Zu der Zeit, als die Iren Island entdeckt hatten und regelmäßig dorthin segelten, entwickelte sich auch an der Westküste Norwegens der Bootsbau und die Geschicklichkeit in der Navigation. Die Siedlungen in den tiefen und engen Fjorden waren durch hohe Berge und Wälder voneinander abgeschnitten. Daher wurde der Seetransport bald zum wichtigsten Kommunikationsmittel. Holz für den Schiffsbau war reichlich vorhanden, und es wird angenommen, dass die Norweger kurz vor 800 in der Lage waren, Seeschiffe zu bauen. Es entwickelten sich Segelfertigkeiten, zunächst in den Fjorden und entlang der Küste, wodurch die Isolation der vielen kleinen Orte durchbrochen wurde, was schließlich zur Suche nach dem offenen Meer, den Westreisen, führte. Vor 800 hatten die nordischen Völker kaum Verbindungen zum Hauptstrom der europäischen Zivilisation, doch dann traten plötzlich die Wikinger auf den Plan, die in elegant geformten, schnell laufenden und schön verzierten Schiffen zu fernen Ufern segelten.
Seeschiffe und eine gewisse Navigationsfähigkeit waren offensichtlich Voraussetzung für die Besiedlung Islands. In Island sind keine Überreste von Seeschiffen aus der Wikingerzeit gefunden worden. Dieses Schiff ist das Oseberg-Schiff, das sich im Viking Ships Museum in Oslo befindet
Anfänglich plünderten und brandschatzten sie, wo immer sie hinkamen, oder handelten mit den Menschen, mit denen sie in Kontakt kamen, aber später ließen sie sich in anderen Ländern nieder und gründeten Kolonien. Das war die Zeit der Wikinger, von etwa 800 bis 1050, der Beginn einer äußerst dynamischen Epoche in der Geschichte der europäischen Entdeckungen. Die nordischen Wikinger gingen zuerst zu den Shetlands, dann zu den Orkneys, nach Schottland und Irland. Dort könnten sie von den Reisen der Iren nach Island gehört und deshalb diese Insel im Norden gesucht haben, sie könnten aber auch zufällig auf sie gestoßen sein. Jedenfalls konnte es nicht mehr lange dauern, bis die Wikinger mit ihren immer zahlreicher werdenden Schiffen auf See Island entdeckten. Seeschiffe waren natürlich eine Voraussetzung für die Besiedlung Islands. Allerdings wurden in Island keine Überreste von Schiffen aus dieser Zeit gefunden, sondern nur Fragmente von kleinen Booten in Grabhügeln. Informationen über die Wikingerschiffe muss man in Norwegen suchen, wo zwei große Wikingerschiffe gefunden wurden, und in Dänemark, wo einige alte Schiffe auf dem Grund des Ros- kilde-Fjords ausgegraben wurden. Darunter war auch die Knörr, ein Schiffstyp, der als das Frachtschiff der Wikingerzeit gilt. Nordische Seefahrer entdeckten Island um 850 n. Chr. oder kurz danach.
Ingólfur Arnarson gilt als der erste nordische Siedler in Island. Er kam im Jahr 870 oder 874 an, aber das letztere Datum wird traditionell anerkannt. Er baute sein Haus in Reykjavik, wo seine Hochsitzsäulen an Land getrieben waren.
Drei Wikinger werden in schriftlichen Quellen als Entdecker Islands namentlich erwähnt. Der Wikinger Naddoddur soll der erste Nordmann gewesen sein, der nach Island kam, und er fand keine Anzeichen menschlicher Besiedlung vor. Er segelte zurück nach Norwegen und nannte das Land Snæland (‚Schneeland‘). Gardar Svavarsson, ein schwedischer Wikinger, segelte nach Snæland. Er war der erste nordische Mann, der das Land umsegelte und feststellte, dass es eine Insel war. Folglich nannte er es Garðarshólmur (‚Gardarsholm‘). Er überwinterte in Húsavik an der Bucht von Skjálfandaflói. Im nächsten Frühjahr, als er bereit war, zurück zu segeln, verlor er ein Boot von seinem Schiff mit einem Mann namens Náttfari zusammen mit einem Mann und einer Sklavin. Sie ließen sich in Reykjadalur nieder. Daher ist Náttfari der erste nordische Mann, der sich in Island niederließ, aber da er nicht aus eigenem Antrieb nach Island kam, wurde er nicht zu den Siedlern gezählt.
Flóki Vilgerðarson, ein norwegischer Wikinger, segelte nach Gardarsholm und beabsichtigte, sich dort niederzulassen. Er nahm daher seine Familie und sein Vieh mit. Zur Orientierung nahm er drei Raben mit. Als er den ersten ein Stück weit draußen freiließ, flog er zurück nach Norwegen. Als der zweite weiter draußen freigelassen wurde, kehrte er zum Schiff zurück, aber als später der dritte freigelassen wurde, flog er geradeaus und wies seinem Besitzer den Weg nach Island. Danach wurde Flóki Hrafna-Flóki (‚Raben-Flóki‘) genannt. Sie segelten entlang der Südküste und zum Fjord Vatnsfjörður an der Nordküste der Bucht von Breiðifjörður. Hier verbrachten sie den Sommer mit Fischfang, ohne Heu für das Vieh zu beschaffen, das deshalb im folgenden Winter verendete. Im nächsten Frühjahr kletterte Flóki auf einen Berg, um sich umzusehen. Er hatte dann einen Blick auf einen Fjord, der mit Eis gefüllt war. „Deshalb nannten sie das Land Island, einen Namen, den es seither hat“, heißt es im Landnáma, dem Buch der Siedlungen.
Nach drei Jahren in Island segelte Flóki zurück nach Norwegen. Flóki hatte keine günstigen Berichte über Island zu verfassen, während seine Mannschaft über einige Dinge gut und über andere schlecht sprach. – Es wird angenommen, dass Garðar Svavarsson und Hrafna-Flóki um 865 oder später nach Island kamen. Als erster nordischer Siedler in Island gilt traditionell Ingólfur Arnarson. Als er die isländische Südküste sichtete, warf er seine Hochsitzsäulen über Bord und schwor, dass er sein Haus dort bauen würde, wo sie an Land treiben würden. Ingólfur landete auf oder in der Nähe der Landzunge Ingólfshöfði an der Südküste, wo er seinen ersten Winter in Island verbrachte. Den nächsten Winter verbrachte Ingólfur in Hjörleifshöfði, den dritten am Fuße des Berges Ingólfsfjall, aber als seine Sklaven schließlich seine Hochsitzsäulen fanden, die in Reykjavik an Land getrieben waren, baute er dort sein Haus.
Es wird geschätzt, dass Ingólfur entweder im Jahr 870 oder 874 nach Island kam, wobei letzteres Datum traditionell als das Jahr anerkannt wird, in dem die nordische Besiedlung in Island begann. Ingólfurs Frau war Hallveig Fróðadóttir, die erste Hausfrau von Reykjavik. Das Zeitalter der Besiedlung dauerte etwa 60 Jahre und endete im Jahr 930, als die allgemeine Versammlung, das Althing, in Þingvellir gegründet wurde. Während dieser Zeit ließen sich etwa 10-20 Tausend Menschen, hauptsächlich aus Westnorwegen, den schottischen Inseln und Irland, in Island nieder. Dies war die erste dauerhafte Ansiedlung europäischer Menschen auf der anderen Seite eines Ozeans und als solche ein wichtiges historisches Ereignis. Die Ansiedlung von Nordmännern in Island war eine natürliche Fortsetzung ihrer Wikingereinfälle von Norwegen aus nach Westen. Schon bald nach der Besiedlung wurde den isländischen Seefahrern klar, dass es westlich von Island ein Land gab.
Landnáma (das Buch der Siedlungen) berichtet, dass der Wikinger Gunnbjörn von Island aus nach Westen zog und zu einem Land namens Gunnbjarnarsker („Gunnbjörn-Schären“) kam. Snæbjörn galti fand dieses Land im Jahr 970 wieder. Eiríkur rauði (Eric der Rote) wurde in Drangar an der nordwestlichen Küste Islands geboren. Sein Sohn war Leifur heppni Eiriksson (Leif Ericsson der Glückliche). Eric der Rote segelte um 982 nach Westen, auf der Suche nach Gunnbjarnarsker. Er segelte bis zur Ostküste Grönlands und dann südwärts an der Küste entlang, innerhalb des Treibeises. Er war dann der erste Mensch, von dem bekannt ist, dass er Hvarf (Kap Farewell), die südlichste Spitze Grönlands, umrundet hat. Als er die Westküste erreichte, fand er bewohnbare Gebiete. Er erforschte die Region drei Jahre lang und nannte das Land Grönland, da er erkannte, dass ein verlockender Name mehr Siedler anziehen würde.
Nach einem Jahr zurück in Island segelte Eric 986 erneut nach Grönland, nun in Begleitung von 25 Schiffen und mehr als 300 Siedlern aus Island. Nur 14 dieser Schiffe kamen sicher im Siedlungsgebiet an, die anderen Schiffe gingen auf See verloren oder kehrten nach Island zurück. Die isländischen Siedlungen im Südwesten Grönlands lagen in zwei Regionen: Die eine hieß Eystribyggð („die östliche Siedlung“), heute der Bezirk Julianeháb, und die andere Vestribyggd („die westliche Siedlung“), heute der Bezirk Godtháb. Eric der Rote baute sein Haus in Brattahlíð am unteren Ende des Eiríksfjörður („Erics Fjord“), der heute Kagssiarssuk heißt. Brattahlíð war fortan der Mittelpunkt der isländischen Siedlung in Grönland und die Þjóðhild-Kirche wurde dort gebaut.
Anlässlich des elften Jahrestages der Besiedlung Islands im Jahr 1974 wurde in Ingólfhöfði ein Denkmal errichtet, wo Ingólfur Amarson, der erste nordische Siedler in Island, an Land ging.
Einer der Siedler, die mit Eric dem Roten nach Grönland gingen, war Herjólfur. Er lebte in Eyrarbakki (Eyrar) an der Südwestküste von Island. Sein Sohn war Bjarni Herjólfsson. Als er im Sommer desselben Jahres von einer Auslandsreise nach Hause kam, erfuhr er, dass sein Vater nach Grönland ausgewandert war. Obwohl es schon spät in der Saison war, brach Bjarni mit seinem Schiff auf, um seinem Vater nach Grönland zu folgen. Er und seine Männer drifteten westwärts, passierten Grönland, kamen an eine niedrige bewaldete Küste, segelten nach Norden und Nordosten und kamen schließlich in Herjólfsnes in der östlichen Siedlung Grönlands (heute Ikigait) an. Um 990 segelte Leif Ericsson von Brattahlíð aus zu einer Erkundungsreise auf Bjarni Herjólfssons Schiff, und es wird angenommen, dass Bjarni selbst mit ihm auf dieser Reise nach Westen ging. Während dieser Expedition kamen sie nach Helluland (Baffininsel), Markland (Labrador, Neufundland) und in ein Gebiet weiter südlich, das sie Vinland nannten, aber es ist ungewiss, wo dieses Land lag.
Von Brattahlíð aus wurden um das Jahr 1000 mehrere Expeditionen zur weiteren Erforschung und Besiedlung von Vinland unternommen. Der Anführer der Hauptexpedition war Þorfinnur Karlsefni, dessen Frau Guðríður Þorbjarnardóttir war. Sie beabsichtigten, sich in Vinland niederzulassen, aber aufgrund eines Konflikts mit den dortigen Eingeborenen, wahrscheinlich Eskimos, kehrten die Siedler nach einem zweijährigen Aufenthalt in Vinland nach Grönland zurück. Später zogen Þorfinnur Karlsefni und seine Frau Guðríður zusammen mit ihrem Sohn, Snorri Þorfinnsson, der in Vinland geboren wurde, zurück nach Island. Er ist der erste bekannte weiße Mann, der in Amerika geboren wurde. Obwohl die dauerhafte Besiedlung Vinlands in den Jahren um 1000 aufgegeben wurde, machten Fischer aus den isländischen Siedlungen in Grönland später dort Station und brachten viele Produkte mit, vor allem Holz, da der Transport von dort viel kürzer war als von Norwegen.
Die Vinland-Reisen führten also nicht zu einer dauerhaften Besiedlung des amerikanischen Festlandes durch nordische Menschen. Der Vorstoß nach Westen endete in der Wikingerzeit, nur eine kleine Gemeinschaft blieb in der Heimat Island zurück. Auch die Verbindung zu den isländischen Siedlungen in Grönland brach kurz nach 1410 ab, das Schicksal der dortigen Siedler ist unbekannt. Die einzige dauerhafte Ansiedlung während der Wikingerzeit in einem neuen Land war also in Island. In den ersten Jahren der nordischen Besiedlung Islands wird angenommen, dass die Einwohnerzahl eher langsam anstieg, da sich die ersten Siedler sehr große Flächen aneigneten. Der Hauptzustrom von Siedlern in Island erfolgte in relativ wenigen Jahren gegen Ende des Siedlungszeitalters, zwischen 890 und 910. Die Siedler kamen vor allem aus dem südwestlichen Norwegen, einem berühmten Wikingergebiet während des Zeitalters der Besiedlung. Land war dort knapp, und die meisten Wikinger, die die schottischen Inseln und Irland überfielen, kamen von dort.
Oben ist eine Karte, die die Routen zeigt, denen die nordischen Wikinger auf ihren westlichen Reisen vor und während der Zeit der isländischen Besiedlung folgten. Von der Westküste Norwegens segelten die Wikinger zunächst nach Schottland und Irland, wo Wikingerkolonien gegründet wurden. Island wurde sowohl direkt von West-Norwegen als auch von den Wikingersiedlungen in Irland und Schottland aus besiedelt. Von Island aus segelten die Wikinger nach Grönland, wo sie Eystribyggð (die östliche Siedlung) und Vestribyggð (die westliche Siedlung) gründeten, beide an der Westküste von Grönland. Bjami Herjólfsson segelte um 985 oder 986 von Island nach Grönland, driftete aber weiter westlich und entdeckte Amerika. Leifur Eiriksson (Leif Ericson) segelte in den Jahren 1000 bis 1014 von der isländischen Siedlung in Grönland aus, um die amerikanische Küste weiter zu erforschen, und fand dann das Land, das er Vinland nannte, das aber nicht eindeutig identifiziert wurde. Die Wikingersiedlungen in Amerika waren nicht von Dauer, denn die Wikinger zogen sich von dort nach Kämpfen mit den Ureinwohnern, wahrscheinlich Eskimos, zurück. Kurz nach 1410 wurden die Verbindungen zu den isländischen Siedlungen in Grönland unterbrochen, das Schicksal der dortigen Siedler ist unbekannt.
Später gründeten sie Wikingerkolonien und vermischten sich im Laufe der Zeit mit der keltischen Bevölkerung dieser Länder. Die Wikinger hatten auch keltische Menschen als Sklaven genommen und sie nach Norwegen gebracht. Während der isländischen Siedlungszeit waren diese Wikinger also in engen Kontakt mit keltischen Menschen gekommen und müssen daher erheblich von der keltischen Kultur beeinflusst worden sein. Zu dieser Zeit gab es keine einheitliche Nation in Norwegen, da die einzelnen fylki (‚Schären‘) unabhängige Gemeinschaften waren. Harald Schönhaar war der erste König, der nach seiner Eroberung der verschiedenen Schären über den größten Teil Norwegens herrschte. Die Wikinger in Südwestnorwegen kämpften tapfer gegen ihn, aber in der Schlacht am Hafursfjord gegen Ende des 9. Jahrhunderts errang Harald Schönhaar einen berühmten Sieg über die Wikinger an der Westküste. Danach flohen viele von ihnen aus Norwegen zu ihren Verwandten auf den schottischen Inseln und Irland, während andere nach Island gingen.
Später überfielen die Wikinger auf den schottischen Inseln Orte in Norwegen, bis König Harald Fairhair eine Flotte mit Kriegern zu den Inseln schickte und sie eroberte. Dann flohen einige der Wikinger von den schottischen Inseln nach Island. Aber zur gleichen Zeit, als die westnorwegischen Wikinger diese Niederlage sowohl in Norwegen als auch auf den schottischen Inseln hinnehmen mussten, wurden auch die norwegischen Kolonien in anderen Gebieten überwältigt und erlitten vielerorts schwere Verluste. Sie wurden 902 aus Dublin vertrieben und ihre Gebiete wurden sowohl in Schottland als auch auf den Hebriden reduziert. Da König Harald Fairhair die Gebiete der Westküsten-Wikinger in Norwegen erobert hatte, konnten sie von Norwegen keine Unterstützung mehr erwarten. Daher förderte die Situation sowohl in Norwegen als auch auf den britischen Inseln zweifellos die Massenauswanderung nach Island in den Jahrzehnten kurz vor und nach 900.
Interessant ist, dass aufgrund eines unerklärlichen Schicksals oder einer bemerkenswerten Verkettung von Ereignissen vor allem die westnorwegischen Wikinger, die den engsten Kontakt mit keltischen Menschen hatten, nach Island auswanderten. Wikinger, die seit zwei oder drei Generationen in Irland und auf den schottischen Inseln gelebt hatten, hatten enge Beziehungen zu keltischen Familien durch gegenseitige Heirat und Freundschaft aufgebaut, als sie nach Island zogen, und es ist bekannt, dass sowohl freie Menschen als auch Sklaven irischer Herkunft mit den Wikingern kamen, um sich in Island niederzulassen. Es ist also historisch belegt, dass die Menschen, die sich in Island niederließen, fast ausschließlich norwegisch-irischer Abstammung waren. Die nordische Wurzel ist jedoch in Bezug auf die Sprache dominant, da alle Siedler die damals übliche nordische Sprache sprachen und nur sehr wenige irische Wörter ihren Weg in die isländische Sprache fanden, außer in Personennamen und Ortsbezeichnungen.
Auf der anderen Seite wird angenommen, dass die irische Kultur großen Einfluss auf das Sagenschreiben und andere literarische Aktivitäten der Isländer hatte. Tatsache ist zumindest, dass nirgendwo sonst in den nordischen Ländern das Sagaschreiben so verbreitet war wie in Island. In der Tat sind die isländischen Sagas die Hauptquelle für Informationen über alle nordischen Länder während der Wikingerzeit und der Zeit des Isländischen Commonwealth. Die irische Kultur beeinflusste auch die isländischen religiösen Traditionen und verbesserte die Navigationsfähigkeiten während der Wikingerzeit. Wie oben erwähnt, waren die Iren schon lange vor der Ankunft der Wikinger nach Island gesegelt, und es ist nicht ausgeschlossen, dass einige der nordischen Siedler, die aus Irland kamen, irische Seefahrer mitbrachten. Außerdem ist es vielleicht nicht ganz zufällig, dass die Isländer, nachdem die Wikinger mit den Iren in Kontakt gekommen waren und ihre Navigationsfähigkeiten kennengelernt hatten, Grönland und später Vinland auf dem amerikanischen Kontinent entdeckten. Es wird jedoch nicht angedeutet, dass die Navigationsfähigkeiten der nordischen Wikinger nicht ausgereicht haben könnten, um das zu erreichen, was sie taten.
Bislang wurden historische Quellen herangezogen, um die Herkunft der isländischen Bevölkerung zu verifizieren. Durch die Vermessung von Skeletten in Grabhügeln aus der heidnischen Zeit in Island und den Vergleich mit Skeletten aus einer ähnlichen Zeit in Norwegen, Schweden, Dänemark und den Wikingersiedlungen auf den schottischen Inseln und in Irland haben die Wissenschaftler gezeigt, dass Körpergröße und Kopfform darauf hindeuten, dass die Siedler in Island hauptsächlich westnorwegischer Herkunft waren, was auch für die Wikingersiedlungen in Schottland und Irland gilt. Diese Menschen sind eine Mischung aus nordischen und keltischen Populationen. Abschließend sei noch darauf hingewiesen, dass Blutgruppenstudien zeigen, dass die A-Gruppe bei den Norwegern, Schweden und Dänen am häufigsten vorkommt, während bei den Isländern die O-Gruppe dominiert. Ähnliche Studien auf den britischen Inseln zeigen, dass die Schotten und die Nordiren eine ähnliche Blutgruppenverteilung wie die Isländer haben. Somit unterstützen sowohl die Archäologie als auch die Blutgruppenstudien den historischen Nachweis, dass die isländische Bevölkerung westnorwegisch/keltischen Ursprungs ist, während die isländische Sprache rein nordisch ist.