Die Großen Seen – Superior, Huron, Michigan, Ontario und Erie – bilden den größten Süßwasserkörper der Erde und machen mit 6 Billiarden Gallonen ein Fünftel der Süßwasseroberfläche des Planeten aus. Die Fläche aller Großen Seen beträgt 95.160 Quadratmeilen (246.463 Quadratkilometer) und erstreckt sich über 750 Meilen (1.200 km) von West nach Ost. Die Quadratmeile ist größer als der Bundesstaat Texas.
Die Seen, die als „die vierte Meeresküste der Nation“ bezeichnet werden, liegen an der Grenze zwischen den USA und Kanada und berühren Ontario in Kanada und Michigan, Wisconsin, Minnesota, Illinois, Indiana, Ohio, Pennsylvania und New York in den USA. Im Jahr 2017 lebten nach Angaben der Environmental Protection Agency (EPA) mehr als 30 Millionen Menschen im Becken der Großen Seen. Das entspricht 10 Prozent der Einwohner der USA und 30 Prozent der Einwohner Kanadas. Mehr als 3.500 Pflanzen- und Tierarten leben im Einzugsgebiet der Großen Seen, darunter mehr als 170 Fischarten.
Heute sind die Großen Seen ein beliebtes Naherholungsgebiet zum Bootfahren, Angeln und für andere Freizeitaktivitäten, und sie dienen immer noch als wichtiges Transportmittel für Waren, aber das war nicht immer so. Vor etwa 14.000 Jahren war das Gebiet der Großen Seen mit einem Gletscher bedeckt, der mehr als eine halbe Meile (1 km) dick war. Als der Gletscher schmolz, bewegte er sich langsam in Richtung Kanada und hinterließ eine Reihe von großen Vertiefungen, die sich mit Wasser füllten. Diese bildeten die Grundform der Großen Seen, und vor etwa 10.000 Jahren nahmen die Großen Seen die Form an, die wir heute kennen.
Während das Gebiet schon sehr lange vor der Ankunft europäischer Entdecker bewohnt war, wird Étienne Brûlé (ca. 1592-1632), ein Vorarbeiter des französischen Entdeckers Samuel de Champlain (ca. 1567-1635), allgemein als der erste Europäer angesehen, der die Großen Seen entdeckte. Laut dem Kanadischen Geschichtsmuseum soll Brûlé um 1615 den Huron-See erreicht haben und anschließend den Ontario-See erforscht haben.
Es gibt eine Reihe von Flüssen und Nebenflüssen, die die Großen Seen verbinden. Die Straße von Mackinac verbindet den Michigansee und den Huronsee, und es gibt einen so stetigen Wasserfluss zwischen diesen beiden Körpern, dass man sie als einen See betrachten könnte. Der Eriesee und der Ontariosee sind durch den Niagara River verbunden, einschließlich der Niagarafälle. Der St. Lawrence River verbindet den Ontariosee mit dem Golf von St. Lawrence, der in den Atlantischen Ozean mündet.
Die Großen Seen sind mit mehr als 35.000 Inseln übersät. Während viele der Inseln klein und unbewohnbar sind, ist die größte die Manitoulin-Insel im Huron-See (1.068 Quadratmeilen oder 2.766 Quadratkilometer), die auch die größte Insel in einem Binnengewässer des Planeten ist.
Es gab eine Reihe von Schiffswracks auf den Großen Seen, da Stürme und Riffe die Navigation tückisch machen können. Der letzte und einer der berühmtesten Schiffbrüche war der der SS Edmund Fitzgerald, ein Frachter, der am 10. November 1975 während eines Sturms im Lake Superior sank und die 29-köpfige Besatzung tötete.
Die Seen haben sich durch Verschmutzung und invasive Arten erheblich verändert. Derzeit gibt es laut EPA mehr als 140 Bundesprogramme für die Umweltsanierung und das Management der Großen Seen. Acht US-Bundesstaaten, Kanada und 40 Stammesnationen sind Teil der Initiative zur Säuberung und zum Schutz der Seen.
Kurzfakten zu den fünf Großen Seen:
Eriesee: Der Name wurde von erielhonan abgeleitet, dem irokesischen Wort für „langer Schwanz“, das seine Form beschreibt. Er ist der viertgrößte der Großen Seen, gemessen an der Fläche (9.910 Quadratmeilen / 25.700 Quadratkilometer) und der kleinste, gemessen am Wasservolumen (116 Kubikmeilen / 484 Kubikkilometer).
Huronsee: Benannt nach den Wyandot-Indianern oder Huronen, die dort lebten. Der Huron-See ist der zweitgrößte Große See nach Fläche (23.000 Quadratmeilen / 59.600 Quadratkilometer) und hat die längste Uferlinie (3.827 Meilen / 6.157 km), wenn man seine vielen Inseln berücksichtigt.
Lake Michigan: Dies ist wirklich ein großes Gewässer, denn der Name leitet sich vom Wort mishigami der Ojibwa-Indianer ab, was „großer See“ bedeutet. Gemessen an der Wasserfläche ist er jedoch nur der drittgrößte der Großen Seen (22.300 Quadratmeilen / 57.800 Quadratkilometer). Er hat eine ungewöhnliche Wasserströmung, die fast wie eine Sackgasse verläuft und sich langsam in einem kreisförmigen Muster bewegt. Er ist auch der einzige Große See, der vollständig in den Vereinigten Staaten liegt. Laut der Universität von Wisconsin sind Michigan und Huron aber eigentlich zwei Hälften eines Gewässers.
Der Ontariosee: Ontario ist das huronische Wort für „See des glänzenden Wassers“. Gemessen an der Fläche ist dieser See der kleinste der Großen Seen (7.340 Quadratmeilen / 18.960 Quadratkilometer). Während er in Breite und Länge dem Eriesee ähnelt, ist er viel tiefer und fasst etwa das vierfache Wasservolumen (393 Kubikmeilen/1.640 Kubikkilometer). Stromabwärts vom Eriesee gelegen, befindet sich der Ontariosee am Fuße der Niagarafälle.
Superiorsee: Mit 31.699 Quadratmeilen (82.100 Quadratkilometer) ist er flächenmäßig und vom Wasservolumen her (2.903 Kubikmeilen / 12.100 Kubikkilometer) der größte, was ihm den Namen Lake Superior einbrachte. Der Name kommt von dem französischen Wort lac supérieur, was so viel wie oberer See bedeutet, da er nördlich des Huron-Sees liegt.
Zusätzliche Berichterstattung von Alina Bradford, Live Science Contributor.