Die Aufzucht eines Kakaobaums – der Pflanze, aus deren Schoten Schokolade hergestellt wird – erfordert Geduld. Es dauert drei bis fünf Jahre, bis aus einem Kakaosamen ein fruchtender Baum wird. Jeder Baum produziert eine begrenzte Anzahl von Samen. Und diese Samen sind nicht identisch mit der Mutterpflanze. Die Gene im Inneren der Samen sind eine Mischung. Einige stammen von der Pflanze, die die Frucht hervorbringt. Andere stammen von dem Baum, der den Pollen liefert. Das ist eine Herausforderung für Forscher, die die Genetik der Kakaopflanzen untersuchen. Da sie versuchen, die Eigenschaften dieser Bäume von einer Generation zur nächsten zu verbessern, wollen sie nicht Jahre warten, um zu erfahren, ob ein Baum gute Gene für bestimmte Eigenschaften enthält.
Und das müssen sie jetzt nicht mehr. Mark Guiltinan und Siela Maximova sind Pflanzenbiologen an der Pennsylvania State University in University Park. Ihr Geheimnis: Klonen.
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Sie beginnen mit einem Baum, der die Gene hat, an denen sie interessiert sind. Diese Gene könnten dem Baum zum Beispiel helfen, Krankheiten zu widerstehen. Oder die Gene könnten dem Baum helfen, schneller zu wachsen oder besser schmeckende Schokolade herzustellen. (Die Forscher bauen keine Gene in den Baum ein – er wird nicht gentechnisch verändert. Vielmehr suchen sie nach Genen, die sich in ihnen natürlich entwickelt haben.)
Die Wissenschaftler schneiden winzige Stücke von den Blüten eines Baumes ab. Sie legen die Stücke in eine keimfreie Lösung. Dann fügen sie Hormone hinzu, die dafür sorgen, dass jedes Blütenteil zu einer jungen Pflanze heranwächst, als wäre es ein Samen.
Auf diese Weise können die Forscher aus den Teilen einer einzigen Blüte Tausende von Pflanzen erzeugen. Diese neuen Pflanzen sind Klone. Das heißt, sie haben genau die gleichen Gene wie ihr Elternbaum – und untereinander.
Identische Gene sind ein Segen und ein Fluch. Diese Gene können dafür sorgen, dass ein Kakaobaum viele Schoten trägt oder dass er nicht an einer bestimmten Krankheit erkrankt. Aber es gibt viele verschiedene Kakao-Krankheiten. Die Resistenz gegen eine Krankheit schützt die Pflanze möglicherweise nicht vor einer anderen. Da alle diese jungen Pflanzen die gleichen Gene haben, sind sie alle anfällig für die gleichen Schädlinge und Krankheiten. Wenn jemand eine ganze Farm oder Plantage mit identischen Kakaobäumen bepflanzt, könnte eine einzige Infektion sie später alle auslöschen.
Guiltinan und Maximova sind sich des Problems sehr wohl bewusst. „Wir würden niemals eine einzelne Sorte empfehlen“, sagt Guiltinan. Stattdessen schlägt er vor, dass die Kakaobauern viele genetisch unterschiedliche Arten von Bäumen pflanzen. Jede Sorte würde viele Schoten produzieren und gegen mindestens eine Krankheit resistent sein. Das sollte helfen, ein gesundes Feld zu sichern – und eine Ernte von köstlichem Kakao.