Biographie
Jesse Owens, der Sohn eines Sharecroppers und Enkel eines Sklaven, erreichte, was kein Olympionike vor ihm geschafft hatte. Seine atemberaubende Leistung von vier Goldmedaillen bei den Olympischen Spielen 1936 in Berlin hat ihn zum am besten in Erinnerung gebliebenen Athleten der olympischen Geschichte gemacht.
Das siebte Kind von Henry und Emma Alexander Owens hieß James Cleveland, als er am 12. September 1913 in Alabama geboren wurde. „J.C.“, wie er genannt wurde, war neun, als die Familie nach Cleveland, Ohio, umzog, wo ihm seine neue Lehrerin den Namen gab, der in der ganzen Welt bekannt werden sollte. Der Lehrerin wurde „J.C.“ gesagt, als sie nach seinem Namen fragte, um ihn in ihr Klassenbuch einzutragen, aber sie dachte, er sagte „Jesse“. Seine vielversprechende sportliche Karriere begann 1928 in Cleveland, Ohio, wo er in der Junior High School Rekorde aufstellte, indem er einen Meter im Hochsprung übersprang und im Weitsprung, der heute als Weitsprung bekannt ist, 22 Fuß und 11 3/4 Zoll weit sprang. Während seiner Highschool-Zeit gewann er alle wichtigen Leichtathletik-Wettbewerbe, darunter drei Jahre in Folge die Staatsmeisterschaft von Ohio. Bei den National Interscholastic Meetings in Chicago stellte er in seinem letzten Schuljahr einen neuen High-School-Weltrekord auf, indem er den 100-Yard-Lauf in 9,4 Sekunden lief und damit den anerkannten Weltrekord knackte, und er stellte einen neuen High-School-Weltrekord im 220-Yard-Lauf auf, indem er die Strecke in 20,7 Sekunden lief. Eine Woche zuvor hatte er einen neuen Weltrekord im Weitsprung aufgestellt, indem er 24 Fuß 11 3/4 Zoll sprang. Owens‘ sensationelle Highschool-Leichtathletik-Karriere führte dazu, dass er von Dutzenden von Colleges angeworben wurde. Owens entschied sich für die Ohio State University, obwohl die OSU zu diesem Zeitpunkt kein Leichtathletik-Stipendium anbieten konnte. Er arbeitete in einer Reihe von Jobs, um sich und seine junge Frau Ruth zu unterstützen. Er arbeitete als Fahrstuhlführer in der Nacht, als Kellner, er tankte Benzin, arbeitete in der Bibliothek und arbeitete als Page im Ohio Statehouse, all das zwischen Training und Rekorden auf dem Feld in intercollegialen Wettkämpfen.
Jesse gab der Welt einen Vorgeschmack auf die Dinge, die in Berlin kommen sollten, als er bei den Big Ten Championships in Ann Arbor am 25. Mai 1935 drei Weltrekorde aufstellte und einen vierten aufstellte, alles in einer Zeitspanne von etwa 45 Minuten. Jesse war sich nicht sicher, ob er überhaupt an den Wettkämpfen teilnehmen konnte, da er an einem schmerzenden Rücken litt, den er sich bei einem Sturz auf einer Treppe zugezogen hatte. Er überzeugte seinen Trainer, ihn den 100-Meter-Lauf als Test für seinen Rücken laufen zu lassen, und erstaunlicherweise erzielte Jesse eine offizielle Zeit von 9,4 Sekunden, womit er erneut den Weltrekord aufstellte. Trotz der Schmerzen nahm er dann noch an drei weiteren Wettkämpfen teil und stellte bei jedem einen Weltrekord auf. In einer Zeitspanne von 45 Minuten vollbrachte Jesse das, was viele Experten immer noch für die größte sportliche Leistung der Geschichte halten: Er stellte drei Weltrekorde auf und brach einen vierten in vier zermürbenden Leichtathletik-Disziplinen.
Sein Erfolg bei den Big Ten Championships 1935 gab ihm das Vertrauen, dass er bereit war, auf höchstem Niveau zu brillieren. Jesse nahm an den Olympischen Spielen 1936 teil, die in Nazi-Deutschland stattfanden, da Hitler glaubte, dass die Spiele seinen Glauben unterstützen würden, dass das deutsche „arische“ Volk die dominierende Rasse sei. Jesse hatte andere Pläne, denn er wurde der erste amerikanische & Leichtathlet, der vier Goldmedaillen in einer einzigen Olympiade gewann. Diese bemerkenswerte Leistung blieb bis zu den Olympischen Spielen 1984 in Los Angeles unerreicht, als der Amerikaner Carl Lewis die Leistung von Jesse wiederholte. Obwohl andere mehr Goldmedaillen als Jesse gewonnen haben, bleibt er der am besten in Erinnerung gebliebene olympische Athlet, weil er etwas erreicht hat, was kein Olympionike vor oder nach ihm geschafft hat. In einer Zeit tief verwurzelter Rassentrennung diskreditierte er nicht nur Hitlers Herrenrassen-Theorie, sondern bestätigte auch, dass individuelle Exzellenz und nicht Rasse oder nationale Herkunft einen Menschen vom anderen unterscheidet.
Jesse Owens bewies in Berlin und danach, dass er ein Träumer war, der die Träume anderer wahr machen konnte, ein Redner, der die Welt zum Zuhören bringen konnte, und ein Mann, der Millionen von jungen Menschen Hoffnung gab. Sein ganzes Leben lang arbeitete er mit Jugendlichen und teilte von sich und dem wenigen materiellen Reichtum, den er hatte. Auf diese Weise war Jesse Owens auf dem Spielplatz der ärmsten Viertel ebenso der Champion wie auf dem Oval der Olympischen Spiele.
Athleten kehrten damals nicht von den Olympischen Spielen zu lukrativen Werbe- und Produktwerbekampagnen zurück, und Owens unterstützte seine junge Familie mit einer Vielzahl von Jobs. Einer war von besonderer Bedeutung – Spielplatzleiter in Cleveland. Es war sein erster Schritt in eine lebenslange Arbeit mit unterprivilegierten Jugendlichen, die ihm die größte Befriedigung verschaffte. Nach seinem Umzug nach Chicago widmete er einen Großteil seiner Zeit der unterprivilegierten Jugend als Vorstandsmitglied und ehemaliger Direktor des Chicago Boys‘ Club.
Owens reiste in seiner postolympischen Zeit weit. Er war ein inspirierender Redner, der bei Jugendgruppen, Berufsverbänden, Bürgerversammlungen, Sportbanketten, Elternbeiräten, kirchlichen Organisationen, Bruderschafts- und Black-History-Programmen sowie bei Einführungsfeiern und Zeremonien von High Schools und Colleges sehr gefragt war. Er war auch Vertreter der Öffentlichkeitsarbeit und Berater vieler Unternehmen, darunter Atlantic Richfield, Ford und das Olympische Komitee der Vereinigten Staaten.
Eine vollständige Liste der vielen Auszeichnungen und Ehrungen, die Jesse Owens von Gruppen auf der ganzen Welt verliehen wurden, würde Dutzende von Seiten füllen. 1976 wurde Jesse Owens die höchste zivile Ehrung der Vereinigten Staaten zuteil, als Präsident Gerald Ford ihm vor den anwesenden Mitgliedern der US-Olympiamannschaft in Montreal die Medal of Freedom überreichte. Im Februar 1979 kehrte er ins Weiße Haus zurück, wo Präsident Carter ihn mit dem Living Legend Award auszeichnete. Bei dieser Gelegenheit sagte Präsident Carter über Jesse: „Ein junger Mann, der möglicherweise nicht einmal die großartige Natur seiner eigenen Fähigkeiten erkannte, ging zu den Olympischen Spielen und erbrachte eine Leistung, die, wie ich glaube, seither nicht mehr erreicht wurde… und seit dieser großartigen Leistung hat er auf seine eigene engagierte, aber bescheidene Art und Weise fortgefahren, andere zu inspirieren, nach Großem zu streben“.
Jesse Owens starb an Komplikationen aufgrund von Lungenkrebs am 31. März 1980 in Tucson, Arizona. Obwohl Worte der Trauer, des Mitgefühls und der Bewunderung aus der ganzen Welt eintrafen, hat es Präsident Carter vielleicht am besten ausgedrückt, als er sagte: „Vielleicht hat kein Sportler den menschlichen Kampf gegen Tyrannei, Armut und Rassenwahn besser symbolisiert. Seine persönlichen Triumphe als Weltklassesportler und Rekordhalter waren der Auftakt zu einer Karriere, die der Hilfe für andere gewidmet war. Seine Arbeit mit jungen Athleten, als inoffizieller Botschafter in Übersee und als Sprecher für die Freiheit sind ein reiches Vermächtnis an seine amerikanischen Mitbürger.“
Jesse’s Geist lebt immer noch in seinen drei Töchtern, Gloria, Marlene und Beverly, und ihrer Arbeit mit der Jesse Owens Foundation. Die Stiftung führt Jesses Vermächtnis weiter, indem sie jungen Menschen mit ungenutztem Potenzial finanzielle Hilfe, Unterstützung und Dienstleistungen bietet, um ihre Talente zu entwickeln, ihren Horizont zu erweitern und bessere Bürger zu werden. Es besteht kein Zweifel, dass Jesse stolz wäre.
Erfolge & Auszeichnungen
- Jesse stellte nationale High-School-Rekorde im 100-Meter-Lauf, 200-Meter-Lauf und Weitsprung auf bzw. hielt sie.
- Nach einer herausragenden High-School-Karriere besuchte er die Ohio State University.
- Am 25. Mai 1935, bei den Big Ten Conference Championships in Ann Arbor, Michigan, brach Owens drei Weltrekorde (Weitsprung, 220-Meter-Sprint und 220-Meter-Hürdenlauf) und stellte einen vierten auf (100-Meter-Sprint), alles in einer Zeitspanne von 45 Minuten.
- In seinem Juniorenjahr an der Ohio State nahm Owens an 42 Wettkämpfen teil und gewann sie alle, darunter vier bei den Big Ten Championships, vier bei den NCAA Championships, zwei bei den AAU Championships und drei bei den Olympic Trials.
- Im Jahr 1936 wurde Jesse Owens der erste Amerikaner in der Geschichte der olympischen Leichtathletik, der vier Goldmedaillen bei einer einzigen Olympiade gewann, indem er vier Goldmedaillen gewann: 100-Meter-Lauf in 10,3 Sekunden (Weltrekord), Weitsprung mit einem Sprung von 26′ 5 1/4″ (olympischer Rekord), 200-Meter-Lauf in 20,7 Sekunden (olympischer Rekord) und 400-Meter-Staffel (erstes Bein) in 39,8 Sekunden (olympischer und Weltrekord).
- Im Jahr 1976 wurde Jesse von Gerald R. Ford mit der Presidential Medal of Freedom ausgezeichnet, der höchsten Auszeichnung, die einem Zivilisten verliehen wird.
- Owens wurde 1990 posthum von Präsident George H.W. Bush mit der Congressional Gold Medal ausgezeichnet.