« Absolutisme » est un concept d’autorité politique créé par les historiens pour décrire un changement dans les gouvernements des principales monarchies d’Europe au début de la période moderne. En d’autres termes, si les monarques des XVIIe et XVIIIe siècles savaient certainement qu’ils faisaient quelque chose de différent de leurs prédécesseurs, ils n’utilisaient pas le terme « absolutisme » lui-même. L’idée centrale de l’absolutisme était que le roi ou la reine était, premièrement, le détenteur du pouvoir politique (théoriquement) absolu au sein du royaume, et deuxièmement, que chaque action du monarque devait se faire au nom de la préservation et de la garantie des droits et privilèges de ses sujets, incluant parfois même les paysans.
L’absolutisme s’opposait aux formes de monarchie du Moyen Âge et de la Renaissance dans lesquelles le roi n’était que le premier parmi ses égaux, détenant une autorité féodale formelle sur ses nobles d’élite, mais n’étant souvent que leur égal, voire inférieur, en termes d’autorité et de pouvoir réels. Comme le démontre le cas des guerres de religion françaises, il y avait souvent de nombreux petits États et territoires qui rivalisaient parfois avec les plus grands en termes de puissance, et même les nobles qui faisaient partie d’un royaume donné avaient le droit de lever et de maintenir leurs propres armées en dehors du contrôle direct du monarque.
Cela a changé à partir du début du XVIIe siècle, principalement en France. Ce qui a émergé était une forme de monarchie plus forte et centralisée dans laquelle le monarque détenait beaucoup plus de pouvoir que même le noble le plus puissant. Les bureaucraties royales sont renforcées, souvent au détriment du pouvoir de décision et de l’influence de la noblesse, car des fonctionnaires non nobles sont nommés à des postes de pouvoir réel au sein du gouvernement. Les armées se développent et, avec elles, les impôts pour les soutenir deviennent à la fois plus importants en volume et plus efficaces dans leurs techniques de collecte. En bref, plus de pouvoir réel et d’argent circulait vers le gouvernement central du monarque que jamais auparavant, quelque chose qui sous-tendait l’expansion du pouvoir militaire et colonial au cours de la même période, ainsi qu’une démonstration culturelle éblouissante de ce pouvoir illustrée par le « roi soleil » français, Louis XIV.
- 10.1 : La France Le cas exemplaire d’un gouvernement absolutiste en train de se réaliser est celui de la France au XVIIe siècle. La transformation de l’État français d’une monarchie conventionnelle de l’ère de la Renaissance à une monarchie absolue a commencé sous le règne de Louis XIII, le fils d’Henri IV (le vainqueur des guerres de religion françaises).
- 10.2 : Louis XIV – le roi soleil Le roi Louis XIV a poursuivi un long et éblouissant règne, atteignant le sommet du pouvoir royal et du prestige non seulement en France, mais dans toute l’Europe. Il a régné de 1643 à 1715 (y compris les années où il a régné sous la direction d’un régent), ce qui signifie qu’il a été roi pendant une période étonnante de 54 ans. Louis était appelé le Roi Soleil, un terme et une image qu’il cultivait activement, se déclarant « sans égal ».
- 10.3 : Ailleurs en Europe Presque partout en Europe, d’autres monarchies ont essayé d’imiter à la fois le style et la substance de la cour et du style de règne de Louis XIV. Elles ont construit des palais inspirés de Versailles alors même que la révolution militaire du début des temps modernes, sans parler des guerres incessantes de Louis, les obligeait à rechercher de nouvelles formes d’imposition et de dépendance à l’égard des fonctionnaires royaux pour constituer leurs armées et leurs fortifications.
- 10.4 : La Prusse On peut soutenir que l’État absolutiste le plus réussi en Europe, en dehors de la France, était le petit royaume nord-allemand de Brandebourg, le précurseur de l’État allemand ultérieur de Prusse. En 1618, le roi de Brandebourg a hérité du royaume de Prusse orientale et, les années suivantes, de plus petits territoires à l’ouest, sur le Rhin. C’est à partir de cette série de territoires géographiquement non reliés que devait évoluer le pays aujourd’hui connu sous le nom d’Allemagne.
- 10.5 : L’Autriche L’Autriche, en tant qu’État ancestral des Habsbourg, avait toujours été l’État allemand le plus puissant au sein du Saint Empire romain germanique. Les Habsbourg, cependant, ont constaté que la diversité de leurs domaines a grandement entravé leur capacité à se développer selon une ligne absolutiste. Dans certains cas, ils ont pu réduire le pouvoir et l’indépendance de certains de leurs nobles en soutenant un contrôle encore plus onéreux des paysans.
- 10.6 : Espagne Pratiquement tous les autres royaumes d’Europe ont vu au moins une tentative d’un roi ou d’une reine de réorganiser l’État selon les lignes absolutistes suivies par la France. De la Suède à l’Angleterre en passant par l’Espagne, les monarques ont tenté de consolider le pouvoir royal aux dépens de leurs nobles et sur le dos de leurs paysans. Ces efforts ont été au moins partiellement couronnés de succès dans des endroits comme la Suède et le Danemark, mais ont été des échecs désastreux dans des endroits comme l’Espagne et l’Angleterre.
- 10.7 : La guerre civile anglaise et la Glorieuse Révolution L’Angleterre est peut-être l’exemple le plus remarquable d’un État dans lequel la forme absolutiste de la monarchie a résolument échoué au cours du XVIIe siècle, et pourtant l’État lui-même en est sorti d’autant plus fort. Ironiquement, les deux États les plus puissants d’Europe au cours du siècle suivant étaient la France absolutiste et son opposé politique, la première grande monarchie constitutionnelle d’Europe : le Royaume-Uni de Grande-Bretagne.
- 10.8 : Les Stuarts et la guerre civile anglaise Bien que son règne ait été miné par ces problèmes, Elizabeth I était un monarque avisé qui était très habile pour réconcilier les factions opposées et gagner les membres du parlement à son point de vue. Elle a également bénéficié de ce qui restait de l’argent que son père avait pillé des monastères anglais. Cet équilibre délicat a commencé à s’effondrer avec la mort d’Elizabeth en 1603.
- 10.9 : La Glorieuse Révolution Même si l’absolutisme est devenu le mode prédominant de la politique sur le continent, la Grande-Bretagne s’est engagée sur une trajectoire politique différente, et opposée.
- 10.10 : La Grande-Bretagne après la Glorieuse Révolution Un avantage inattendu de la monarchie constitutionnelle était que les élites britanniques, par le biais du parlement, ne s’opposaient plus au gouvernement royal mais devenaient le gouvernement. Après la Glorieuse Révolution, les législateurs anglais se sentaient suffisamment à l’abri des tentatives royales de s’emparer illégalement du pouvoir pour être prêts à augmenter la taille et le pouvoir du gouvernement et à lever de nouveaux impôts. Ainsi, l’État anglais s’est développé très rapidement.
- 10.11 : Les effets globaux de l’absolutisme La Grande-Bretagne était donc l’exception exceptionnelle au schéma général de l’absolutisme. En tant qu’agrégat, les États d’Europe ont été transformés par les tendances absolutistes. Certaines d’entre elles peuvent être saisies dans les statistiques : les gouvernements royaux ont augmenté d’environ 400 % en taille au cours du XVIIe siècle, et les armées permanentes sont passées d’environ 20 000 hommes au cours du XVIe siècle à bien plus de 150 000 à la fin du XVIIe siècle.
- 10.12 : Conclusion Le processus par lequel les États sont passés de décentralisés et assez peu organisés à « absolutistes » a été long. De nombreux aspects du gouvernement, même à la fin du XVIIIe siècle, restaient étonnamment « médiévaux » à certains égards, comme le fait que les lois étaient différentes d’une ville à l’autre et d’une région à l’autre, en fonction de l’accumulation de diverses concessions royales et de droits traditionnels au cours des siècles.
Miniature : Louis XIV de France (Domaine public ; Hyacinthe Rigaud via Wikipédia)