Dienst im Bürgerkrieg
Im Mai 1861 wurde Sherman zum Oberst der 13. US-Infanterie ernannt und erhielt das Kommando über eine Brigade unter General William McDowell in Washington, D.C. Er kämpfte in der ersten Schlacht von Bull Run, in der die Unionstruppen schwer geschlagen wurden. Danach wurde er nach Kentucky geschickt und wurde zutiefst pessimistisch, was den Krieg anging. Er beschwerte sich bei seinen Vorgesetzten über den Mangel an Truppen, während er die Truppenstärke des Feindes übertrieb. Schließlich wurde er beurlaubt und als dienstuntauglich eingestuft. Die Presse griff seine Probleme auf und bezeichnete ihn als „geisteskrank“. Es wird vermutet, dass Sherman an einem Nervenzusammenbruch litt.
Mitte Dezember 1861 kehrte Sherman in den Dienst in Missouri zurück und wurde einem rückwärtigen Oberkommando zugeteilt. In Kentucky leistete er logistische Unterstützung bei der Einnahme von Fort Donelson durch Brigadegeneral Ulysses S. Grant im Februar 1862. Im folgenden Monat wurde Sherman zugewiesen, um mit Grant in der Armee von West Tennessee zu dienen. Seine erste Bewährungsprobe als Befehlshaber im Gefecht kam bei Shiloh.
Aus Angst vor erneuter Kritik, übermäßig alarmiert zu erscheinen, wies Sherman zunächst Geheimdienstberichte zurück, wonach der konföderierte General Albert Sidney Johnston in der Gegend sei. Er ergriff kaum Vorsichtsmaßnahmen, indem er Wachposten aufstellte oder Aufklärungspatrouillen aussandte. Am Morgen des 6. April 1862 schlugen die Konföderierten mit ihrer eigenen Höllenwut zu. Sherman und Grant sammelten ihre Truppen und schlugen die Offensive der Rebellen bis zum Ende des Tages zurück. Als in der Nacht Verstärkung eintraf, konnten die Unionstruppen am nächsten Morgen einen Gegenangriff starten und die konföderierten Truppen zerstreuen. Dieses Erlebnis verband Sherman und Grant zu einer lebenslangen Freundschaft.
Sherman blieb im Westen und diente mit Grant in der langen Kampagne gegen Vicksburg. Doch die Presse kritisierte beide Männer unerbittlich. Eine Zeitung beklagte: „Die Armee wurde in Schlammschlachten ruiniert, unter der Führung eines Trunkenbolds, dessen vertraulicher Berater ein Verrückter war.“ Schließlich fiel Vicksburg und Sherman erhielt das Kommando über drei Armeen im Westen.
Entwicklung zum „Totalen Krieg“
Im Februar 1864 startete Sherman von Vicksburg, Mississippi, aus einen Feldzug, um das Eisenbahnzentrum in Meridian zu zerstören und den Widerstand der Konföderierten im zentralen Mississippi zu beseitigen. Drei Eisenbahnlinien kreuzten sich in Meridian, das zwischen Jackson, der Hauptstadt des Staates, und der Kanonengießerei und dem Produktionszentrum in Selma, Alabama, lag. Da die Zeit drängte, kappte Shermans Armee die Nachschublinien von Vicksburg und suchte das Land ab. Die Konföderierten unter General Leonidas Polk leisteten einigen Widerstand, aber seine 10.000 Soldaten waren dem 45.000 Mann starken Unionsheer nicht gewachsen. Als Sherman von Vicksburg aus nach Westen zog, hielt er Polks Truppen mit einer Täuschungstaktik in Schach, um Mobile, Alabama, zu schützen. Am 11. Februar 1864 griff Shermans Armee das Eisenbahnzentrum in Meridian an und zerstörte es. Anschließend verteilten sich die Truppen in vier Richtungen und zerstörten Eisenbahnschienen, Brücken, Böcke und jegliche Zugausrüstung, die ihnen im Weg stand. Dies war der Auftakt zu Shermans „Marsch zum Meer“ in Georgia und ein wichtiger Meilenstein in der Entwicklung der Strategie im Bürgerkrieg, der unaufhaltsam auf den „totalen Krieg“ zusteuerte.
Anfang September 1864, unter schwerer Belagerung, waren der konföderierte Generalleutnant John Bell Hood und seine Männer gezwungen, Atlanta zu evakuieren und so viele Vorräte und Munition zu zerstören, wie sie konnten, bevor Sherman Atlanta einnahm und schließlich niederbrannte, was von der Stadt übrig war. Mit 60.000 Mann begann er seinen gefeierten „Marsch zum Meer“, der sich in einem 60 Meilen breiten Pfad der totalen Zerstörung durch Georgia zog. Sherman verstand, dass seine Armee, um den Krieg zu gewinnen und die Union zu retten, den Kampfeswillen des Südens brechen musste. In dieser militärischen Strategie, die als „totaler Krieg“ bekannt ist, wurde befohlen, alles zu zerstören.
Als Grant 1869 Präsident wurde, übernahm Sherman den Oberbefehl über die U.S. Army. Eine seiner Aufgaben war es, den Bau der Eisenbahnlinien vor Angriffen durch feindliche Indianer zu schützen. Da er glaubte, die Indianer seien ein Hindernis für den Fortschritt, befahl er die totale Vernichtung der kriegerischen Stämme. Trotz seiner harten Behandlung der Indianer sprach sich Sherman gegen skrupellose Regierungsbeamte aus, die die Indianer in den Reservaten misshandelten.