En d’autres termes, Dahan, 70 ans, connaît le secteur des lunettes du début à la fin. Et il n’aime pas ce qui s’est passé.
« Il n’y a pas de concurrence dans l’industrie, plus maintenant », m’a-t-il dit. « Luxottica a acheté tout le monde. Ils fixent les prix qu’ils veulent. »
Dahan, qui vit à Potomac, dans le Maryland, répondait à une chronique que j’ai récemment écrite sur les raisons pour lesquelles les prix à la consommation des montures et des lentilles sont si astronomiquement élevés, avec des majorations approchant souvent 1 000 %.
J’ai noté que si vous portez des lunettes de marque, il y a de très bonnes chances que vous portiez des montures Luxottica.
Les marques détenues et sous licence de la société comprennent Armani, Brooks Brothers, Burberry, Chanel, Coach, DKNY, Dolce & Gabbana, Michael Kors, Oakley, Oliver Peoples, Persol, Polo Ralph Lauren, Ray-Ban, Tiffany, Valentino, Vogue et Versace.
Avec LensCrafters, Luxottica gère également Pearle Vision, Sears Optical, Sunglass Hut et Target Optical, ainsi que l’assureur EyeMed Vision Care.
Et l’italien Luxottica jette désormais une ombre encore plus longue sur l’industrie de la lunetterie après avoir fusionné l’automne dernier avec le français Essilor, le premier fabricant mondial de verres correcteurs et de lentilles de contact. L’entité combinée s’appelle EssilorLuxottica.
Pour que vous le sachiez dès le départ, j’ai contacté à la fois Luxottica et sa société mère avec ce que Dahan m’a dit. Je leur ai demandé s’ils souhaitaient répondre à ses points spécifiques ou parler de manière générale des prix de l’optique.
Aucune des deux sociétés n’a répondu, ce qui est la même réponse que celle que j’ai reçue la dernière fois que je les ai contactées.
Apparemment, EssilorLuxottica ne ressent pas le besoin de défendre ses pratiques commerciales. Ou bien elle comprend qu’aucune défense raisonnable n’est possible.
Dahan, ingénieur chimiste de formation, a créé une société appelée Custom Optical en 1977 après avoir conçu une machine capable de faire paraître les verres correcteurs plus fins.
En peu de temps, il conçoit également des montures en plastique et en métal, et propose à LensCrafters en 1985 de fournir la société alors indépendante.
« Ils ont acheté mes machines à verres, et bientôt je leur ai vendu quelques modèles de montures », a déclaré Dahan. « Ceux-ci ont eu du succès, alors ils ont continué à en acheter d’autres. »
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Enfin, dit-il, son entreprise fournissait à LensCrafters environ 20 % de ses montures. » Ils m’ont appelé leur joyau de la couronne « , a déclaré Dahan.
E. Dean Butler, le fondateur de LensCrafters, se souvient de Dahan comme d’un « vrai fonceur ».
« Il était un fournisseur clé – un bon produit à des prix raisonnables », a déclaré Butler, 74 ans, lors d’un entretien téléphonique depuis Berlin, où il rencontrait des contacts de l’industrie optique.
Il n’est plus affilié à LensCrafters. Ces jours-ci, il est basé en Angleterre, mais sert de consultant aux entreprises d’optique du monde entier.
Butler et Dahan ont tous deux reconnu ce que la plupart des consommateurs soupçonnent depuis longtemps : les prix que nous payons pour les lunettes ne reflètent en aucun cas le coût réel de la fabrication des montures et des verres.
Lorsqu’il était dans le métier, dans les années 1980 et 1990, Dahan a dit qu’il lui en coûtait entre 10 et 16 dollars pour fabriquer une paire de montures en plastique ou en métal de qualité.
Les verres, a-t-il dit, pourraient coûter environ 5 dollars par paire à produire. Avec des revêtements fantaisie, cela pouvait faire grimper le prix jusqu’à 15 $.
Il a dit que LensCrafters faisait volte-face et facturait 99 $ pour des lunettes terminées qui coûtaient 20 ou 30 $ à fabriquer – et cela était bien inférieur à ce que de nombreux opticiens indépendants facturaient. Aujourd’hui, a-t-il dit, ces mêmes lunettes chez LensCrafters peuvent coûter des centaines de dollars.
Butler a dit qu’il avait récemment visité des usines en Chine où sont fabriquées de nombreuses lunettes destinées au marché américain. L’amélioration de la technologie a rendu les prix encore plus bas que ce que Dahan a rappelé.
« Vous pouvez obtenir des montures étonnamment bonnes, avec un niveau de qualité Warby Parker, pour 4 à 8 dollars », a déclaré Butler. « Pour 15 dollars, vous pouvez obtenir des montures de qualité designer, comme ce que vous obtiendriez chez Prada. »
Et les lentilles ? « Vous pouvez acheter des lentilles absolument de première qualité pour 1,25 dollar pièce », a déclaré Butler.
Pour autant, ces mêmes montures et lentilles pourraient se vendre aux États-Unis pour 800 dollars.
Butler a ri. « Je sais », a-t-il dit. « C’est ridicule. C’est une arnaque complète. «
En 1995, Luxottica a acheté la société mère de LensCrafters, U.S. Shoe Corp, pour 1,4 milliard de dollars. Le but n’était pas d’entrer dans le secteur de la chaussure. C’était de prendre le contrôle des centaines de magasins de LensCrafters dans tout le pays.
Dahan dit que les choses se sont dégradées pour lui après cela. Luxottica a de plus en plus mis l’accent sur ses propres montures par rapport à celles des fournisseurs extérieurs, a-t-il dit, et les ventes de Custom Optical ont plongé. Dahan a été contraint de fermer son entreprise en 2001.
« Ce n’était pas seulement moi », a-t-il dit. « C’est arrivé à beaucoup d’entreprises. Regardez Oakley. »
En effet, le fabricant californien de lunettes de soleil haut de gamme a été adopté par les skieurs et autres amateurs de plein air après avoir sorti ses premières lunettes de soleil en 1984.
Il a levé 230 millions de dollars avec une première offre publique d’actions en 1995. Son plus gros client était de loin Sunglass Hut, qui, comme LensCrafters, avait des magasins dans les centres commerciaux du pays.
Luxottica a acheté Sunglass Hut au début de 2001. Elle a rapidement dit à Oakley qu’elle voulait payer des prix de gros nettement inférieurs ou qu’elle réduirait ses commandes et pousserait ses propres marques à la place.
En quelques mois, Oakley a reconnu devant les actionnaires que les discussions n’avaient pas abouti et que Luxottica réduisait ses commandes.
« Nous avons fait tous les efforts raisonnables pour établir un partenariat commercial mutuellement bénéfique avec Luxottica, mais il est clair, au vu des actions surprenantes de cette semaine, que nos efforts ont été ignorés », avait alors déclaré la direction d’Oakley dans un communiqué.
L’action de la société a immédiatement perdu plus d’un tiers de sa valeur.
Luxottica a acquis Oakley quelques années plus tard, l’ajoutant à Ray-Ban, que Luxottica a obtenu en 1999.
« C’est ainsi qu’ils ont pris le contrôle de tant de marques », a déclaré Dahan. « Si vous ne faites pas ce qu’ils veulent, ils vous coupent les vivres. »
Encore, personne chez Luxottica n’a répondu à ma demande de commentaire.
Comme je l’ai déjà observé, les ventes de lunettes en ligne ont le potentiel de pousser les prix des lunettes au détail à la baisse, mais l’industrie des lunettes électroniques a encore du chemin à faire avant de représenter une menace pour des entreprises comme EssilorLuxottica.
Il peut être difficile d’acheter quelque chose d’aussi central pour son apparence sans l’essayer au préalable ou recevoir une aide pratique pour l’ajustement.
En attendant, m’ont dit Dahan et Butler, les autorités fédérales devraient intervenir et empêcher l’arnaque des prix des lunettes – tout comme elles l’ont fait pour d’autres produits de santé, tels que les EpiPens.
« Les responsables fédéraux se sont endormis au volant », a déclaré Dahan. « Ils n’auraient jamais dû permettre à toutes ces entreprises de se regrouper en une seule. Cela a détruit la concurrence. »
Butler a déclaré qu’il devrait être clair, au vu des pratiques d’EssilorLuxottica, que l’entreprise a trop de pouvoir sur le marché. « Si ce n’est pas un monopole, a-t-il dit, je ne sais pas ce que c’est. »
Je ne pourrais pas être plus d’accord. Les régulateurs se tordent actuellement les mains à propos de la poursuite de la consolidation dans l’industrie du sans fil, avec un projet de fusion entre Sprint et T-Mobile soulevant la perspective de seulement trois grands opérateurs.
Le marché des lunettes est dans une forme considérablement pire.
Cela devrait être clair pour tout le monde.
La chronique de David Lazarus est diffusée les mardis et vendredis. On peut également le voir quotidiennement sur KTLA-TV Channel 5 et le suivre sur Twitter @Davidlaz. Envoyez vos conseils ou vos commentaires à [email protected].