Der legendäre Sänger und Trompeter Louis „Satchmo“ Armstrong aus New Orleans hatte seit 1923 Platten aufgenommen, aber im Februar 1968, im Alter von 66 Jahren, veröffentlichte er „What A Wonderful World“, das zum meistverkauften Song seiner langen und geschichtsträchtigen Karriere werden sollte.
Obwohl Armstrong in den 1920er Jahren als einer der Pioniere des Dixieland-Jazz bekannt war, war er in den 1960er Jahren kein Unbekannter in den Pop-Charts. 1964 erreichte er mit der Grammy-prämierten Single „Hello Dolly“ die Spitze der Billboard Hot 100. Aber „What A Wonderful World“ war ganz anders als das, was er zuvor gemacht hatte; eine langsame Pop-Ballade, die Armstrong in einer seltenen nachdenklichen Stimmung einfing. Mit seiner rauen, wettergegerbten Stimme sang er ein Lied der Hoffnung, das bei den Menschen überall Anklang zu finden schien. Was seinen Auftritt so magnetisch machte, war seine Ergreifung: Es war, als ob Armstrong, der in seinen letzten Lebensjahren war und an einem Herzleiden litt, einen letzten, wertschätzenden Blick auf das Leben warf und eine Bestandsaufnahme der einfachen Dinge machte, die die meisten Menschen für selbstverständlich halten.
„What A Wonderful World“ wurde 1967 von George David Weiss zusammen mit George Douglas geschrieben, einem Alias für Bob Thiele, Armstrongs Produzent bei ABC Records. In seinem 2005 erschienenen Buch „What A Wonderful World: A Lifetime Of Recordings, sagte Thiele, dass der Song als beruhigendes Gegenmittel zu den wachsenden Problemen gedacht war, mit denen Amerika in den späten 60er Jahren konfrontiert war; eine Zeit, die durch das definiert wurde, was er als „die sich vertiefenden nationalen Traumata der Kennedy-Ermordung, Vietnam, Rassenkonflikte und Unruhen überall“ beschrieb.“
Die Aufnahme
Nachdem er Thieles Demotape von „What A Wonderful World“ gehört hatte, wollte Armstrong das Stück unbedingt aufnehmen, aber Larry Newton, der Präsident von ABC, hasste es angeblich und legte sein Veto ein. Trotz Newtons Protesten begann Armstrong heimlich mit den Aufnahmen des Liedes in Las Vegas unmittelbar nach einer Show dort im September 1967. Sein Gesang wurde live mit einem Orchester aufgenommen, aber die Session verlief nicht reibungslos: Zwei Takes wurden abgebrochen, nachdem laute Pfiffe von vorbeifahrenden Güterzügen von den Studiomikrofonen aufgefangen wurden.
Aber das war nicht das einzige Problem, mit dem Armstrong konfrontiert wurde. Larry Newton war nach Vegas gekommen, um einige Werbefotos des Sängers/Trompeters zu machen, und als er von der Aufnahmesession erfuhr, versuchte er, sie zu beenden. Thiele sperrte ihn schließlich aus, aber Newton rächte sich, indem er sich weigerte, die Single zu promoten, als sie in Amerika veröffentlicht wurde.
Die Rezeption
Obwohl sie in Armstrongs Heimatland floppte, war „What A Wonderful World“ an anderen Orten auf der Welt, vor allem in Europa, enorm erfolgreich; sie erreichte sowohl in Großbritannien, wo sie Platz 1 erreichte, als auch in Deutschland, wo sie auf Platz 2 landete. Es erreichte Platz 1 sowohl in Großbritannien, wo es während einer 29-wöchigen Chartserie 600.000 Exemplare verkaufte, als auch in Österreich.
Armstrong nahm „What A Wonderful World“ 1970, ein Jahr vor seinem Tod, neu auf und fügte ein gesprochenes Intro hinzu. 1988 war der Song wieder in den Charts, als sein Erscheinen auf dem Soundtrack zum Film Good Morning Vietnam die Aufmerksamkeit einer neuen Generation von Zuhörern auf ihn lenkte. Elf Jahre später wurde der Song in die Grammy Hall of Fame aufgenommen. Seitdem hat eine Vielzahl von Coverversionen – von Tony Bennett über Joey Ramone und Celine Dion bis hin zu den Flaming Lips – dazu beigetragen, den Kultstatus von „What A Wonderful World“ zu festigen.
Jahrzehnte nach seiner ursprünglichen Veröffentlichung inspiriert Louis Armstrongs „What A Wonderful World“ weiterhin durch seine zeitlose Botschaft von Liebe, Frieden und Harmonie. Für Armstrong erzählte es eine Geschichte der Möglichkeiten. „Mir scheint, es ist nicht die Welt, die so schlecht ist, sondern das, was wir ihr antun“, sagte er im Intro zu seiner 1970er Version des Songs. „Ich sage nur: Seht, was für eine wunderbare Welt es wäre, wenn wir ihr nur eine Chance geben würden.“
