Der Zyklus verläuft in der Regel in der folgenden Reihenfolge und wiederholt sich so lange, bis der Konflikt gestoppt wird, in der Regel durch das vollständige Verlassen der Beziehung durch den Überlebenden oder eine Form der Intervention. Der Zyklus kann in einer missbräuchlichen Beziehung Hunderte von Malen auftreten, wobei der gesamte Zyklus von einigen Stunden bis zu einem Jahr oder mehr dauern kann. Die Dauer des Zyklus nimmt jedoch in der Regel mit der Zeit ab, so dass die Phasen der „Versöhnung“ und der „Beruhigung“ verschwinden können, die Gewalt intensiver wird und die Zyklen häufiger werden.
1: Aufbau von Spannungen
Stress baut sich durch den Druck des täglichen Lebens auf, wie Konflikte um Kinder, Eheprobleme, Missverständnisse oder andere Familienkonflikte. Er baut sich auch infolge von Krankheit, rechtlichen oder finanziellen Problemen, Arbeitslosigkeit oder katastrophalen Ereignissen wie Überschwemmungen, Vergewaltigung oder Krieg auf. Während dieser Zeit fühlt sich der Betroffene ignoriert, bedroht, verärgert oder ungerecht behandelt. Das Gefühl hält im Durchschnitt einige Minuten bis Stunden an, kann aber auch mehrere Monate andauern.
Um Gewalt zu vermeiden, kann das Opfer versuchen, die Spannung zu verringern, indem es nachgiebig und fürsorglich wird. Alternativ kann das Opfer den Missbraucher provozieren, um den Missbrauch zu beenden, sich auf die Gewalt vorzubereiten oder den Grad der Verletzung zu verringern. Der Täter ist jedoch niemals berechtigt, gewalttätiges oder missbräuchliches Verhalten an den Tag zu legen.
2: VorfallBearbeiten
In dieser Phase versucht der Täter, sein Opfer zu dominieren. Es kommt zu Gewaltausbrüchen und Misshandlungen, die auch Beschimpfungen und psychische Misshandlungen beinhalten können.
Bei Gewalt in der Partnerschaft werden die Kinder durch das Miterleben der Gewalt negativ beeinflusst, und auch die Beziehung des Partners verschlechtert sich. Durch das Ablassen von Energie wird die Spannung abgebaut, und der Täter kann das Gefühl haben oder ausdrücken, dass das Opfer es „verdient“ hat.
3: Versöhnung
Der Täter kann beginnen, Reue zu empfinden, Schuldgefühle zu haben oder zu befürchten, dass der Partner ihn verlässt oder die Polizei ruft. Das Opfer empfindet Schmerz, Angst, Demütigung, Respektlosigkeit, Verwirrung und fühlt sich vielleicht fälschlicherweise verantwortlich.
Gekennzeichnet durch Zuneigung, Entschuldigung oder, alternativ, Ignorieren des Vorfalls, markiert diese Phase ein scheinbares Ende der Gewalt, mit der Zusicherung, dass es nie wieder passieren wird, oder dass der Täter sein Bestes tun wird, um sich zu ändern. Während dieser Phase kann der Täter überwältigende Reue und Traurigkeit empfinden oder behaupten, sie zu empfinden. Einige Missbraucher gehen kommentarlos aus der Situation heraus, aber die meisten werden den Überlebenden schließlich mit Liebe und Zuneigung überschütten. Der Missbraucher kann Selbstverletzungen oder Selbstmorddrohungen einsetzen, um Sympathie zu gewinnen und/oder den Überlebenden davon abzuhalten, die Beziehung zu verlassen. Häufig sind die Täter so überzeugend und die Überlebenden so begierig darauf, dass sich die Beziehung verbessert, dass die Überlebenden (die oft durch langjährigen Missbrauch zermürbt und verwirrt sind) in der Beziehung bleiben.
4: Ruhige Phase
Während dieser Phase (die oft als Teil der Flitterwochen-/Versöhnungsphase angesehen wird) ist die Beziehung relativ ruhig und friedlich. In dieser Zeit kann der Täter zustimmen, sich beraten zu lassen, um Vergebung zu bitten und eine normale Atmosphäre zu schaffen. In intimen Partnerbeziehungen kann der Täter Geschenke kaufen oder das Paar kann sich auf leidenschaftlichen Sex einlassen. Mit der Zeit werden die Entschuldigungen und Vergebungsbitten des Täters weniger aufrichtig und werden in der Regel angegeben, um eine Trennung oder Intervention zu verhindern. Es kommt jedoch unweigerlich zu zwischenmenschlichen Schwierigkeiten, was erneut zur Phase des Spannungsaufbaus führt. Die Folgen des ständigen Kreislaufs können Liebesverlust, Verachtung, Verzweiflung und/oder körperliche Beeinträchtigungen sein. Intime Partner können sich trennen, scheiden lassen oder im Extremfall kann jemand getötet werden.