Es ist ein trauriger Tag für einige historisch interessierte Philadelphianer: Es ist der Jahrestag des Kongressgesetzes, das die Hauptstadt der Nation von ihrer Stadt nach Washington, D.C., verlegte
Das Residenzgesetz vom 16. Juli 1790 verlegte die Hauptstadt der Nation in das heutige Washington als Teil eines Plans, um die Pro-Sklaverei-Staaten zu beschwichtigen, die eine nördliche Hauptstadt als zu sympathisch für die Abolitionisten fürchteten.
Die Stadt der brüderlichen Liebe wurde aus mehreren Gründen zur Ex-Hauptstadt: Die Machenschaften von Alexander Hamilton und Thomas Jefferson, der Kompromiss über die Sklaverei, die Sorge um die öffentliche Gesundheit und ein Groll gegen die Regierung des Bundesstaates Pennsylvania waren allesamt Faktoren für den Umzug.
Die Probleme begannen mit einigen rüpelhaften Aktionen im Jahr 1783 durch kontinentale Soldaten. Bis dahin war Philadelphia das Zentrum der neuen Nation gewesen. Wichtige Entscheidungen wurden dort getroffen, und die Stadt war vom Norden und vom Süden gleichermaßen erreichbar.
Im Juni 1783 tagte der Kontinentalkongress in Philadelphia in der heutigen Independence Hall und arbeitete nach den Articles of Confederation. Allerdings gab es Probleme. Die Bundesregierung hatte Probleme, die Soldaten, die im Krieg gegen die Briten kämpften, für ihren Dienst zu bezahlen.
Die Pennsylvania Meuterei von 1783 war eine Krise, die den Kongress zwang, sich auf seine Sicherheit zu konzentrieren und die Bundesregierung (in ihrer geschwächten Form) gegen den Staat Pennsylvania auszuspielen.
Unbezahlte Bundestruppen aus Lancaster, Pennsylvania, marschierten nach Philadelphia, um ihre Waffenbrüder zu treffen. Eine Gruppe von etwa 400 Soldaten begab sich dann zum Kongress, blockierte die Türen zum Gebäude und forderte ihr Geld. Sie kontrollierten auch einige Waffenlager.
Der Kongress schickte einen seiner jüngsten, redegewandten Abgeordneten aus, um mit den Truppen zu verhandeln: Alexander Hamilton, ein ehemaliger Soldat. Hamilton überzeugte die Soldaten, den Kongress zu befreien, damit die Gesetzgeber sich schnell treffen und eine Einigung über die Rückzahlung der Truppen erzielen konnten.
Hamilton traf sich in dieser Nacht mit einem kleinen Komitee, und sie schickten eine geheime Notiz an die Regierung des Staates Pennsylvania, in der sie um die Miliz ihres Staates zum Schutz vor den Bundestruppen baten. Vertreter des Kongresses trafen sich mit John Dickinson, dem Regierungschef von Pennsylvania; Dickinson diskutierte die Angelegenheit mit der Miliz, und er sagte dem Kongress, dass Pennsylvania die Truppen des Staates nicht zum Schutz der Bundesgesetzgeber einsetzen würde.
Am selben Tag schlich sich der Kongress von Philadelphia nach Princeton, New Jersey. In den folgenden Jahren reiste er in verschiedene Städte, darunter Trenton, New Jersey; Annapolis, Maryland; und New York City.
Die Delegierten einigten sich darauf, 1787 nach Philadelphia zurückzukehren, um die aktuelle US-Verfassung auszuarbeiten, während der Kongress der Konföderation noch in New York City saß. Ein Teil der neuen Verfassung befasste sich mit den Bedenken, die die Meuterei in Pennsylvania 1783 ausgelöst hatte.
Artikel I, Abschnitt 8 gab dem Kongress die Macht, einen Bundesdistrikt zu schaffen, der „der Sitz der Regierung der Vereinigten Staaten werden sollte, und die gleiche Autorität über alle Orte auszuüben, die mit der Zustimmung der Legislative des Staates, in dem derselbe liegen sollte, für die Errichtung von Forts, Magazinen, Arsenalen, Werften und anderen notwendigen Gebäuden erworben wurden.“
Als der Kongress 1789 zusammentrat, wurden zwei Standorte für die Hauptstadt vorgeschlagen: einer in der Nähe von Lancaster und ein anderer in Germantown, einem Gebiet vor den Toren Philadelphias.
Hamilton wurde jedoch Teil einer großen Übereinkunft, die Hauptstadt in ein unbebautes Gebiet zu verlegen, das Teile von Virginia und Maryland umfasste, und erhielt dabei etwas Hilfe von Thomas Jefferson.
Einen Monat zuvor war ein Deal zwischen Hamilton, James Madison und Jefferson zustande gekommen, bei dem Hamilton der Idee zustimmte, dass die Hauptstadt in den Süden verlegt werden sollte. Im Gegenzug erhielt Hamilton die Zusage, die Finanzen der Bundesregierung zu sanieren, indem die Südstaaten indirekt die Kriegsschulden der Nordstaaten begleichen sollten.
Der Residence Act verlegte die Hauptstadt in das heutige Washington. Hamiltons Assumption Bill wurde zehn Tage später verabschiedet, nachdem Kongressmitglieder aus der Potomac-Region ihre Stimmen getauscht hatten.
Aber eine Wendung im Deal wurde von Robert Morris ausgehandelt: Bis zum Bau der neuen Hauptstadt am Potomac sollte die Hauptstadt für zehn Jahre in Philadelphia bleiben, um den Pennsylvaniern die Chance zu geben, den Kongress davon zu überzeugen, dass das Leben dort besser sei als in einer unerschlossenen Region am Potomac.
Im folgenden Jahrzehnt setzten sich die Philadelphianer dafür ein, dass die Hauptstadt in Pennsylvania blieb. Sie boten Präsident Washington ein aufwendiges Herrenhaus als Anreiz zum Bleiben an. Stattdessen wohnten er und sein Nachfolger John Adams in einem bescheideneren Haus in Philadelphia in der Nähe des Kongresses.
Auch eine Gelbfieberepidemie traf Philadelphia 1793 und ließ Zweifel an der Sicherheit der Gegend aufkommen. Und gebürtige Virginier wie Washington, Madison und Jefferson planten aktiv für eine Hauptstadt in der Nähe ihrer Heimat.
So beendete der Kongress am 15. Mai 1800 seine Tätigkeit in Philadelphia und begann den Umzug in den neuen Bundesdistrikt. Auch Präsident Adams verließ Philadelphia im April und zog im November ins Weiße Haus.
Philadelphia hörte am 11. Juni 1800 auf, offiziell die Hauptstadt der Nation zu sein.