Das Wort „Barbar“ stammt aus dem antiken Griechenland und wurde zunächst zur Bezeichnung aller nicht griechisch sprechenden Völker verwendet, darunter Perser, Ägypter, Meder und Phönizier. Das altgriechische Wort „bárbaros“, von dem es sich ableitet, bedeutete „Schwätzer“ und war lautmalerisch: Für das griechische Ohr machten Sprecher einer fremden Sprache unverständliche Laute („bar bar bar“). Ähnliche Wörter gibt es in anderen indogermanischen Sprachen, darunter das Sanskritwort „barbara“, das „stammeln“ bedeutet.
Es waren die alten Römer, die nach der ursprünglichen Definition selbst Barbaren waren, die als erste den Gebrauch des Begriffs veränderten. Spät im Römischen Reich wurde das Wort „Barbar“ zur Bezeichnung für alle Fremden, die keine griechischen und römischen Traditionen hatten, insbesondere für die verschiedenen Stämme und Armeen, die Druck auf Roms Grenzen ausübten. Es gab nie eine einzige einheitliche Barbarengruppe, und viele der verschiedenen Stämme – darunter Goten, Vandalen, Sachsen, Hunnen, Pikten und viele mehr – wechselten im Laufe der Jahre ihre Allianzen oder kämpften an der Seite römischer Truppen gegen andere Barbarenarmeen. Spätere Gelehrte erweiterten diese Verwendung des Wortes, wenn sie über Angriffe auf Kulturen, die als „Zivilisationen“ angesehen wurden (sei es das alte China oder das alte Rom), durch äußere Feinde schrieben, die nicht die Traditionen oder die Struktur dieser Zivilisation teilten.
Heutzutage wird das Adjektiv „barbarisch“ am häufigsten verwendet, um eine Handlung zu beschreiben, die entweder brutal oder grausam bis zum Punkt der Wildheit oder primitiv und unzivilisiert ist (oder alles davon), während ein „Barbar“ eine Person ist, die solche Handlungen begeht oder solche Eigenschaften aufweist. Diese allgemeinere – und explizit negative – Definition, wenn man sie mit der griechischen oder römischen Bedeutung des Wortes vergleicht, zeigt deutlich, wie weit sich „Barbar“ von seinen antiken Wurzeln entfernt hat.
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