Bonne année du cheval ! La nouvelle année a commencé en Chine vendredi, mais les célébrations se poursuivent pendant une semaine entière, ce qui signifie que je peux encore vous souhaiter une bonne année.
En l’honneur de l’année du cheval, voici 10 choses que vous ne saviez pas sur mon type de cheval préféré, le cheval de Przewalski.
Lequel ? La première chose que vous devez savoir sur le cheval de Przewalski est comment le dire. Przewalski est un mot polonais, et il appartient à Nikolaï Przhevalsky. Mais nous prenons de l’avance. Przewalski se prononce shuh-VAL-skee. Mais vous pouvez l’appeler un « cheval P » et la plupart des défenseurs de l’environnement, des zoologues, des gardiens de zoo et des conservateurs sauront de quoi vous parlez.
Ok, alors Przewalski ou Przhevalsky ? On a un temps pensé que le cheval Przewalski avait été « découvert » pour la première fois par l’explorateur russe Colonel Nikolai Przhevalsky, qui a vécu de 1839 à 1888. Il s’avère qu’il a en fait été découvert et décrit plus tôt, mais le nom est resté. Pour une raison qui m’échappe, l’orthographe polonaise a été associée à l’animal, plutôt que l’orthographe russe. C’est en fait au 15e siècle que le cheval P a été aperçu pour la première fois par un Européen. Un écrivain allemand nommé Johann Schiltberger a consigné une description de l’animal dans l’un de ses journaux, « A Journal Into Heathen Parts », alors qu’il traversait la Mongolie en tant que prisonnier d’un Khan mongol nommé Egedi. Les Mongols connaissaient sans doute très bien le cheval de Przewalski avant la visite de Schiltberger, mais ils l’appelaient peut-être le tahki. Les autres noms acceptables sont : Cheval sauvage d’Asie, cheval sauvage de Przewalski, et cheval sauvage de Mongolie. Il fut un temps où on l’appelait « tarpan », mais à peu près tout le monde s’accorde à dire que ce n’est pas un tarpan.
Qu’est-ce qu’un cheval P ? Tout le monde peut être d’accord pour dire que ce ne sont pas des tarpans, mais l’accord s’arrête à peu près là. Il est clair que le cheval de Przewalski est un cheval sauvage, non domestiqué. En fait, c’est la seule espèce de cheval sauvage qui subsiste. D’autres chevaux « sauvages », comme le mustang américain, descendent en fait de chevaux sauvages domestiqués qui se sont échappés de leurs troupeaux et se sont adaptés à la vie hors de l’influence directe de l’homme. Un peu comme leurs cousins équidés, les zèbres et les ânes sauvages africains, les chevaux de Przewalski n’ont jamais été domestiqués avec succès.
Bien que certains soutiennent que tous les chevaux domestiques (Equus caballus) descendent des chevaux de Przewalski (Equus przewalskii), des preuves génétiques récentes suggèrent le contraire. En 2011, un groupe de chercheurs a utilisé une puissante technique de séquençage pour déterminer que les chevaux P forment leur propre clade, distinct de la lignée qui comprend les chevaux domestiques. « Nos résultats suggèrent que les chevaux de Przewalski ont des origines anciennes et ne sont pas les progéniteurs directs des chevaux domestiques », écrivent-ils. « L’analyse de la vaste quantité de données de séquence présentée ici suggère que les lignées de chevaux de Przewalski et de chevaux domestiques ont divergé au moins . » (D’autres recherches situent la divergence plus récemment, il y a 38 à 72 mille ans). Le consensus est que les chevaux domestiques et les chevaux de Przewalski dérivent d’un ancêtre commun, de la même manière que les humains et les chimpanzés partagent un ancêtre commun, plutôt que l’une ou l’autre espèce dérive de l’autre.
La reproduction viable. Habituellement, les espèces qui ont un nombre différent de chromosomes ne peuvent pas se reproduire et créer une descendance viable. Par exemple, les chevaux domestiques ont 64 paires de chromosomes et les ânes en ont 62. Lorsqu’ils se reproduisent et donnent naissance à une mule, avec 63 paires de chromosomes, celle-ci est généralement stérile. Le cheval de Przewalski possède 66 chromosomes, le plus grand nombre de toutes les espèces d’équidés. Lorsqu’un cheval de Przewalski et un cheval domestique se reproduisent, leur progéniture naît avec 65 chromosomes. Étonnamment, cette progéniture est généralement viable. Malgré tout, le cheval P et le cheval domestique sont généralement considérés comme des espèces distinctes.
La chute du cheval P. Le cheval de Przewalski n’est devenu bien connu de la science occidentale qu’en 1881, lorsque Przhevalsky l’a décrit. En 1900, un marchand allemand nommé Carl Hagenbeck en avait capturé la plupart. Hagenbeck était un vendeur d’animaux exotiques, fournissant des créatures aux zoos de toute l’Europe et à P.T. Barnum. Son héritage pour le monde des zoos est mitigé – il a été l’un des premiers à préconiser des enclos plus naturalistes, par exemple – mais le cheval de Przewalski a sans aucun doute souffert. À la mort de Hagenbeck en 1913, la plupart des chevaux P du monde vivaient en captivité. Mais tout n’est pas de sa faute. Le cheval P souffrait déjà de la chasse excessive avant que Hagenbeck ne mette la main sur lui, et les quelques troupeaux sauvages restants ont continué à souffrir de la perte d’habitat et de quelques hivers particulièrement rigoureux au milieu des années 1900. L’un des troupeaux, qui vivait dans la région d’Askania Nova en Ukraine, a été abattu par les soldats allemands pendant leur occupation de la Seconde Guerre mondiale. En 1945, il ne restait que 31 chevaux P dans le monde, répartis dans deux zoos seulement, à Munich et à Prague. À la fin des années 1950, il ne restait plus que 12 individus.
Un succès en matière de conservation. Tous les chevaux P encore vivants aujourd’hui descendent de neuf de ces 31 chevaux captifs en 1945. Depuis lors, la Zoological Society of London a collaboré avec des équipes de chercheurs mongols pour conserver l’espèce. Les programmes d’élevage en captivité ont été si fructueux qu’en seulement cinquante ans, l’espèce est remontée à plus de 1500 individus au début des années 1990. Quelque 300 chevaux de Przewalski ont été réintroduits dans leur habitat mongol d’origine. Ces troupeaux paissent désormais dans les champs du parc national de Khustain Nuruu, de la réserve naturelle de Takhin Tal, du parc national de Khar Us Nuur et de la réserve de Khomiin Tal. Des chercheurs chinois, qui avaient leur propre programme d’élevage en captivité, ont réintroduit un groupe dans une réserve près du désert de Gobi. Le plus grand troupeau de chevaux P réintroduits se trouve à nouveau dans la réserve Askania Nova, dans le sud de la Russie. Un autre groupe a été introduit dans le parc national hongrois de Hortobágy. Oh, et il y a un troupeau qui se reproduit avec succès dans la zone d’exclusion de Tchernobyl, une zone qui est effectivement devenue un refuge pour la faune. Il y a moins de dix ans, l’UICN a reclassé l’espèce de « éteinte à l’état sauvage » à « en danger ».
Coopération internationale
Grâce au travail de la Fondation pour la préservation et la protection du cheval de Przewalski, basée aux Pays-Bas, les chevaux étaient échangés entre les différents programmes d’élevage afin de maximiser la diversité génétique. Ainsi, bien qu’elle n’ait été fondée que par neuf personnes, la population actuelle de chevaux P est génétiquement viable. Le zoo de Prague continue de tenir le stud-book de l’espèce, un registre de la filiation de chaque cheval de Przewalski individuel sur la planète.
Suivi continu
Les chevaux qui ont été introduits dans le parc national de Hortobágy en Hongrie ont été constamment suivis par des scientifiques, qui s’efforcent de comprendre leurs comportements naturels. Les études sur la structure sociale et le comportement du cheval de Przewalski qui y sont menées continuent d’aider les efforts d’élevage et de gestion dans le monde entier. Les chercheurs ont appris que les chevaux de Przewalski vivent en petits groupes familiaux permanents, composés d’un étalon adulte, d’une à trois femelles adultes et de leur progéniture. Les jeunes restent au sein du groupe familial pendant deux à trois ans avant de partir à la recherche de partenaires potentiels. Plusieurs groupes familiaux se combinent pour former des troupeaux qui se déplacent ensemble à la recherche de nourriture.
Une première chirurgicale. En 2007, des chercheurs vétérinaires du zoo national ont réalisé avec succès la toute première vasectomie inversée sur un cheval de Przewalski. Ce n’était pas seulement une première pour l’espèce, mais la première fois qu’une telle procédure avait été menée à bien sur une espèce en voie de disparition. Minnesota – c’est son nom – a subi la vasectomie en 1999 alors qu’il se trouvait au zoo du Minnesota. Ce n’est que plus tard que les chercheurs ont réalisé à quel point il était génétiquement précieux, compte tenu de son ascendance.
Une première artificielle. Ce n’est qu’il y a quelques mois que le premier cheval de Przewalski est né à la suite d’une insémination artificielle. Le processus d’insémination et la naissance qui s’en est suivie (un énorme 340 jours plus tard) ont eu lieu au Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) à Front Royal, en Virginie. Le poulain est né d’une jument nommée Anne ; la mère pour la première fois a également grandi au SCBI.
Ce n’est pas aussi simple que de recueillir un peu de sperme et de le déposer dans une jument. Le physiologiste de la reproduction Budhan Pukazhenthi qui a travaillé sur le projet a déclaré à National Geographic News que « l’équipe a appris à collecter avec succès le sperme des étalons, à surveiller les niveaux d’hormones chez les juments et à étudier comment les cycles d’œstrus des chevaux de Przewalski se comparent à ceux des chevaux domestiques. » Même dans ce cas, il a fallu sept ans pour aboutir à une grossesse viable.
Goto H., Ryder O.A., Fisher A.R., Schultz B., Kosakovsky Pond S.L., Nekrutenko A. & Makova K.D. (2011). Une approche de séquençage massivement parallèle découvre des origines anciennes et une grande variabilité génétique des chevaux de Przewalski en voie de disparition, Genome Biology and Evolution, 3 1096-1106. DOI : 10.1093/gbe/evr067
Lau A.N., Peng L., Goto H., Chemnick L., Ryder O.A. & Makova K.D. (2008). Domestication du cheval et génétique de conservation du cheval de Przewalski déduite des séquences chromosomiques sexuelles et autosomiques, Biologie moléculaire et évolution, 26 (1) 199-208. DOI : 10.1093/molbev/msn239
Ryder O.A. & Wedemeyer E.A. (1982). Un programme d’élevage coopératif pour le cheval sauvage de Mongolie Equus przewalskii aux États-Unis, Biological Conservation, 22 (4) 259-271. DOI : 10.1016/0006-3207(82)90021-0
Image d’en-tête via Wikimedia Commons/Chinneeb. Diagramme adapté de Goto et al. (2011). Image de cheval P juvénile via le zoo national de Smithsonian.