Komodowaran (Varanus komodoensis)
Wenn Sie an Drachen als übergroße Reptilien mit einem fiesen Biss denken, ist der Komodowaran das wahre Geschäft. Mit einer Länge von bis zu 3 m und einem Gewicht von bis zu 70 kg sind sie die größten Echsen der Welt.
Sie können zwar kein Feuer speien, aber mit ihrem Maul töten sie Schweine, Hirsche und Wasserbüffel. Früher ging man davon aus, dass Bakterien in ihrem Speichel eine Blutvergiftung verursachen. Doch 2009 entdeckten Wissenschaftler, dass Komodowarane einen giftigen Speichel haben, der die Wunden ihrer rasiermesserscharfen Zähne flutet.
Die Geschichte, wie die Drachen zu ihrem Spitznamen kamen, ist entsprechend legendär. Im Jahr 1926 machte sich W. Douglas Burden, Enkel eines wohlhabenden Eisenbahnmagnaten, auf den Weg zu den Unteren Sunda-Inseln Indonesiens, um ein Dutzend Riesenechsen für das Amerikanische Museum für Naturgeschichte zu fangen.
In seinen Memoiren über die Expedition, Dragon Lizards of Komodo, beschreibt Burden ein Tier als „einen heiseren Kunden, schwarz wie tote Lava, dessen Aussehen von einer unbestimmten Existenz sprach“. Er beschreibt auch den Moment, in dem seine Frau in Not geriet, als sie mit der Waffe eines Forscherkollegen vor einem Drachen gerettet wurde. Das Abenteuer machte den Komodowaran unsterblich und inspirierte den Film King Kong.
Drachenschlange (Xenodermus javanicus)
Die Drachenschlange ist in Indonesien und Malaysia beheimatet und taucht manchmal in Thailand und Myanmar auf. Sie ist eine geheimnisvolle Spezies, die unter mehreren Namen bekannt ist, darunter Javanische Schlammnatter, Javanische Tuberkelschlange und Rauhrücken-Wurfnatter.
Ihr mythischer Name wurde durch ihre charakteristischen Schuppen inspiriert. Xenodermus bedeutet „seltsame Haut“ und bezieht sich auf die Reihen von knubbeligen schwarzen Schuppen, die in erhabenen Kämmen über den Körper der Schlange laufen. Drachenschlangen werden in der Regel 60 cm lang, wobei die Weibchen etwas größer sind als die Männchen.
Es gibt nur eine Art der Drachenschlange. Im Jahr 2013 legte eine genetische Analyse nahe, dass sie eine Schwestergruppe zu den primitiven, aquatischen Feilenschlangen Australiens und Indonesiens sind.
Trotz ihrer Entdeckung im Jahr 1836 und der Jagd auf Reisfelder ist nicht viel über Drachenschlangen bekannt. Sie jagen vor allem nachts nach Fröschen.
Bartagamen (Pogona sp.)
Bartagamen sind bei Tierhaltern auf der ganzen Welt beliebt. Die acht Arten der Gattung Pogona stammen alle aus Zentralaustralien.
Die Bartagamen blähen ihre Kehle auf und bilden so eine imposante Halskrause aus gestachelten Schuppen. Dieser „Bart“ färbt sich auch während der Balz, bei Aggression und in Stresssituationen schwarz.
Im Jahr 2014 stellte sich heraus, dass die zentrale Bartagame ihren Farbton tatsächlich synchron mit ihrem zirkadianen Rhythmus ändert. Er beginnt den Tag dunkel und wird nach und nach heller, um nachts cremefarben zu erscheinen. Der Farbwechsel könnte ihr helfen, tagsüber Wärme zu absorbieren und in kalten Nächten warm zu bleiben.
Die Mittlere Bartagame hat Wissenschaftler auch mit ihrer Fähigkeit zu lernen überrascht. Im Jahr 2015 fanden Anna Wilkinson von der University of Lincoln in Großbritannien und ihre Kollegen heraus, dass die Echsen einen Artgenossen imitieren können, um eine Aufgabe zu erfüllen – eine Tür in eine bestimmte Richtung aufzustoßen.
Schockierend rosa Drachentausendfüßer (Desmoxytes purpurosea)
Am kleineren Ende der echten Drachenskala stehen die Tausendfüßer. Drachentausendfüßer kommen in ganz Südostasien vor und sind nach den kunstvollen stacheligen Ausstülpungen, den „Paranota“, benannt, die ihre vielen Beine schützen sollen.
Eine der auffälligsten Arten wurde 2007 in Thailand entdeckt und lebte in einer Kalksteinhöhle. Forscher stießen auf den schockierend rosafarbenen Drachentausendfüßer, der in der Laubstreu saß. Mit 3 cm Länge ist er einer der größten Drachentausendfüßer.
Dieser Tausendfüßer riecht nach Mandeln. Das mag nicht wie ein unangenehmer Geruch klingen, aber es ist eine Signatur von Gift. Wie viele andere Polydesmida-Tausendfüßer produziert der schockierend rosa Drachentausendfüßer Blausäure aus seinen Abwehrdrüsen. Sein leuchtend rosa Farbton warnt Fressfeinde, dass er giftig ist.
Weitere Arten des Drachentausendfüßers wurden inzwischen in Laos, auf den Philippinen und in Südchina entdeckt.
Fliegender Drache (Draco sp.)
Für Puristen, die glauben, dass Drachen fliegen sollten, gibt es die Gattung der Draco-Echsen. Sie sind echte Gleitreptilien, eine Anpassung, die ihnen in den tropischen Wäldern Südostasiens gute Dienste leistet.
Gleich wie Flugzeugflügel aus Streben mit einer darüber gespannten Membran aufgebaut sind, haben diese Flugdrachen längliche Rippen, die einen Hautlappen, die Patagia, tragen. Dadurch können sie durchschnittlich 8 m weit gleiten, wenn sie zwischen Bäumen springen. Ihre schlanken Schwänze dienen als Ruder zur Steuerung.
Dank spezialisierter Muskeln können die Drachen ihre Flügel nach Belieben ausbreiten oder sie an den Körper falten, wenn sie nicht gebraucht werden.
Die Echsen sind zur Tarnung braun gefleckt, aber ihre Flügel sind oft bunt verziert. Ein balzendes Männchen fährt seine hellen Flügel und den Kehllappen aus, um sich größer erscheinen zu lassen.
Riesenlibelle (Petalura ingentissima)
Libellen kommen auf allen Kontinenten außer der Antarktis vor, weltweit gibt es etwa 5000 Arten. Das korpulenteste Insekt ist die Riesen-Petaltail-Libelle, die in Queensland, Australien, vorkommt.
Diese schwarz-gelb gestreiften Libellen leben entlang von Regenwaldbächen, ihre 12 cm langen Körper werden von Flügeln mit einer Spannweite von 16 cm in der Luft gehalten. Man geht davon aus, dass Petaltails die ältesten Libellen sind, deren Fossilien bis in die Jurazeit zurückreichen.
Experten für westliche Folklore vermuten, dass die Libellen ihren Namen wegen ihrer schwindelerregenden Luftakrobatik erhielten, die von den Europäern im Mittelalter für das Werk des Teufels gehalten wurde. Drachen und der Teufel waren zu dieser Zeit ein Synonym. Die schlanken Insekten wurden mit erheblichem Misstrauen betrachtet: Sie wurden fälschlicherweise beschuldigt, Pferde zu beißen und sogar Augen und Münder schlafender Kinder zuzunähen.
Libellenlarven haben einen furchterregenden Ruf als gefräßige Raubtiere, die ihre stark modifizierten Mundwerkzeuge als hydraulischen Greifer benutzen, um sich auf ihre Beute zu stürzen. Die meisten Libellenlarven entwickeln sich in Höhlen an Flüssen, wo sie auf vorbeiziehende Beute warten.
Libellen (Callionymidae)
Die Geschichten über Drachen sind nicht auf das Land und die Luft beschränkt. In der asiatischen Mythologie werden Drachen oft mit dem Wasser in Verbindung gebracht, und es gibt viele Meerestiere, die entsprechend benannt sind.
Zu den attraktivsten gehören die Dragonets, tropische Fische aus dem Indopazifik. Diese „kleinen Drachen“ sind nach ihren großen Rückenflossen benannt, die bei Arten wie dem Japanischen Drachenkopf und dem Seychellen-Drachenkopf spektakulären, gegliederten Flügeln ähneln können.
Drachenköpfe sind in der Nähe des Meeresbodens zu finden, und viele tragen sandige Farben, um sich vor Fressfeinden zu tarnen. Der Mandarinfisch jedoch prangt in einer psychedelischen Mischung aus elektrischem Blau und heftigem Orange, um sich in seine bunte Korallenriff-Heimat im Pazifik einzufügen. Im Jahr 2013 fanden Wissenschaftler heraus, dass Mandarinfische einzigartige Pigmentzellen haben, die entweder blau oder rot leuchten können.
Um sich vor Fressfeinden zu schützen, sondert der Mandarinfisch ein Gift in den dicken Schleim ab, der seinen Körper bedeckt. Dieser schleimige Schleim ist unter Drachenköpfen weit verbreitet und hat einen unangenehmen Geruch und Geschmack. Das könnte den Namen erklären, den die Australier einigen ihrer heimischen Arten gegeben haben: Stinkfisch.
Schwarzer Drachenkopf (Idiacanthus atlanticus)
Der Schwarze Drachenkopf sieht aus wie der gruseligste aller Märchenbösewichte, mit einem langen, schwarzen Körper und furchterregenden, zahnartigen Zähnen.
Es handelt sich um einen Tiefseefisch, der bis zu 2000 m unter der Oberfläche des Atlantiks lebt. Er ist einzigartig an die Dunkelheit, die Kälte und den extremen Druck in dieser Tiefe angepasst.
Er ernährt sich von wirbellosen Meerestieren und Fischen. Um sie anzulocken, hat das Drachenfischweibchen eine Bartel: ein fadenförmiges Organ, das von ihrem Kinn baumelt, mit einer blau leuchtenden Spitze. Ausgewachsene Fische können bis zu 48 cm lang werden und haben überdimensionale Kiefer, die es ihnen ermöglichen, große Beutetiere zu verschlucken.
Sie haben außerdem lichtemittierende Organe, die Photophoren, die über ihren Kopf und Körper verstreut sind. Diese helfen den Fischen, Beute zu finden, zu kommunizieren und sich vor größeren Raubtieren zu verstecken.
All das trifft auf weibliche Schwarze Drachenköpfe zu, aber nicht auf die Männchen. Sie sind nur 5 cm lang, dunkelbraun, zahnlos und haben keinen funktionierenden Darm. Fischer begegnen den Weibchen, wenn sie nachts zur Jagd nach oben schwimmen, aber die Männchen bleiben in der Tiefe.
Blaue Drachen-Nacktschnecke (Glaucus atlanticus)
Die Blaue Drachen-Nacktschnecke ist eine Art Meeresschnecke. Exemplare wurden an den Küsten Australiens, Afrikas und des Südostens der USA angeschwemmt, und neuerdings tauchen sie auch an der Ostküste Indiens auf.
Anstatt zu fliegen, schwimmt dieser Meeresdrache auf seinem Rücken, wohin der Wind ihn trägt. Er bewegt sich auf der Oberflächenspannung des Wassers und nutzt eine Luftblase in seinem Magen für den Auftrieb. Sie weicht Fressfeinden aus, indem sie für Fische unten silbern und für Vögel oben blau erscheint.
Bis zu 84 fingerartige „Cerata“ wachsen aus dem Körper der Seeschnecke in federartigen, flügelartigen Fortsätzen heraus. Sie haben Vergleiche mit Engeln und Schwalben verdient, aber diese Flügel werden eher mit wilden Drachen in Verbindung gebracht. Sie enthalten Waffen, die der Beute der Seeschnecke entnommen wurden – dem berüchtigten portugiesischen Man o’War.
Die Tentakel dieser Kreatur enthalten Stachelzellen, die Fische lähmen und unachtsamen Schwimmern sengende Schmerzen zufügen. Der blaue Drache frisst die Tentakel und überträgt die Stachelzellen in spezialisierte Beutel für seine eigene Verteidigung. Er wird zwar nur 3 cm lang, kann aber weit über sein Gewicht hinauswachsen.
Seeagamen (verschiedene Arten aus der Familie der Syngnathidae)
Lassen Sie sich nicht täuschen, Seeagamen sind Fische. Sie sind mit den Seepferdchen verwandt, aber etwas extravaganter. Die neueste Art, die die Wissenschaft kennt, ist die Rubin-Seeagame, die Anfang 2015 entdeckt wurde.
Wissenschaftler kannten bereits die Blatt- und die Kraut-Seeagame. Beide sind nach fleischigen Anhängseln benannt, die Seegras imitieren, um sie vor Fressfeinden zu tarnen, und kommen nur vor Südaustralien vor.
Josefin Stiller vom Scripps Institute of Oceanography in La Jolla, Kalifornien, und ihre Kollegen nahmen Gewebeproben von Seadragons aus diesem Gebiet und stellten fest, dass sie nicht ganz so waren wie erwartet. Schließlich fanden sie heraus, dass die von ihnen untersuchten Exemplare subtil unterschiedliche Skelette hatten, was darauf hindeutet, dass sie zu einer neuen Art gehörten.
Die Rubin-Seeagame wurde wegen ihrer leuchtend roten Farbe benannt. Er lebt möglicherweise in geringeren Tiefen, wo rot-oranges Licht schnell absorbiert wird, was seine Farbe zu einer effektiven Tarnung macht.
Stillers Team hat inzwischen die Aufzeichnungen des Western Australia Museum untersucht und ein weiteres Exemplar gefunden, das vor fast einem Jahrhundert an einem Strand von Perth angespült wurde. Die Geschichte legt nahe, dass es noch mehr Drachenarten zu entdecken gibt.