAA-Turniers.
Nach seinem College-Abschluss wurde Cooper – dessen Trikot mit der Nummer 15 inzwischen von den Dukes ausgemustert wurde – von den Celtics gedraftet, die zum dritten Mal in vier Jahren seit Bestehen der NBA die Playoffs verpasst hatten und mit einer Bilanz von 22:46 zurücklagen. In seiner Verzweiflung, die Dinge zu ändern, wandte sich Celtics-Besitzer Walter Brown an den ehemaligen Capitols-Trainer Red Auerbach – eine Entscheidung, die die Zukunft der Franchise und wohl auch der NBA als Ganzes für die nächsten drei Jahrzehnte bestimmen sollte.
Auerbachs Entscheidung, Cooper zu daten, sorgte nicht für so viel Aufsehen, wie es sonst vielleicht der Fall gewesen wäre, aber das lag nur daran, dass der neu ernannte Celtics-Coach Bob Cousy nicht mit der ersten Wahl gedraftet hatte – Cousy landete schließlich 1950 in Boston, nachdem die Celtics vom Pech anderer Teams profitiert hatten.
Während Coopers Zeit in Boston verwandelten sich die Celtics von einem Außenseiter in einen echten Konkurrenten, erreichten in jeder seiner vier Spielzeiten das Division-Halbfinale – das Äquivalent der heutigen zweiten Runde der Playoffs – und kamen 1953 sogar bis ins Division-Finale.
Im Jahr 1954 wurde Cooper zu den Milwaukee Hawks gehandelt, die 12 Monate später nach St. Louis umzogen. Cooper blieb nicht lange in Missouri und schloss sich den Fort Wayne Pistons an, wo er 1956 seine NBA-Karriere beendete.
Mit 6,7 Punkten, 5,9 Rebounds und 1,8 Assists pro Spiel mögen Coopers Karrierezahlen im Vergleich zu einigen seiner Zeitgenossen nicht besonders beeindruckend erscheinen, aber sein gesellschaftlicher Einfluss ließ sich nicht in Statistiken messen.
Gemeinsam mit Clifton und Lloyd spielte Cooper eine entscheidende Rolle beim Abbau der Farbbarriere in der NBA, obwohl er von den Fans verspottet und sogar in Hotels und Restaurants nicht bedient wurde.
„Obwohl sie an einen höheren Standard gehalten wurden, sind sie nie ins Wanken geraten“, sagte Chuck Cooper III in einer Rede vor der Basketball Hall of Fame im September letzten Jahres, als sein Vater über 35 Jahre posthum in die Hall of Fame aufgenommen wurde, nachdem er im Februar 1984 im Alter von 57 Jahren an Leberkrebs gestorben war.
