Le nom de la dynastie vient de la désignation arabe d’un esclave, mamluk. La classe dirigeante était composée de soldats esclaves qui avaient été capturés à l’origine parmi les peuples turcs des steppes du sud de la Russie ou parmi les chrétiens du nord du Caucase. La dynastie mamelouke est apparue lorsque certaines des troupes d’esclaves des Ayyubides se sont révoltées en 1250 et ont pris le contrôle des terres ayyubides le long de la Méditerranée. Dès lors, la puissance des Mamelouks reposait sur un flux constant d’esclaves qui, après avoir été convertis à l’Islam, éduqués en arabe et enseignés l’art de la guerre, fournissaient à la caste militaire de nouveaux commandants. Leurs descendants et les autres hommes libres n’étaient toutefois pas autorisés à accéder aux postes les plus élevés de la société. Contrairement à la pratique d’autres dynasties islamiques, la succession était généralement décidée par un coup d’État, souvent par l’un des commandants de l’ancien sultan, et rarement par des liens familiaux.
Les Mamelouks ont acquis une renommée dans tout le monde islamique en tant que défenseurs de la vraie foi, car ils ont arrêté à plusieurs reprises l’avancée des Mongols, apparemment invincibles. Les croisés francs et les principautés chrétiennes de l’est de la Méditerranée ont également dû céder finalement aux Mamelouks, qui étaient célèbres pour leur habileté dans l’utilisation de la lance, de l’épée et de l’arc. En conséquence, l’empire mamelouk s’étendit bientôt du sud-est de l’Anatolie au Soudan et à la Libye, avec Le Caire pour centre. Les villes saintes d’Arabie étaient également sous l’hégémonie mamelouke. Malgré plusieurs luttes de pouvoir internes, la Syrie et l’Égypte connurent une période de croissance économique sous les Mamelouks. Cela était particulièrement dû à la position stratégique de l’empire en tant que centre de commerce reliant l’Inde, le sud de l’Europe, le Caucase et le sud de la Russie. Le commerce avec l’Inde, à son tour, a été pris en charge par les navires portugais au cours du 15ème siècle. Dans le même temps, les Ottomans exerçaient une pression militaire croissante au nord. Alors que les Mamelouks s’accrochaient à leurs armes traditionnelles, l’utilisation par les Ottomans de l’artillerie et des armes à feu modernes a finalement décidé de l’issue de la bataille, et les Mamelouks ont été vaincus en 1517.
De nombreux sultans et émirs étaient d’importants bâtisseurs et mécènes qui ont laissé derrière eux de magnifiques complexes religieux. Leurs noms en écriture cursive se retrouvent de manière inédite et monumentale dans l’art islamique comme décoration, non seulement sur l’architecture, mais aussi sur la marqueterie et le verre émaillé, produits de techniques qui s’épanouissent à cette époque. Un autre trait distinctif est l’émergence des symboles héraldiques. On les voit sur des objets fabriqués à la fois pour la classe supérieure locale et pour les familles nobles européennes, car les compétences des artisans mamelouks étaient très recherchées dans le monde entier.