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Erste bekannte Verwendung: 1395

Quecksilber hat mehrere Ansprüche auf Ruhm: Es ist das einzige metallische Element, das bei Raumtemperatur flüssig ist, und es ist in alten Kulturen seit Jahrhunderten bekannt.

Flüsse aus Quecksilber

Tief unter einem Erdhügel in der Provinz Shaanxi in China liegt ein Grab von der Größe eines Fußballfeldes begraben. Schriftstücke beschreiben einen jenseitigen Anblick, der seit dem dritten Jahrhundert vor Christus nicht mehr gesehen wurde: Sternbilder, die in Juwelen an der Decke abgebildet sind, hoch aufragende Nachbildungen von Palästen, Armbrüste und Pfeile, die in einer Falle für Eindringlinge bereitstehen, und schimmernde Flüsse aus silbrig-flüssigem Quecksilber, die den Lauf des Huang He und des Yangtze nachahmen.

Das unterirdische Mausoleum wurde für Qin Shi Huang, den ersten Kaiser des vereinten Chinas, errichtet. Und obwohl die Details dieser phantastischen Beschreibungen übertrieben sein mögen, entdeckten Forscher in den 1980er Jahren tatsächlich erhöhte Quecksilberwerte im Boden rund um das Mausoleum, und das Grabmal bleibt versiegelt, sowohl um Luft- und Wasserschäden zu vermeiden, als auch, wie die Autorin und Ärztin Lydia Kang es ausdrückte, um die potenzielle „toxische Bombe“ Quecksilber im Inneren einzudämmen. Der Kaiser war davon besessen, das Lebenselixier zu finden – und er glaubte, dass Quecksilber der Schlüssel dazu sei. Er schluckte treu Mischungen des leuchtenden Elements und starb im Alter von 49 Jahren an einer Quecksilbervergiftung, so Kang und Nate Pedersen in ihrem Buch Quackery.

„Die Faszination mit diesem Element und die Faszination mit der Suche nach Gesundheit und Langlebigkeit auf Kosten der eigenen Gesundheit und Langlebigkeit – es ist traurig ironisch“, sagt Kang in einem Anruf bei Science Friday.

Der Kaiser war nicht der einzige, der diese Faszination hegte. Spuren des Elements in Ägypten reichen bis 1500 v. Chr. zurück, und jahrhundertelang stand Quecksilber im Zentrum von Alchemie und Medizin. Die Überzeugungen der Alchemisten unterschieden sich auf der ganzen Welt, aber Quecksilber spielte stets eine Schlüsselrolle in der Praxis. Alchemisten bezeichneten die geheimnisvolle Substanz oft als „Quecksilber“. Schnelligkeit und Beweglichkeit waren Eigenschaften des römischen Gottes Merkur, und sie verwendeten seinen Namensvetter – den sich am schnellsten bewegenden Planeten in unserem Sonnensystem – als Symbol für das Element. Heute ist das Element im Periodensystem offiziell als Quecksilber bekannt, aber es behält seine Abkürzung Hg – eine Anspielung auf seinen alten lateinischen Namen, Hydrargyrum, was „Wassersilber“ bedeutet.

Auch nach den Tagen der Alchemie herrschte noch Verwirrung darüber, was das seltsame Silber konnte und was nicht. Jahrhundertelang waren quecksilberhaltige Pillen das Heilmittel du jour für Krankheiten, die von Syphilis über Verstopfung bis hin zu Gelbfieber reichten, schreiben Kang und Pedersen in Quackery. Die Pillen lösten schnelle Darm- und Magenbewegungen aus und sollten – in Anlehnung an die Humoral-Theorie – das Gift ausschwemmen, das einen plagte.

„Alles lief nach dem Motto ab: ‚Du fühlst dich nicht gut? Nimm ein paar Entschlackungstabletten. Und wenn du Verstopfung hast, nimm ein paar Entschlackungstabletten. Und wenn du einen schlechten Appetit hast, nimm ein paar Entschlackungstabletten'“, sagt Kang.

„Das ist lächerlich, aber es zeigt auch, dass das die Standardmedikation der damaligen Zeit war.“

Ein Befürworter dieser „Kur“ war kein anderer als Dr. Benjamin Rush, einer der Unterzeichner der Unabhängigkeitserklärung. Rush setzte sich während der Gelbfieberepidemie in Philadelphia in den späten 1700er Jahren für die reinigende Wirkung von Medikamenten auf Quecksilberbasis ein und verschrieb die Pillen in großen Dosen nach Belieben. Später wurde festgestellt, dass seine Patienten eine mehr als 10 Prozent höhere Sterblichkeitsrate hatten als andere Gelbfieberpatienten. Zusätzlich zu den anderen Auswirkungen des Gelbfiebers mussten Rushs Patienten ihrem Körper ständig Flüssigkeit entziehen.

Es gibt einen Unterschied zwischen organischem Quecksilber, wie Quecksilber und flüssigem Quecksilber (von dem es heißt, dass es durch das Grab von Qin Shi Huang fließt), und Quecksilbersalzen, die in den auf Quecksilber basierenden Medikamenten enthalten waren, die Rush und andere verschrieben. Anorganisches Quecksilber wie die Salze werden in der Regel über die Nieren verarbeitet, und die Auswirkungen, obwohl sie unangenehm sind, werden im Allgemeinen aus unserem System herausgewaschen, sagt Kang. Organisches Quecksilber ist eine andere Geschichte – die Toxizitätswerte sind viel höher und können zu dauerhaften neurologischen Schäden oder sogar zum Tod führen.

Wenn ein bestimmtes „Heilmittel“ seit Jahrhunderten bekannt ist, sagt Kang, ist es schwer, davon loszulassen. Ein Teil der Anziehungskraft von Quecksilber war, dass es zumindest etwas bewirkte.

„Du nimmst es, es tut etwas, du gehst auf die Toilette, im Allgemeinen, wenn du Bauchschmerzen hast, wenn es nicht eine Lebensmittelvergiftung oder etwas ganz Tödliches ist, geht es nach ein paar Tagen weg“, sagt sie. „Diese Kausalität ist also vorhanden. Die Leute sagen: ‚Ich habe das genommen und dann ging es mir besser‘, ohne herauszufinden, dass, wenn man es wirklich testet, man herausfindet, dass es eigentlich von alleine weggegangen sein könnte oder dass das nicht das eigentliche Heilmittel war.“

Quecksilbernachweis

Während Quecksilber als medizinisches Heilmittel sicherlich fragwürdig ist, spielte das Element kürzlich eine entscheidende Rolle in der Wissenschaft bei der Lokalisierung eines wichtigen Lagerplatzes der Lewis und Clark Expedition.

Im Jahr 1804, nach einem gescheiterten Versuch, die „sagenumwobene“ Nordwestpassage zu finden, machten Meriwether Lewis und William Clark Halt, um sich zwei Tage lang auszuruhen. Sie nannten das Camp Traveller’s Rest, und es ist derselbe Ort, an dem sich das Corps auf seiner Rückreise 1806 in zwei Gruppen aufteilte, um mehr vom Kontinent zu erkunden. Doch jahrhundertelang kannte niemand die genaue Lage von Traveller’s Rest.

Dank der akribischen Tagebuchaufzeichnungen von Lewis und Clark hatten Forscher eine grobe Vorstellung von der Lage des Lagers im westlichen Montana. Aber am Ende waren es Quecksilberspuren, die fast genau 300 Fuß vom vorgeschlagenen Standort des Lagers entfernt gefunden wurden… was uns zurück zu Dr. Benjamin Rush bringt.

Bevor sie zu ihrer Expedition aufbrachen, versorgte Rush Lewis und Clark mit nicht weniger als 50 Dutzend seiner Pillen, die als „Thunderclappers“ bekannt waren und die als Gegenmittel für alle möglichen Beschwerden dienen sollten, denen das Corps auf seiner Reise begegnen könnte. Die Pillen waren eine Mischung aus Chlor, dem pflanzlichen Abführmittel Jalap und satten 60 Prozent Quecksilber – und anhand des Namens können Sie vielleicht erahnen, welche körperlichen Folgen die Einnahme von Rushs „Thunderclaps“ haben würde.“

Das Corps of Discovery befolgte die Regeln, die im „Blue Book“ der US-Armee beschrieben waren, in dem die korrekte Anordnung der Lagerplätze beschrieben wurde: Unter anderem sollten die Latrinen 300 Fuß vom Lagerplatz entfernt sein.

Als Forscher Jahrhunderte später in der Nähe des vorgeschlagenen Standorts von Traveller’s Rest eine Quecksilberverdampfer-Analyse durchführten, konnten sie raten, wie weit entfernt vom Lagerplatz die Quecksilberspuren auftauchten. Da Quecksilber starke Bindungen mit Schwefel eingeht, der sich in organischen Böden wie denen von Traveller’s Rest befindet, ist es unwahrscheinlich, dass sich die Quecksilberablagerungen im Laufe der Jahre vom ursprünglichen Standort der Latrine entfernt haben.

Und auch wenn die Verwendung von Quecksilber zu medizinischen Zwecken heute nicht mehr üblich ist, so gibt sie uns doch einen (möglicherweise giftigen) Einblick in unsere Vergangenheit.

Anmerkung der Redaktion: In einer früheren Version dieses Artikels hieß es, Quecksilber sei das einzige Element, das seinen gemeinsamen Namen mit einem römischen Gott teile. Dies ist nicht korrekt, da sowohl Neptunium als auch Plutonium ihre Namen mit römischen Göttern teilen.

Quellen und weiterführende Literatur

• Spezieller Dank an Lydia Kang
• Quackery: A Brief History of the Worst Ways to Cure Everything von Lydia Kang und Nate Pedersen
• The Terra Cotta Army: Chinas erster Kaiser und die Geburt einer Nation von John Man
• Fließende Flüsse aus Quecksilber (Chemistry World)
• Die Entdeckung der Elemente von Mary Elvira Weeks
• Quecksilber: Element of the Ancients (Dartmouth Toxic Metals Superfund Research Program)
• Lewis and Clark Expedition: A National Register of Historic Places Travel Itinerary (National Parks Service)
• Regulations for the order and discipline of the troops of the United States von Friedrich Wilhelm Freiherr von Steuben (Library of Congress)
• The journals of Lewis and Clark von Meriwether Lewis und William Clark (Internet Archive)
• Benjamin Rush, MD: assassin or beloved healer? (Proceedings of Baylor University Medical Center)
• Was ist der Planet Merkur? (NASA)