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Feudalismus war eine Reihe von rechtlichen und militärischen Bräuchen im mittelalterlichen Europa, die zwischen dem 9. und 15. Jahrhundert blühten. Er kann allgemein definiert werden als ein System zur Strukturierung der Gesellschaft um Beziehungen herum, die sich aus dem Besitz von Land, bekannt als Lehen, im Austausch für Dienste oder Arbeit ableiten.

Die klassische Version des Feudalismus beschreibt eine Reihe von gegenseitigen rechtlichen und militärischen Verpflichtungen unter dem Kriegeradel, die sich um die drei Schlüsselkonzepte von Herren, Vasallen und Lehen drehen. Ein Herr war im weitesten Sinne ein Adliger, der Land besaß, ein Vasall war eine Person, die vom Herrn mit dem Besitz des Landes betraut wurde, und ein Lehen war das, was als Land bezeichnet wurde. Als Gegenleistung für die Nutzung des Lehens und den Schutz des Herrn musste der Vasall dem Herrn eine Art von Dienst erweisen. Es gab viele Varianten des Lehnsverhältnisses, bestehend aus militärischen und nicht-militärischen Diensten. Die Pflichten und entsprechenden Rechte zwischen Herr und Vasall in Bezug auf das Lehen bildeten die Grundlage des Lehnsverhältnisses.

Der Feudalismus in seinen verschiedenen Formen entstand meist als Folge der Dezentralisierung eines Reiches, besonders in den karolingischen Reichen, denen die bürokratische Infrastruktur zur Unterstützung der Reiterei fehlte, ohne die Möglichkeit, diesen berittenen Truppen Land zuzuweisen. Die berittenen Soldaten begannen, sich ein System der erblichen Herrschaft über das ihnen zugewiesene Land zu sichern, und ihre Macht über das Territorium umfasste die sozialen, politischen, gerichtlichen und wirtschaftlichen Bereiche.

Viele Gesellschaften des Mittelalters waren durch feudale Organisationen gekennzeichnet, darunter England, das die am stärksten strukturierte Feudalgesellschaft war, Frankreich, Italien, Deutschland, das Heilige Römische Reich und Portugal. Jedes dieser Territorien entwickelte den Feudalismus auf einzigartige Weise, und die Art und Weise, wie wir den Feudalismus heute als einheitliches Konzept verstehen, ist zu einem großen Teil auf die Kritiken nach seiner Auflösung zurückzuführen. Karl Marx theoretisierte den Feudalismus als eine vorkapitalistische Gesellschaft, die durch die Macht der herrschenden Klasse (der Aristokratie) in ihrer Kontrolle über Ackerland gekennzeichnet war, was zu einer Klassengesellschaft führte, die auf der Ausbeutung der Bauern basierte, die diese Ländereien bewirtschafteten, typischerweise unter Leibeigenschaft und hauptsächlich durch Arbeit, Produkte und Geldrenten.

Während moderne Autoren wie Marx auf die negativen Eigenschaften des Feudalismus hinweisen, behauptet der französische Historiker Marc Bloch, dass die Bauern ein integraler Bestandteil des Feudalverhältnisses waren: Während die Vasallen im Austausch für das Lehen Militärdienst leisteten, verrichteten die Bauern körperliche Arbeit als Gegenleistung für den Schutz und erlangten so trotz ihrer begrenzten Freiheit einen gewissen Nutzen. Der Feudalismus war also ein komplexes soziales und wirtschaftliches System, das durch vererbte Ränge definiert war, von denen jeder inhärente soziale und wirtschaftliche Privilegien und Verpflichtungen besaß. Der Feudalismus ermöglichte es den Gesellschaften im Mittelalter, eine relativ stabile politische Struktur beizubehalten, selbst als sich die zentralisierte Macht der Reiche und Königreiche aufzulösen begann.

Struktur des Feudalstaates in England

Der Feudalismus im England des 12. Jahrhunderts gehörte zu den besser strukturierten und etablierten Systemen in Europa zu dieser Zeit. Der König war der absolute „Besitzer“ von Land im Feudalsystem, und alle Adligen, Ritter und andere Pächter, die als Vasallen bezeichnet wurden, „besaßen“ lediglich Land vom König, der damit an der Spitze der Feudalpyramide stand.

Unter dem König in der Feudalpyramide war ein Oberpächter (in der Regel in Form eines Barons oder Ritters), der ein Vasall des Königs war. Dem Oberpächter untergeordnet war ein Mesner – in der Regel ein Ritter oder Baron, der manchmal auch als Inhaber anderer Lehen Oberpächter war. Unterhalb des Mesne-Tenants konnten weitere Mesne-Tenants in Serie voneinander Besitz ergreifen.

Lehnswesen

Bevor ein Herr jemandem Land (ein Lehen) gewähren konnte, musste er diese Person zu einem Vasallen machen. Dies geschah in einer formellen und symbolischen Zeremonie, der sogenannten Verleihungszeremonie, die aus dem zweiteiligen Akt der Huldigung und dem Lehnseid bestand. Während der Huldigung schlossen der Herr und der Vasall einen Vertrag, in dem der Vasall versprach, für den Herrn auf dessen Befehl zu kämpfen, während der Herr zustimmte, den Vasallen vor äußeren Kräften zu schützen.

Roland schwört Karl dem Großen die Treue. Roland (rechts) erhält das Schwert Durandal aus den Händen Karls des Großen (links). Aus dem Manuskript eines Chanson de geste, ca. 14. Jahrhundert.

Nach Abschluss der Belobigungszeremonie befanden sich der Herr und der Vasall in einem Lehnsverhältnis mit vereinbarten Verpflichtungen zueinander. Die Hauptverpflichtung des Vasallen gegenüber dem Herrn war „Hilfe“ oder Militärdienst. Mit der Ausrüstung, die der Vasall durch die Einkünfte aus dem Lehen erhalten konnte, war er dafür verantwortlich, den Aufrufen zum Militärdienst im Namen des Herrn zu folgen. Diese Sicherheit der militärischen Hilfe war der Hauptgrund, warum der Herr das Lehnsverhältnis einging. Darüber hinaus konnte der Vasall weitere Verpflichtungen gegenüber seinem Herrn haben, wie z.B. die Anwesenheit an dessen Hof, ob herrschaftlich oder freiherrlich, oder am Königshof.

Die Verpflichtungen des Vasallen konnten auch darin bestehen, „Rat“ zu erteilen, so dass, wenn der Herr vor einer wichtigen Entscheidung stand, er alle seine Vasallen zusammenrief und einen Rat hielt. Auf der Ebene des Landgutes konnte dies eine ziemlich banale Angelegenheit der Landwirtschaftspolitik sein, aber es konnte auch die Verurteilung durch den Herrn für kriminelle Vergehen beinhalten, einschließlich der Todesstrafe in einigen Fällen. Am Feudalgericht des Königs konnte eine solche Beratung die Frage der Kriegserklärung beinhalten. Dies sind nur Beispiele; je nach Zeit und Ort in Europa variierten die feudalen Sitten und Gebräuche.

Feudalismus in Frankreich

In seinen Ursprüngen wurde die feudale Landvergabe als persönliche Bindung zwischen Herr und Vasall gesehen, aber mit der Zeit und der Umwandlung von Lehen in erblichen Besitz wurde die Natur des Systems als eine Form der „Politik des Landes“ gesehen. Im 11. Jahrhundert kam es in Frankreich zu dem, was von Historikern eine „feudale Revolution“ oder „Mutation“ und eine „Zersplitterung der Macht“ genannt wurde, die sich von der Entwicklung des Feudalismus in England, Italien oder Deutschland im gleichen Zeitraum oder später unterschied. In Frankreich begannen die Grafschaften und Herzogtümer in kleinere Besitzungen aufzuteilen, als Kastellane und niedere Grundherren die Kontrolle über die lokalen Ländereien übernahmen, und (wie es die comitalen Familien vor ihnen getan hatten) usurpierten/privatisierten die niederen Herren eine breite Palette von Vorrechten und Rechten des Staates – vor allem die höchst einträglichen Rechte der Justiz, aber auch Reisegebühren, Marktgebühren, Gebühren für die Nutzung der Wälder, die Verpflichtung, die Mühle des Herrn zu benutzen, usw. Die Macht wurde in dieser Zeit persönlicher und dezentraler.