Mit anderen Worten: Dahan, 70, kennt das Brillengeschäft von Anfang bis Ende. Und ihm gefällt nicht, was passiert ist.
„Es gibt keinen Wettbewerb in der Branche, nicht mehr“, sagte er mir. „Luxottica hat jeden gekauft. Sie setzen die Preise, wie es ihnen gefällt.“
Dahan, der in Potomac, Md., lebt, reagierte auf meine Kolumne, die ich kürzlich veröffentlichte, reagierte auf eine Kolumne, die ich kürzlich darüber schrieb, warum die Verbraucherpreise für Brillenfassungen und -gläser so astronomisch hoch sind, mit Aufschlägen, die sich oft 1.000% nähern.
Ich bemerkte, dass, wenn Sie eine Designerbrille tragen, die Wahrscheinlichkeit sehr groß ist, dass Sie eine Luxottica-Fassung tragen.
Zu den Eigen- und Lizenzmarken des Unternehmens gehören Armani, Brooks Brothers, Burberry, Chanel, Coach, DKNY, Dolce & Gabbana, Michael Kors, Oakley, Oliver Peoples, Persol, Polo Ralph Lauren, Ray-Ban, Tiffany, Valentino, Vogue und Versace.
Neben LensCrafters betreibt Luxottica auch Pearle Vision, Sears Optical, Sunglass Hut und Target Optical sowie den Versicherer EyeMed Vision Care.
Und die italienische Luxottica wirft nun einen noch längeren Schatten auf die Brillenindustrie, nachdem sie im letzten Herbst mit der französischen Essilor fusionierte, dem weltweit führenden Hersteller von verschreibungspflichtigen Brillengläsern und Kontaktlinsen. Das kombinierte Unternehmen heißt EssilorLuxottica.
Nur damit Sie es im Voraus wissen, ich habe sowohl Luxottica als auch die Muttergesellschaft mit dem, was Dahan mir erzählt hat, angesprochen. Ich habe gefragt, ob sie auf seine spezifischen Punkte eingehen oder allgemein über optische Preise sprechen möchten.
Keines der beiden Unternehmen hat geantwortet, was die gleiche Antwort war, die ich das letzte Mal erhalten habe, als ich sie kontaktiert habe.
Anscheinend fühlt EssilorLuxottica keine Notwendigkeit, seine Geschäftspraktiken zu verteidigen. Oder es versteht, dass keine vernünftige Verteidigung möglich ist.
Dahan, ein ausgebildeter Chemieingenieur, gründete 1977 eine Firma namens Custom Optical, nachdem er eine Maschine entwickelt hatte, die verschreibungspflichtige Brillengläser dünner erscheinen ließ.
In kurzer Zeit entwarf er auch Kunststoff- und Metallfassungen und schlug LensCrafters 1985 vor, das damals unabhängige Unternehmen zu beliefern.
„Sie kauften meine Brillenglasmaschinen, und schon bald verkaufte ich ihnen ein paar Modelle von Fassungen“, so Dahan. „Diese waren erfolgreich, also kauften sie immer mehr.“
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Schließlich, so sagte er, belieferte seine Firma LensCrafters mit etwa 20 % ihrer Fassungen. „Sie nannten mich ihr Kronjuwel“, sagte Dahan.
E. Dean Butler, der Gründer von LensCrafters, erinnert sich an Dahan als „einen echten Draufgänger“
„Er war ein Schlüssellieferant – gutes Produkt zu vernünftigen Preisen“, sagte Butler, 74, in einem Telefoninterview aus Berlin, wo er sich mit Kontakten aus der optischen Industrie traf.
Er ist nicht mehr mit LensCrafters verbunden. Heute lebt er in England, ist aber als Berater für Optikunternehmen weltweit tätig.
Beide, Butler und Dahan, bestätigten, was die meisten Verbraucher schon lange vermutet haben: dass die Preise, die wir für Brillen bezahlen, in keiner Weise die tatsächlichen Kosten für die Herstellung von Fassungen und Gläsern widerspiegeln.
Als er in den 1980er und 90er Jahren in der Branche tätig war, sagte Dahan, dass die Herstellung eines Paares hochwertiger Kunststoff- oder Metallfassungen zwischen 10 und 16 Dollar koste.
Gläser, sagte er, könnten etwa 5 Dollar pro Paar kosten. Mit ausgefallenen Beschichtungen konnte der Preis bis auf 15 Dollar steigen.
Er sagte, dass LensCrafters sich umdrehte und 99 Dollar für eine fertige Brille verlangte, die in der Herstellung 20 oder 30 Dollar kostete – und das war weit unter dem, was viele unabhängige Optiker verlangten. Heutzutage, so sagte er, könnte dieselbe Brille bei LensCrafters Hunderte von Dollar kosten.
Butler sagte, er habe kürzlich Fabriken in China besucht, wo viele Brillen für den US-Markt hergestellt werden. Verbesserte Technologie hat die Preise sogar noch niedriger gemacht als das, was Dahan in Erinnerung hat.
„Sie können erstaunlich gute Brillengestelle mit einem Warby Parker Qualitätsniveau für 4 bis 8 Dollar bekommen“, sagte Butler. „Für 15 Dollar bekommt man Gestelle in Designerqualität, wie man sie von Prada kennt.“
Und Gläser? „Sie können absolut erstklassige Linsen für 1,25 Dollar pro Stück kaufen“, sagte Butler.
Doch dieselben Fassungen und Linsen könnten in den Vereinigten Staaten für 800 Dollar verkauft werden.
Butler lachte. „Ich weiß“, sagte er. „Es ist lächerlich. Es ist eine komplette Abzocke.“
Im Jahr 1995 kaufte Luxottica die Muttergesellschaft von LensCrafters, U.S. Shoe Corp. für 1,4 Milliarden Dollar. Das Ziel war nicht, in das Schuhgeschäft einzusteigen. Es ging darum, die Kontrolle über die Hunderte von LensCrafters-Läden im ganzen Land zu übernehmen.
Dahan sagte, dass es danach für ihn bergab ging. Luxottica betonte zunehmend seine eigenen Fassungen gegenüber denen von Fremdanbietern, sagte er, und die Umsätze von Custom Optical stürzten ab. Dahan war gezwungen, sein Geschäft im Jahr 2001 zu schließen.
„Es ging nicht nur mir so“, sagte er. „Das ist vielen Firmen passiert. Schauen Sie sich Oakley an.“
In der Tat wurde der kalifornische Hersteller von Premium-Sonnenbrillen von Skifahrern und anderen Outdoor-Typen umarmt, nachdem er 1984 seine erste Sonnenbrille auf den Markt brachte.
Mit einem Börsengang im Jahr 1995 sammelte er 230 Millionen Dollar ein. Der mit Abstand größte Kunde war Sunglass Hut, das wie LensCrafters Filialen in Einkaufszentren im ganzen Land hatte.
Luxottica kaufte Sunglass Hut Anfang 2001. Prompt teilte es Oakley mit, dass es deutlich niedrigere Großhandelspreise zahlen wolle, oder es würde seine Bestellungen reduzieren und stattdessen seine eigenen Marken forcieren.
Nach einigen Monaten räumte Oakley gegenüber den Aktionären ein, dass die Gespräche nicht gut gelaufen waren und Luxottica seine Bestellungen zurückfahren würde.
„Wir haben alle angemessenen Anstrengungen unternommen, um eine für beide Seiten vorteilhafte Geschäftspartnerschaft mit Luxottica zu etablieren, aber die überraschenden Aktionen dieser Woche machen deutlich, dass unsere Bemühungen ignoriert wurden“, sagte das Management von Oakley damals in einer Erklärung.
Die Aktie des Unternehmens verlor sofort mehr als ein Drittel ihres Wertes.
Luxottica erwarb Oakley einige Jahre später und fügte es zu Ray-Ban hinzu, das Luxottica 1999 erhielt.
„So haben sie die Kontrolle über so viele Marken erlangt“, sagte Dahan. „
Auch bei Luxottica reagierte niemand auf meine Anfrage nach einem Kommentar.
Wie ich schon früher beobachtet habe, birgt der Online-Brillenverkauf das Potenzial, die Preise für Brillen im Einzelhandel zu senken, aber die E-Brillen-Industrie hat noch einen langen Weg vor sich, bevor sie eine Bedrohung für Unternehmen wie EssilorLuxottica darstellt.
Es kann eine Herausforderung sein, etwas zu kaufen, das so zentral für das eigene Aussehen ist, ohne es vorher anzuprobieren oder praktische Hilfe bei der Anpassung zu erhalten.
In der Zwischenzeit, so Dahan und Butler, sollten die Bundesbehörden einschreiten und die Preisabzocke bei Brillen verhindern – so wie sie es auch bei anderen Gesundheitsprodukten, wie EpiPens, getan haben.
„Die Bundesbehörden haben am Steuer geschlafen“, sagte Dahan. „Sie hätten niemals zulassen dürfen, dass sich all diese Firmen zu einer einzigen zusammenschließen. Es hat den Wettbewerb zerstört.“
Butler sagte, es sollte aus den Praktiken von EssilorLuxottica klar sein, dass das Unternehmen zu viel Marktmacht hat. „Wenn das kein Monopol ist“, sagte er, „dann weiß ich nicht, was es ist.“
Ich könnte nicht mehr zustimmen. Die Regulierungsbehörden ringen derzeit mit den Händen über eine weitere Konsolidierung in der Mobilfunkbranche, wobei eine vorgeschlagene Fusion zwischen Sprint und T-Mobile die Aussicht auf nur drei große Carrier aufkommen lässt.
Der Brillenmarkt ist in wesentlich schlechterer Verfassung.
Das sollte jedem klar sein.
David Lazarus‘ Kolumne läuft dienstags und freitags. Außerdem ist er täglich auf KTLA-TV Channel 5 zu sehen und man kann ihm auf Twitter folgen @Davidlaz. Senden Sie Ihre Tipps oder Ihr Feedback an [email protected].