Das „Anti-Schwerkraft-Laufband“ wurde ursprünglich von Robert Whalen, einem Biomechanik-Forscher am NASA Ames Research Center, in den 1990er Jahren erfunden.
Whalen wusste, dass Astronauten auf der Internationalen Raumstation täglich stundenlang trainieren müssen, um dem Verlust von Knochenmasse und Muskeln in der Mikrogravitation entgegenzuwirken. Doch das Laufband auf der ISS ließ schon immer zu wünschen übrig. Anstelle der Schwerkraft werden Gurte um die Schultern und Hüften verwendet, um den Astronauten auf dem Laufband zu verankern. Das Bungee-System ist nicht in der Lage, das Ausmaß oder die Art der Kraft zu reproduzieren, die Läufer hier auf der Erde erfahren. Und zu allem Überfluss ist es auch noch ziemlich unangenehm, darin zu laufen. Die Astronautin Sunita Williams, die als erste Person den Boston-Marathon im Weltraum gelaufen ist, beschrieb ihre Erfahrung in einer NASA-Pressemitteilung: „Während des Marathons wurde mein Fuß manchmal taub und kribbelte durch den Druck der Gurte auf meine Hüfte. Außerdem musste ich Moleskin verwenden, wo der Gurt meinen Nacken aufgerieben hat.“
Whalen entwarf ein Laufband, das Astronauten ein natürlicheres Laufen ermöglichen sollte. Das 1992 patentierte Design umschließt ein Laufband und den Unterkörper des Astronauten in einer luftdichten Kammer. Durch das Absenken des Luftdrucks in der Kammer wird der Astronaut nach unten gedrückt und so die Schwerkraft simuliert. Während das alte Laufband der ISS Williams erlaubte, mit etwa 60 Prozent ihres Erdgewichts zu laufen, hätte Whalens Laufband ihr erlaubt, mit ihrem normalen Erdgewicht zu trainieren. Das ist wichtig, um die Muskeln und Knochen gesund zu halten, wenn die Astronauten nach Hause kommen.
Aber Whalens Idee wurde nie verwirklicht. Im Jahr 2005 wurde die Technologie an eine Firma namens AlterG lizenziert, die anscheinend den Begriff „Anti-Schwerkraft-Laufband“ geprägt hat. Anstatt Astronauten im Weltraum zu beschweren, nutzt AlterG die Technologie, um Reha-Patienten zu entlasten, die sich von Bein- und Fußverletzungen erholen.
AlterGs Produkt sieht aus wie eine Hüpfburg für den Unterkörper. Um es zu benutzen, zieht man eine enge Neoprenshorts an. An den Shorts ist eine Art Rock befestigt, der mit Reißverschlusszähnen ausgekleidet ist. Sie betreten das Laufband durch ein Loch in der Plastikhülle und ziehen den Reißverschluss zu, so dass Sie von der Taille abwärts von einer luftdichten Plastiktüte umschlossen sind. Während Sie dort stehen, misst das Laufband Ihr Gewicht und Sie sagen ihm, wie intensiv Sie trainieren möchten. Das Gerät verwendet eine „Entlastungs-Technologie“, damit Sie sich bis zu 80 Prozent leichter fühlen – wenn Sie also 100 Pfund wiegen, können Sie sich auf dem Laufband so leicht wie 20 Pfund fühlen. Die Begriffe „Anti-Gravitation“ und „Unweighting-Technologie“ sind enthusiastische Beschreibungen für das, was das Gerät tatsächlich tut, nämlich den Plastiksack um Ihren Unterkörper aufzublasen, um Sie von der Oberfläche des Laufbandes abzuheben.
Trotz des vielleicht etwas übertriebenen Namens scheint das Anti-Gravitations-Laufband in Reha-Kliniken gute Dienste zu leisten, da es Patienten erlaubt, zu trainieren, ohne eine Verletzung zu verschlimmern. Hier ist die glühende Kritik der NASA über das Anti-Schwerkraft-Laufband:
Professionelle und College-Sportteams in den ganzen Vereinigten Staaten setzen das AlterG-Laufband in ihren Trainingseinrichtungen ein. Verletzte Soldaten gehen und laufen mit Hilfe der Technologie in Militärkrankenhäusern und Rehabilitationszentren. Senioren erhalten durch die Unterstützung des Geräts ein wichtiges Training, ebenso wie Menschen mit bariatrischen Gewichtsproblemen, die normalerweise ihr eigenes Gewicht nicht tragen können. Auch für neurologische Anwendungen hat sich das Laufband bewährt, z. B. um Patienten nach einem Schädel-Hirn-Trauma zu helfen, das richtige Gleichgewicht und den richtigen Gang wieder zu erlernen und den Übergang zu unabhängigen Bewegungen zu schaffen.
Eine Reihe von begutachteten Studien legt auch nahe, dass es Menschen hilft, wieder auf die Beine zu kommen.
Eine echte Anti-Schwerkraft-Maschine – eine, auf die die Schwerkraft nicht einwirkt – hätte natürlich noch viel spannendere Anwendungen, insbesondere in der Raumfahrt. Leider funktionieren solche Maschinen bisher nur in der Science-Fiction.