General William Howe wird am 1. Oktober 1775 zum vorläufigen Oberbefehlshaber der britischen Armee in Amerika ernannt und löst damit Generalleutnant Thomas Gage ab. Er wurde im April 1776 dauerhaft auf den Posten berufen.
General Howes erste große Schlachten gegen seinen amerikanischen Gegenspieler, General George Washington, einschließlich der Schlacht von Bunker Hill, fanden während der Belagerung Bostons durch die Patrioten statt. Sie erwiesen sich als enttäuschende Fehlschläge, die zu einem britischen Rückzug aus Boston im März 1776 führten. Howe und die britische Armee erlösten sich jedoch mit einem Sieg über Washington und die Kontinentalarmee in der Schlacht von Long Island im August. Nur einen Monat später führte Howe eine britische Invasion von New York City an. Obwohl er im Herbst 1776 erfolgreich war, glauben viele, dass General Howe eine Gelegenheit verpasste, General Washington und die Kontinentalarmee zu vernichten, indem er die Patrioten nicht verfolgte, als sie sich aus New York zurückzogen.
Howe besiegte Washington und die Kontinentalarmee erneut in der Schlacht von Brandywine im September 1777, entschied sich dann aber, einen Angriff auf Philadelphia zu starten, anstatt wie geplant dem britischen General John Burgoyne in der Schlacht von Saratoga zu Hilfe zu kommen. Ohne die Unterstützung von Howe und seinen Männern wurde die britische Armee bei Saratoga überwältigt und gezwungen, sich am 17. Oktober 1777 dem amerikanischen General Horatio Gates zu ergeben. Der amerikanische Sieg in der Schlacht von Saratoga war einer der Wendepunkte des Revolutionskrieges und General Howes Entscheidung, ihn nicht zu unterstützen, erwies sich als großer Fehler im Urteilsvermögen.
Burgoyne legte die Schuld für den britischen Verlust in der Schlacht von Saratoga direkt auf Howes Schultern. Innerhalb eines Monats bat Howe um seine Ablösung als Oberbefehlshaber der britischen Armee, und im Frühjahr 1778 wurde er durch General Henry Clinton ersetzt. Nach seiner Rückkehr nach England wurde Howe so sehr kritisiert, dass sich das Parlament 1779 gezwungen sah, eine Untersuchung über sein militärisches Verhalten in Amerika einzuleiten.
Howe wurde durch die Untersuchung von jeglichem Fehlverhalten freigesprochen und wurde daraufhin Gouverneur von Berwick. Nach dem Tod seines Bruders im Jahr 1799 erbte Howe dessen irischen Titel und wurde zum Vicomte ernannt. Er wurde auch Gouverneur von Plymouth und Geheimrat (Berater des Königs), bevor er am 12. Juli 1814 im Alter von 84 Jahren starb.
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