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Diese Geschichte wurde ursprünglich von High Country News und der Desert Sun veröffentlicht und wird hier als Teil der Zusammenarbeit mit dem Climate Desk wiedergegeben.

Rote Flaggen flattern vor den Schulen in Salton City, Kalifornien, wenn die Luftqualität gefährlich ist. Der Staub weht durch die Wüste, bedeckt Spielplätze und Baseballfelder, der aufgewirbelte Staub lässt die Pausen ausfallen und zwingt die Schüler, drinnen zu bleiben. Die Sicht ist so schlecht, dass man nicht den ganzen Block entlang sehen kann. Diese Tage machen Miriam Juarez am meisten Sorgen.

Juarez, eine Mutter von drei Kindern und aktive Freiwillige an den Schulen, erhielt oft Anrufe, um ihren 7-jährigen Sohn Lihan abzuholen, wenn plötzliches Nasenbluten seine Kleidung beschmutzte. Aber sie konnte ihren Job, die Gemüseernte auf den Feldern, die im Coachella Valley quadratische Oasen bilden, nicht aufgeben. Also begann sie, jeden Tag frische Kleidung für ihn einzupacken, bevor COVID-19 das persönliche Lernen einstellte. „Es ist okay. Geh einfach ins Büro“, sagte sie dann. „Die Damen werden dir beim Umziehen helfen.“

Die Diagnose des Arztes war unklar: Vielleicht hatte Lihan eine Allergie. Dann begann Juarez‘ 17-jährige Tochter unter Kopfschmerzen und Atemproblemen zu leiden. Schließlich bekam Juarez eine laufende Nase und Halsschmerzen, die tagelang anhielten, wenn der Staub wehte.

Juarez gibt dem größten See Kaliforniens, dem Salton Sea, die Schuld. Nur ein paar Meilen östlich des gepflegten Hauses der Familie ist er ein kobaltblauer Fleck in der südkalifornischen Colorado-Wüste, eine etwa 325 Quadratmeilen große, längliche Kuriosität, die doppelt so salzig ist wie der Ozean.

Er ist auch giftig – eine drohende Umwelt- und Gesundheitskatastrophe. Die Küstenlinie des Salton Sea schwindet und legt ein staubiges Seebett frei, das als „Playa“ bekannt ist. Diese sandige Substanz enthält landwirtschaftliche Abwässer aus einem Jahrhundert, darunter DDT, Ammoniak, möglicherweise krebserregende Herbizide wie Trifluralin und andere Chemikalien. Sein vom Wind getragener Staub zieht durch Südkalifornien und nach Arizona, aber die nahegelegenen Gemeinden – viele von ihnen werden von lateinamerikanischen Landarbeitern bewohnt – tragen die schwerste Last.

Das Problem ist nicht neu. Doch obwohl Kalifornien größtenteils dafür verantwortlich ist, es zu beheben, hat es die mehr als 25 Quadratmeilen der exponierten Playa kaum berührt. Es ist fast zwei Jahrzehnte her, seit 2003 ein Abkommen unterzeichnet wurde, das den Imperial Irrigation District, den größten Nutzer des Colorado River, dazu verpflichtete, das Wasser, das einst von den Farmen in den See floss, zu sparen und es an andere Bezirke weiterzuleiten. Da der Staat wusste, dass der See zurückgehen würde, verpflichtete er sich, die Auswirkungen auf Gesundheit und Umwelt zu mildern. Der Staat und die Bundesregierung haben bisher etwa 70 Millionen Dollar ausgegeben, hauptsächlich für Gehälter und Studien. In der Zwischenzeit ist die Hochwassermarke um fast drei Meter gesunken und der Salzgehalt steigt weiter an.

Die Politiker geben zu, dass sie Jahre hinter dem Zeitplan zurückliegen, aber sie beteuern, dass der Kurs korrigiert wurde, das Geld gut eingesetzt wird und die Zukunft rosig ist. Derzeit planen 16 Staatsangestellte Projekte zur Staubbindung oder zur Wiederherstellung von Feuchtgebieten, und diese Zahl wird auf 26 anwachsen, sobald die im letzten Haushalt genehmigten neuen Stellen besetzt sind. Sie haben auch fast alle Genehmigungsprojekte abgeschlossen, die 30.000 Hektar abdecken werden, etwas mehr als ein Drittel der Fläche, die letztendlich freigelegt werden könnte.

Der Abgeordnete Eduardo Garcia, ein Demokrat aus Coachella, der die Region um den See repräsentiert, ist optimistisch. „Ich glaube, dass 2021 der Staat Kalifornien seiner Verantwortung und Haftung gerecht werden wird, indem er in das investiert, wofür er sich am Salton Sea verpflichtet hat“, sagte er.

Noch muss der Staat Finanzierungsprobleme, Unstimmigkeiten mit den Bundesbehörden, Genehmigungsengpässe und jahrzehntelange Trägheit überwinden.

Jahrelang herrschte Stillstand.

Im Laufe von Zehntausenden von Jahren, als er sich durch den Westen schlängelte, füllte der Colorado River gelegentlich den Salton Sea. Die jüngste Form des Sees bildete sich zwischen 1905 und 1907, als der Fluss durch eine technische Katastrophe in das Becken umgeleitet wurde. Seitdem wird er hauptsächlich durch landwirtschaftliche Abflüsse aus dem Imperial- und Coachella-Tal gespeist. Bald wurde klar, dass der Salzgehalt weiter ansteigen würde. Seitdem sind Millionen von Menschen auf den Colorado River angewiesen, auch wenn der Klimawandel die Wasserstraße bedroht. Als Reaktion auf die konkurrierenden Anforderungen wurde im Rahmen des Abkommens von 2003 Wasser aus dem Imperial Valley abgezweigt. Das bedeutete, dass der Pegel des Sees garantiert sinken würde. Also veröffentlichte der Staat 2007 einen weitreichenden Vorschlag mit einem Preisschild von 8,9 Milliarden Dollar – unglücklicherweise genau dann, als die Große Rezession einsetzte. „Die Leute bekamen einen Preisschock und verfolgten nicht wirklich einen vollständigen Sanierungs- und Wiederherstellungsansatz“, sagte Garcia.

Doch die Vereinbarung beinhaltete 15 Jahre lang Zuflüsse, um den Salzgehalt vorübergehend zu kontrollieren, während der Staat über einen Plan entschied. Bis Ende 2020 hatte die California Natural Resources Agency ein Projekt zur Staubbekämpfung abgeschlossen, das gerade einmal 112 Acres umfasste; das Ziel für das Ende des Jahres waren 3.800 Acres. „Für eine sehr lange Zeit war das Ausmaß der Herausforderung am Meer offen gesagt überwältigend, und bis 2014 oder 2015 gab es nur sehr wenige Maßnahmen auf staatlicher Ebene“, sagte Wade Crowfoot, Sekretär der Natural Resources Agency, der federführenden Behörde, die mit der Wiederherstellung des Meeres beauftragt ist.

Das eine fertiggestellte Gelände, das Bruchard Road Dust Suppression Project, sieht aus, als hätte jemand versucht, die Oberfläche des Mondes zu bewirtschaften. Traktoren gruben lange, gerade Furchen durch die weiße, sandige Playa, um den vom Wind verwehten Staub aufzufangen. Der See war lange Zeit ein wichtiges Nahrungsgebiet entlang des Pacific Flyway, einer Zugvogelroute an der Westküste.

Um den See zu „reparieren“, müssen die Regierungsbehörden, angeführt vom Staat, Zehntausende von Hektar fluten, pflügen oder bepflanzen, um den Staub zu kontrollieren und den Lebensraum wiederherzustellen. Es ist ein Wettlauf mit der Zeit. Schätzungsweise 131 Quadratmeilen der Playa werden trocken und der Luft ausgesetzt sein, wenn der See im Jahr 2047 ein gewisses Gleichgewicht erreicht hat – was bedeutet, dass der Zufluss aus drei kleinen Wasserstraßen und der landwirtschaftliche Abfluss einen kleineren See aufrechterhalten werden.

Für ein flaches Gewässer birgt der Salton Sea eine große Menge an versunkenen Kosten. Jahrelange Studien, Gehälter und Büromaterialien wurden angeschafft, aber nur wenige Schaufeln wurden an die Arbeit gesetzt.

Aber Arturo Delgado, ein stellvertretender Sekretär der Natural Resources Agency und der Salton Sea-Zar des Staates, wies darauf hin, dass ein Teil der mehr als 355 Millionen Dollar, die für den See vorgesehen waren – 99 Prozent davon aus Anleihen – ausgegeben werden mussten, um Genehmigungen und den Zugang zu einem komplexen Schachbrett aus Staats-, Stammes-, Bundes- und Privatland zu regeln. „

Bis Ende November hatten die staatlichen Behörden etwa 53 Millionen Dollar ausgegeben, das meiste davon für „Studien und Planungsaktivitäten“, „Personal- und andere Planungskosten“ und „jährliche Erhebungen zur Überwachung von Vogel- und Fischpopulationen“.

Jahrelange Unentschlossenheit, gepaart mit Landzugang und Genehmigungsproblemen, haben den Prozess verzögert; die Bemühungen des Staates, das ökologische Desaster zu bereinigen, blieben im Genehmigungsprozess stecken. „Ehrlich gesagt, sind die Genehmigungsverfahren im Moment wahrscheinlich teurer als die eigentlichen Projekte“, sagt Tina Shields, Leiterin der Wasserabteilung des Imperial Irrigation District, der unabhängig vom Staat etwa 2.000 Hektar Land um den See herum entstaubt hat.

Der Staat stellt einige Mittel zur Verfügung, aber die Bundesregierung hat sich nur langsam eingeschaltet. Das US-Landwirtschaftsministerium hat etwa 8 Millionen Dollar für Staubbekämpfungsprojekte zur Verfügung gestellt, und das Bureau of Reclamation hat in den letzten fünf Jahren etwa 11 Millionen Dollar für die Überwachung der Wasserqualität, für Feuchtgebietsprojekte entlang der verschmutzten Flüsse, die in den See münden, und für Studien über die Machbarkeit der Verwendung von Salzwasser zur Staubbekämpfung ausgegeben.

Wenn die Natural Resources Agency endlich bereit ist, in großem Stil zu bauen, könnte das Budget im Weg stehen. Einzelne Baustellen sind teuer: Ein rund 4.000 Hektar großes Projekt, das 2021 in Angriff genommen werden soll, kostet geschätzte 200 Millionen Dollar. Ein anderes, 160 Hektar großes Projekt wird 20 Millionen Dollar kosten. Die Säuberung des New River, einer von drei kleinen Wasserläufen, die in den See münden, schlägt mit 28 Millionen Dollar zu Buche.

Und während Kalifornien regelmäßig Anleihen zur Finanzierung großer Projekte in Anspruch nimmt, kann dieses Geld nicht für Betrieb und Wartung verwendet werden. Crowfoot räumte ein, dass dem Staat ein Mechanismus fehlt, um langfristige Überwachung und Instandhaltung zu finanzieren. Anfang 2020 versprach Gavin Newsom zusätzliche 220 Millionen Dollar, aber das setzte eine Anleihe voraus. Als die Pandemie zuschlug, starben diese Idee und eine parallele Maßnahme, die Garcia in der Legislative einbrachte, beide, obwohl Garcia sagte, dass er seinen Gesetzentwurf 2021 wieder einbringen wird.

Für den Moment fehlt dem Staat ein besserer Finanzierungsplan. „Wir haben nicht die Reserven, die wir vor COVID-19 hatten“, sagte Garcia. „

Wenn die Wiederherstellung des Salton Sea den Pacific Flyway wiederbeleben sollte, würde sie wahrscheinlich in den Feuchtgebieten um die Red Hill Bay an der südöstlichen Ecke des Sees beginnen, wo verschiedene Behörden neue Lebensräume errichten. Bei einem Besuch im Oktober war das alles andere als inspirierend. Ein flacher Fleck Erde bedeckte mehrere hundert trockene Hektar, übersät mit ein paar toten Bäumen. Ein Schild mit Tippfehlern zeigte eine hoffnungsvolle Darstellung eines funktionierenden Feuchtgebiets und versprach: „Voraussichtlicher Bau im Jahr 2016“: „Estimated construction in 2016.“

Der Repräsentant Raul Ruiz, ein Demorakt aus Kalifornien, brachte im November den Salton Sea Public Health and Environmental Protection Act auf Bundesebene ein, um die Genehmigungsverfahren zu straffen und zusätzliche Bundesgelder freizusetzen. Er räumte die Verzögerungen ein, nannte das Red Hill Bay Restoration Project aber einen „Beweis für das Konzept, dass wir ein Projekt von Anfang an auf den Weg bringen können“ und fügte hinzu: „Mein erstes Ziel war es, den ersten Spatenstich zu setzen, um diese Trägheit zu überwinden und eine Dynamik aufzubauen.“

Als Sohn von Landarbeitern wuchs Ruiz nur wenige Kilometer vom See entfernt auf. Nach seinem Studium in Harvard kehrte er nach Hause zurück, um als Arzt zu praktizieren, und er trägt immer noch Turnschuhe zu seinen Anzügen, als ob er gleich in die Notaufnahme rennen würde. Ruiz, dem die hohen Raten von Atemwegserkrankungen in der Gegend aufgefallen sind, vergleicht den See mit einem Patienten, „der eine Triage braucht.“

Eine Studie aus dem Jahr 2019, die von Forschern der medizinischen Fakultät der University of Southern California und einer lokalen gemeinnützigen Organisation namens Comite Civico del Valle durchgeführt wurde, schätzt, dass fast eines von vier Grundschulkindern im nördlichen Imperial County, dem Gebiet, das der exponierten und strahlenden Playa des Salton Sea am nächsten liegt, an Asthma leidet, etwa dreimal so viel wie der nationale Durchschnitt. „Diese Bevölkerung einer immer schlechteren Luftqualität auszusetzen – insbesondere Feinstaub, der klein genug ist, um die Lungen-Blut-Schranke zu durchdringen, und der auch Giftstoffe wie Arsen, Selen und Pestizide mit sich führt – wäre verheerend für die Gesundheit der Bevölkerung“, sagte Ruiz.

Ruiz sagte, dass divergierende Visionen den Fortschritt abgewürgt hätten, während Egos im Weg standen. Seit seinem Eintritt in den Kongress im Jahr 2013 hat er versucht, die lokalen Gesetzgeber zu versammeln und forderte die Bundesregierung auf, eine aktivere Rolle zu übernehmen. Juarez in Salton City begrüßt die Bemühungen, glaubt aber, dass das Problem in einer wohlhabenderen, weißeren Gegend wie Palm Springs bereits angegangen worden wäre. Ein Gefühl, das ihre gewählten Vertreter teilen. Deshalb fragt sie: „Warum wird nichts unternommen?“

Im Jahr 2020 hat der Imperial County Air Pollution Control District den Staat und die Bundesbehörden mit Bescheiden über Vertragsverletzungen konfrontiert, weil sie Projekte zur Staubbekämpfung nicht abgeschlossen haben. Der Imperial Irrigation District will, dass der Staat ebenfalls handelt und beruft sich dabei auf das Wassertransferabkommen von 2003. Kalifornische Politiker argumentieren, dass die Bundesregierung aktiv werden muss, da das Bureau of Reclamation einen Großteil des Landes unterhalb des Sees besitzt. Die Bundesbehörden bestehen darauf, eine unterstützende Rolle zu spielen, und die Leiter der Behörden von Reclamation und dem U.S. Fish and Wildlife Service weigerten sich, an einer Anhörung des Kongresses im September teilzunehmen, um die Rolle der Regierung bei der Säuberung des Sees zu diskutieren.

Die Menschen in Salton City und anderen Städten rund um den sich zurückziehenden See warten immer noch. Für Juarez, die im Alter von 15 Jahren begann, auf den Feldern zu arbeiten, tickt die Uhr des amerikanischen Traums, den ihre Familie in der kalifornischen Wüste aufgebaut hat. Es ist schwierig, Hoffnung in den schrittweisen Genehmigungen zu finden, während der Staub durch die Ritzen ihres Hauses kämpft. Alle sechs Monate geht sie mit ihren Kindern zum Arzt und macht sich Sorgen um Lihan. „Ich bin nervös und habe Angst, meinen Sohn so zu sehen“, sagt Juarez.

Sie will nicht wegziehen, zieht es aber schließlich in Betracht. „Ich will nicht hier bleiben und meine Kinder krank sehen“, sagte sie.