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Von Colin Barras

Alle Beine und kein Körper (Bild: Norbert Wu/Minden Pictures/FLPA)

Arten: Die Südpolarmeer-Riesensee-Spinne (Colossendeis megalonyx)
Lebensraum: Der Meeresboden rund um die Antarktis, Südamerika, Afrika und Madagaskar

Die Südpolarmeer-Riesensee-Spinne ist der Stoff, aus dem Albträume sind – ihre Beinspannweite von 25 Zentimetern entspricht in etwa der der größten Landspinnen der Welt wie der Goliath Vogelspinne aus Südamerika.

Aber es gibt zwei Gründe, warum Arachnophobiker diese Bestie nicht fürchten sollten: Sie lebt auf dem Grund des Ozeans rund um die Antarktis und ist eigentlich keine Spinne.

Meeresspinnen gehören zu einer Gruppe von Gliederfüßern, den Pycnogoniden, die auf dem Grund vieler Ozeane und Meere der Welt krabbeln. Die meisten sind relativ klein – nur in der Nähe der Pole werden Seespinnen groß, eine Eigenschaft, die sie mit vielen marinen Arten teilen. Warum das so ist, bleibt ein Rätsel.

Viele Seespinnen sind Fleischfresser und ernähren sich von Würmern, Quallen und Schwämmen. „Sie haben einen riesigen Rüssel, mit dem sie ihre Nahrung aufsaugen“, sagt Florian Leese von der Ruhr-Universität Bochum.

Wie echte Spinnen haben auch einige Seespinnen acht Beine. Aber nicht alle haben sie. „Manche haben 10 und sogar 12 Beine“, sagt Leese.

Bizarre Anatomie

Kurioserweise scheint ihr Körper aber außer den langen Beinen und dem Rüssel nicht viel mehr zu haben. „Sie haben nicht wirklich einen Körper“, sagt Leese. „Sie haben ihre Organe in den Beinen.“

Diese Kreaturen werden wegen ihrer bizarren Anatomie manchmal als Pantopoda bezeichnet – was „alle Beine“ bedeutet.

Das Fehlen eines offensichtlichen Körpers bedeutet, dass sich die Seespinnen nicht mit einem Atmungssystem herumschlagen müssen. Einfache Diffusion kann Gase zu allen Geweben transportieren.

Die Südpolarmeer-Riesenseespinne ist eine der häufigsten Seespinnen in den Gewässern um die Antarktis. Sie lebt auch in den Küstengewässern vor Südamerika, Südafrika und Madagaskar, bis in eine Tiefe von 4,9 Kilometern.

Sie ist so weit verbreitet, dass sich einige gefragt haben, ob es sich wirklich um eine einzige Art handelt. Um das herauszufinden, untersuchten Leese und seine Kollegen die DNA von 300 Exemplaren. Tierische Zellen tragen in der Regel zwei Formen von DNA: Die meiste liegt in Form von Kern-DNA im Zellkern vor, aber es gibt eine zweite Form von DNA in den Mitochondrien – oft als „Kraftwerk der Zelle“ bezeichnet. Die mitochondriale DNA wird normalerweise nur in der weiblichen Linie vererbt.

Wie viele Arten?

Die mitochondrialen Gene fielen in etwa 20 verschiedene Gruppen, was darauf hindeutet, dass die Südpolarmeer-Riesensee-Spinne eigentlich in 20 verschiedene Arten aufgeteilt werden müsste.

Aber die nukleare DNA zeigte, dass viele dieser scheinbar verschiedenen Arten sich in der jüngeren Vergangenheit gekreuzt haben können und auch haben. Wenn die Südpolarmeer-Riesenspinne in mehrere verschiedene Arten unterteilt ist, sollten wir wahrscheinlich nur fünf erkennen – nicht 20.

Warum ist das so? Die mitochondrialen DNA-Sequenzen sind so unterschiedlich, dass die Seespinnen wahrscheinlich vor etwa einer Million Jahren begannen, sich zu teilen – vielleicht während der Eiszeiten, als eine Verschlechterung der Bedingungen kleine Populationen von Seespinnen isoliert in eisfreien „Refugien“ zurückließ, wo sie jeweils ihre eigenen genetischen Mutationen entwickeln konnten.

Als sich die Umweltbedingungen jedoch verbesserten und die Spinnenlinien begannen, sich aus diesen Refugien herauszubreiten, begannen sie sich zu kreuzen und zu hybridisieren. Das ist nicht unähnlich der Art und Weise, wie sich verschiedene menschliche Abstammungslinien wie die Neandertaler, Denisovaner und unsere Spezies kreuzten, als sie nach Tausenden von Jahren der Isolation in Kontakt kamen.

Die Ergebnisse sind wichtig für den Naturschutz. Mitochondriale und nukleare DNA zeigen oft das gleiche allgemeine Muster, sagt Leese. Wenn also die leichter zu analysierende mitochondriale DNA darauf hinweist, dass sich eine Spezies tatsächlich in mehrere „kryptische“ Arten aufspaltet, wollen Naturschützer alle Abstammungslinien schützen. Aber Kern-DNA-Sequenzen könnten zeigen, dass viele dieser kryptischen Arten nicht wirklich existieren.

„Die Studie rät zur Vorsicht, wenn es darum geht, verschiedene mitochondriale Abstammungslinien als Arten zu bezeichnen“, sagt Leese.