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Das Ausmaß des erzeugten Einflusses ist einer der aufschlussreichsten Faktoren, um Schlüsselmomente in der Kunstgeschichte zu identifizieren – sei es durch eine neue Idee, eine neue Technik/Stil oder ein bestimmtes Kunstwerk. Im Jahr 2004 erklärte ein Gremium von 500 Kunstexperten ein auf die Seite gedrehtes Standard-Porzellanurinal aus dem Jahr 1917 zum einflussreichsten Kunstwerk des 20. Jahrhunderts.

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Wie konnte ein Stück Sanitärtechnik, das eher an den Blick männlicher Geschlechtsteile als an den von Kunstliebhabern gewöhnt ist, diese prestigeträchtige Position erlangen? Hier ist die Geschichte, wie der französisch-amerikanische Künstler Marcel Duchamp mit seiner raffinierten Kunstperformance das Readymade hervorbrachte und erfolgreich den Lauf der Kunstgeschichte veränderte.

Die Geschichte des Urinals. Schlicht „Fountain“ genannt, war Marcel Duchamps Urinal-Kunstwerk zunächst als Test gedacht, der letztlich scheiterte. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts änderte sich der Kunstgeschmack – in Bezug auf Stil und Thematik – dramatisch. Von der Vorliebe des 19. Jahrhunderts für die hochglanzpolierte Salonmalerei bis hin zu den neuen (und schockierenden) expressionistischen Darstellungen flüchtiger Zeitmomente durch die Impressionisten befand sich die Kunstgeschichte in einer Zeit des großen Wandels. Frisch gegründete Kunstausstellungen wie die Society of Independent Artists in New York zielten darauf ab, den konservativen Pariser Salon zu stören, und wurden als weltoffen, juryfrei und an die Akzeptanz aller Kunstwerke gebunden angepriesen. Marcel Duchamp war ein Gründungsmitglied der Society of Independent Artists und beschloss, die Integrität dieser selbsternannten „urteilsfreien“ Ausstellung zu testen.

Eintreten: Springbrunnen. Duchamp nahm keine baulichen Veränderungen an dem Urinal vor; er kippte es einfach, signierte es und reichte es unter dem anonymen Namen R. Mutt (Richard Mutt) bei der Gesellschaft ein. Trotz des Versprechens, es vollständig zu akzeptieren, lehnte der Vorstand das Werk kollektiv ab, mit der Begründung, dass das Objekt aufgrund seiner Unanständigkeit und der Assoziation mit Körperausscheidungen nicht als „Kunstwerk“ klassifiziert werden könne. Zusätzlich zementierte die Manufakturqualität und das Fehlen der Hand des Künstlers den Standpunkt des Vorstandes.

Duchamp nahm diese übereilte Reaktion nicht auf die leichte Schulter. Die gesamte New Yorker Kunstwelt war von der Idee überzeugt, dass diese juryfreie Ausstellung eine Befreiung und Unabhängigkeit von den Fesseln der Pariser Kunstwelt bringen würde, doch die Zensur war immer noch in Kraft. Duchamp trat aus der Society of Independent Artists aus und gab zusammen mit Henri-Pierre Roché und Beatrice Wood die erste Dada*-Zeitschrift in New York heraus: The Blind Man. (*Die Dada-Bewegung stellte lang gehegte Annahmen darüber in Frage, was Kunst sein sollte und wie sie gemacht werden sollte.) Am ersten Tag der Kunstausstellung veröffentlichte The Blind Man einen Artikel:

Der Fall Richard Mutt:

Sie sagen, dass jeder Künstler, der sechs Dollar zahlt, ausstellen darf.

Mr. Richard Mutt schickte einen Brunnen ein. Ohne Diskussion verschwand dieser Artikel und wurde nie ausgestellt.

Was waren die Gründe für die Ablehnung von Mr. Mutt’s fountain:-

1. Einige behaupteten, es sei unmoralisch, vulgär

2. Andere, es sei ein Plagiat, ein einfaches Stück Klempnerarbeit

Nun ist Mr. Mutt’s Brunnen nicht unmoralisch, das ist absurd, genauso wenig wie eine Badewanne unmoralisch ist. Es ist ein Einrichtungsgegenstand, den man jeden Tag in den Schaufenstern von Klempnern sieht.

Ob Mr. Mutt den Brunnen mit seinen eigenen Händen gemacht hat oder nicht, hat keine Bedeutung. Er WÄHLTE ihn. Er nahm einen gewöhnlichen Gegenstand des Lebens, platzierte ihn so, dass seine nützliche Bedeutung unter dem neuen Titel und Gesichtspunkt verschwand – schuf einen neuen Gedanken für diesen Gegenstand.

Als Klempner ist das absurd. Die einzigen Kunstwerke, die Amerika gegeben hat, sind ihre Klempnerarbeiten und ihre Brücken.

Die Grenzen in der Kunstwelt verschieben sich. Duchamps Original Fountain wurde nach seiner Ablehnung der Ausstellung nie wiedergefunden und wahrscheinlich einfach in den Müll geworfen, obwohl sein Einfluss auf die nachfolgenden Künstlergenerationen noch lange nicht verloren ist. Duchamp stellte die uralte Frage „Was IST Kunst?“ in Frage und trieb die Grenzen so weit auf die Spitze, dass er den konzeptionellen Raum erweiterte, um mehr Ideen, Theorien und Prozesse zuzulassen. Weil Duchamp (als Künstler) das Objekt auswählte und es neu kontextualisierte, wurde das Stück zur Kunst, unabhängig davon, ob er an der Entstehung des Objekts beteiligt war. Was im Wesentlichen ein gut durchdachter und ausgeführter Streich an der Society of Independent Artists war, öffnete die Türen zu anderen kunsthistorischen Bewegungen, einschließlich Minimalismus, Konzeptualismus, Performance Art, Pop Art und so ziemlich jeder anderen bedeutenden Entwicklung des vergangenen Jahrhunderts. Es ist, kurz gesagt, diese Arbeit, die die Kunst dorthin gebracht hat, wo sie heute ist.