Des recherches antérieures, qui utilisaient un échantillon mondial de fossiles, suggéraient que le requin géant Otodus megalodon de 50 pieds de long s’était éteint il y a 2,6 millions d’années. Une autre étude récente a tenté de relier cette extinction (et celle d’autres espèces marines) à une supernova connue pour s’être produite à peu près à cette époque.
Cependant, une équipe de chercheurs dirigée par le paléontologue des vertébrés Robert Boessenecker du College of Charleston, à Charleston, en Caroline du Sud, a noté qu’à de nombreux endroits, il y avait des problèmes avec les données concernant les fossiles individuels dans l’étude estimant la date d’extinction.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont signalé chaque occurrence fossile d’O. megalodon dans les archives rocheuses densément échantillonnées de Californie et de Basse-Californie (Mexique) afin d’estimer l’extinction.
A part Boessenecker, l’équipe de recherche comprenait Dana Ehret, du Musée d’État du New Jersey, Douglas Long, de l’Académie des sciences de Californie, Morgan Churchill, de l’Université du Wisconsin Oshkosh, Evan Martin, du Musée d’histoire naturelle de San Diego, et Sarah Boessenecker, de l’Université de Leicester, au Royaume-Uni.
Ils ont constaté que des occurrences authentiques de fossiles étaient présentes jusqu’à la fin de l’époque du Pliocène précoce, il y a 3,6 millions d’années. Tous les fossiles ultérieurs avaient soit une provenance de données médiocre et provenaient probablement d’autres sites fossiles, soit montraient des signes d’érosion à partir de dépôts plus anciens. Jusqu’à il y a 3,6 millions d’années, O. megalodon avait un registre fossile continu sur la côte ouest.
« Nous avons utilisé le même ensemble de données mondiales que les chercheurs précédents, mais nous avons minutieusement vérifié chaque occurrence de fossile, et nous avons constaté que la plupart des dates présentaient plusieurs problèmes – des fossiles avec des dates trop jeunes ou imprécises, des fossiles qui ont été mal identifiés, ou des dates anciennes qui ont depuis été affinées par des améliorations dans la géologie ; et nous savons maintenant que les spécimens sont beaucoup plus jeunes », a déclaré Boessenecker.
« Après avoir apporté des ajustements importants à cet échantillon mondial et réanalysé statistiquement les données, nous avons constaté que l’extinction d’O. megalodon doit avoir eu lieu au moins un million d’années plus tôt que ce qui avait été déterminé précédemment. »
C’est un ajustement substantiel car cela signifie qu’O. megalodon s’est probablement éteint bien avant qu’une suite d’étranges phoques, morses, vaches de mer, marsouins, dauphins et baleines aient tous disparu quelque temps vers 1-2.5 millions d’années.
« On pensait auparavant que l’extinction d’O. megalodon était liée à cette extinction massive marine – mais en réalité, nous savons maintenant que les deux ne sont pas immédiatement liées », a déclaré Boessenecker.
On ne sait pas non plus si cette extinction massive proposée est réellement une extinction, car les fossiles de mammifères marins âgés de 1 à 2 millions d’années sont extraordinairement rares – ce qui donne une période de deux millions d’années de « marge de manœuvre ». »
« Il est plutôt possible qu’il y ait eu une période de renouvellement de la faune (de nombreuses espèces s’éteignant et de nombreuses nouvelles espèces apparaissant) plutôt qu’une véritable extinction immédiate et catastrophique causée par un cataclysme astronomique comme une supernova », a déclaré Boessenecker.
Les chercheurs supposent que la concurrence avec le grand requin blanc moderne (Carcharodon carcharias), nouvellement évolué, est une raison plus probable de l’extinction du mégalodon.
Les grands blancs apparaissent pour la première fois avec des dents dentelées il y a environ 6 millions d’années et uniquement dans le Pacifique ; il y a 4 millions d’années, on les trouve finalement dans le monde entier.
« Nous proposons que ce court chevauchement (il y a 3,6 à 4 millions d’années) a été suffisant pour que les grands requins blancs se répandent dans le monde entier et supplantent O. megalodon dans toute son aire de répartition, le conduisant à l’extinction – plutôt que des radiations provenant de l’espace », a déclaré Boessenecker.