L’âge de l’exploration, ou âge des découvertes, a vu une énorme augmentation des découvertes humaines, et a marqué le début de la mondialisation.
Débutant au début du 15e siècle jusqu’au milieu du 17e siècle, les explorateurs européens ont pris la mer à la recherche de commerce, de connaissances et de pouvoir.
L’histoire de l’exploration humaine est aussi vieille que l’histoire de la civilisation, et beaucoup des histoires de ces explorateurs sont devenues des légendes au fil des siècles.
Voici 15 des explorateurs les plus célèbres – et les plus notoires – de l’âge des explorations, avant et après.
Marco Polo (1254-1324)
Marchand et aventurier vénitien, Marco Polo a voyagé le long de la route de la soie de l’Europe vers l’Asie entre 1271 et 1295.
Invité à l’origine à la cour de Kubilaï Khan (1215-1294) avec son père et son oncle, il est resté en Chine pendant 17 ans où le souverain mongol l’a envoyé en mission d’enquête dans des régions éloignées de l’empire.
Mosaïque de Marco Polo, datée de 1867 (Crédit : Palais municipal de Gênes / Salviati).
À son retour à Venise, Polo est emprisonné à Gênes aux côtés de l’écrivain Rustichello da Pisa. Le résultat de leur rencontre est Il milione ( » Le million « ) ou » Les voyages de Marco Polo « , qui décrit son voyage et ses expériences en Asie.
La route du voyage de Marco Polo vers l’est (Crédit : SY).
Polo n’a pas été le premier Européen à atteindre la Chine, mais son récit de voyage a inspiré de nombreux explorateurs – parmi lesquels Christophe Colomb.
Ses écrits ont également eu une influence significative sur la cartographie européenne, conduisant finalement à l’âge des découvertes un siècle plus tard.
Zheng He (vers. 1371-1433)
Surnommé l’amiral eunuque aux trois bijoux, Zheng He fut le plus grand explorateur de la Chine.
Manuscrit du 17e siècle avec des cartes datant des voyages de Zheng He au 15e siècle (Crédit : Domaine public).
Commandant la plus puissante flotte du monde avec 300 navires et jusqu’à 30 000 soldats, l’amiral Zheng a effectué 7 voyages épiques en Asie du Sud-Est, en Asie du Sud, au Moyen-Orient et en Afrique entre 1405 et 1433.
En partant à bord de ses « navires au trésor », il échangeait des biens précieux comme l’or, la porcelaine et la soie contre de l’ivoire, de la myrrhe et même la première girafe de Chine.
Malgré son rôle déterminant dans l’extension de l’influence et de la puissance de la Chine de la dynastie Ming, l’héritage de Zheng est passé sous silence après que la Chine est entrée dans une longue période d’isolement.
Henry le Navigateur (1394-1460)
Le prince portugais a un statut légendaire dans les premières étapes de l’exploration européenne – bien qu’il n’ait jamais embarqué lui-même dans un voyage d’exploration.
Son patronage de l’exploration portugaise a conduit à des expéditions à travers l’océan Atlantique et le long de la côte occidentale de l’Afrique, ainsi qu’à la colonisation des îles des Açores et de Madère.
Bien qu’il n’ait obtenu le titre »le Navigateur » que trois siècles après sa mort, Henri est considéré comme le principal initiateur de l’âge des découvertes et du commerce atlantique des esclaves.
Christophe Colomb (1451-1506)
Les itinéraires des 4 voyages de Christophe Colomb de 1492 à 1504 (Crédit : Phirosiberia).
Souvent appelé le « découvreur » du Nouveau Monde, Christophe Colomb a entrepris 4 voyages à travers l’océan Atlantique entre 1492 et 1504.
Sous le parrainage de Ferdinand II et Isabelle Ier d’Espagne, il avait initialement pris la mer dans l’espoir de trouver une route vers l’ouest et l’Extrême-Orient.
Au lieu de cela, le navigateur italien s’est retrouvé sur une île qui sera plus tard connue sous le nom de Bahamas. Croyant avoir atteint les Indes, il surnomme les indigènes qui s’y trouvent « Indiens ».
Les voyages de Colomb sont les premières expéditions européennes dans les Caraïbes, en Amérique centrale et en Amérique du Sud, et ouvrent la voie à l’exploration européenne et à la colonisation permanente des Amériques.
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Vasco da Gama (vers 1460-1524)
En 1497, l’explorateur portugais part de Lisbonne en direction des Indes. Son voyage fait de lui le premier Européen à atteindre l’Inde par la mer, et ouvre la première route maritime reliant l’Europe à l’Asie.
La découverte de la route du Cap par Da Gama ouvre la voie à une ère d’exploration et de colonialisme portugais en Asie.
« Vasco da Gama quittant le Portugal » par John Henry Amshewitz, 1936 (Crédit : Université du Witwatersrand, Johannesburg).
Il faudra encore un siècle pour que d’autres puissances européennes remettent en cause la suprématie navale du Portugal et son monopole commercial sur des denrées comme le poivre et la cannelle.
Le poème épique national portugais, Os Lusiadas (« Les Lusiades »), a été écrit en son honneur par Luís Vaz de Camões (vers 1524-1580), le plus grand poète de tous les temps du Portugal.
John Cabot (vers. 1450-1498)
John Cabot en habit traditionnel vénitien, représenté par Giustino Menescardi en 1762 (Crédit : Domaine public).
Né Giovanni Caboto, l’explorateur vénitien s’est fait connaître pour son voyage de 1497 vers l’Amérique du Nord sous la commande d’Henri VII d’Angleterre.
En débarquant dans ce qu’il a appelé « New-found-land » dans l’actuel Canada – qu’il a pris pour l’Asie – Cabot a revendiqué des terres pour l’Angleterre.
L’expédition de Cabot a été la première exploration européenne des côtes de l’Amérique du Nord depuis le 11e siècle, faisant de lui le premier Européen du début de l’ère moderne à » découvrir » l’Amérique du Nord.
On ne sait pas s’il est mort dans une tempête lors de son dernier voyage en 1498, ou s’il est revenu sain et sauf à Londres et est décédé peu après.
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Pedro Álvares Cabral (vers 1467-1520)
Regardé comme le « découvreur » du Brésil, le navigateur portugais fut le premier Européen à atteindre la côte brésilienne, en 1500.
Alors qu’il effectuait un voyage en Inde, Cabral a accidentellement navigué trop loin vers le sud-ouest, et s’est retrouvé à l’actuel Porto Seguro, sur la côte de Bahia.
« Débarquement de Pedro Álvares Cabral à Porto Seguro, en 1500 » par Oscar Pereira da Silva, 1904 (Musée historique national).
Après être resté quelques jours seulement, Cabral repart de l’autre côté de l’Atlantique, laissant deux degredados, des criminels exilés, qui engendreront la première population métisse du Brésil. Plusieurs années après, les Portugais ont commencé à coloniser la région.
Le nom « Brésil » provient de l’arbre à bois brésilien, dont les colons ont tiré un grand profit. Aujourd’hui, avec plus de 200 millions d’habitants, le Brésil est la plus grande nation lusophone du monde.
Amerigo Vespucci (1454-1512)
Vers 1501-1502, le navigateur florentin Amerigo Vespucci se lance dans une expédition faisant suite à celle de Cabral, explorant la côte brésilienne.
A la suite de ce voyage, Vespucci a démontré que le Brésil et les Antilles n’étaient pas la périphérie orientale de l’Asie – comme Colomb l’avait pensé – mais un continent distinct, qui a été décrit comme le « Nouveau Monde ».
Le géographe allemand Martin Waldseemüller fut si impressionné qu’il inventa le nom « Amérique », d’après la version latine du prénom de Vespucci, dans une carte de 1507.
Waldseemüller changea ensuite d’avis et retira le nom en 1513, estimant que c’était Colomb qui avait découvert le Nouveau Monde. Cependant il était trop tard, et le nom est resté.
Ferdinand Magellan (1480-1521)
L’explorateur portugais fut le premier Européen à traverser l’océan Pacifique, et organisa l’expédition espagnole vers les Indes orientales de 1519 à 1522.
Malgré un temps difficile, et un équipage mutin et affamé criblé de scorbut, Magellan et ses navires parviennent à atteindre une île – probablement Guam – dans le Pacifique occidental.
En 1521, Magellan est tué après avoir atteint les Philippines, lorsqu’il est pris dans une bataille entre deux chefs rivaux.
L’itinéraire de l’expédition Magellan-Elcano par de 1519 à 1522 (Crédit : Uxbona / CC).
L’expédition, commencée par Magellan mais achevée par Juan Sebastián Elcano, a abouti à la première circumnavigation de la terre.
Juan Sebastián Elcano (vers 1476-1526)
Après la mort de Magellan, l’explorateur basque Juan Sebastián Elcano a pris le commandement de l’expédition.
Une carte d’Ortelius du XVIe siècle, sur laquelle figure le navire ‘le Victoria’ (Crédit : Domaine public).
Son navire ‘le Victoria’ atteint les côtes espagnoles en septembre 1522, achevant la navigation. Sur les 270 hommes partis avec l’expédition Mangellan-Elcano, seuls 18 Européens sont revenus vivants.
Magellan a historiquement reçu plus de crédit qu’Elcano pour avoir commandé la première circumnavigation du monde.
Cela s’explique en partie par le fait que le Portugal voulait reconnaître un explorateur portugais, et par les craintes espagnoles du nationalisme basque.
Hernán Cortés (1485-1547)
Conquistador espagnol (soldat et explorateur), Hernán Cortés est surtout connu pour avoir dirigé une expédition qui a provoqué la chute de l’empire aztèque en 1521 et pour avoir fait gagner le Mexique à la couronne espagnole.
Après avoir débarqué sur la côte sud-est du Mexique en 1519, Cortés a fait ce qu’aucun explorateur n’avait fait – il a discipliné son armée et l’a entraînée à agir comme une force cohésive.
Une œuvre d’art Tlaxcalan du XVIe siècle représentant Hernán Cortés rencontrant Moctezuma II (Crédit : Bancroft Library).
Il se dirige ensuite vers l’intérieur du Mexique, en direction de la capitale aztèque de Tenochtitlan où il prend en otage son dirigeant : Montezuma II.
Ayant capturé la capitale et soumis les territoires voisins, Cortés devient le souverain absolu d’un territoire s’étendant de la mer des Caraïbes à l’océan Pacifique.
En 1521, une nouvelle colonie – Mexico – est construite sur Tenochtitlan et devient le centre de l’Amérique espagnole. Au cours de son règne, Cortés a infligé une grande cruauté à la population indigène.
Sir Francis Drake (v.1540-1596.)
Sir Francis Drake par Marcus Gheeraerts le Jeune, 1590 (Crédit : Buckland Abbey).
Drake fut le premier Anglais à faire le tour du monde en une seule expédition de 1577 à 1580.
Dans sa jeunesse, il commanda un navire au sein d’une flotte amenant des esclaves africains vers le « Nouveau Monde », effectuant ainsi l’un des premiers voyages d’esclavage anglais.
Plus tard, il est secrètement chargé par Elizabeth Ier de lancer une expédition contre les colonies de l’empire espagnol – le plus puissant du monde à l’époque.
À bord de son navire amiral « le Pélican » – rebaptisé plus tard « le Golden Hind » – Drake se fraye un chemin dans le Pacifique, remonte la côte de l’Amérique du Sud, traverse l’océan Indien et revient dans l’Atlantique.
Après deux ans de pillage, de piratage et d’aventures, il fait entrer son navire dans le port de Plymouth le 26 septembre 1580. Il est fait chevalier par la reine en personne à bord de son navire 7 mois plus tard.
Sir Walter Raleigh (1552-1618)
Personnage clé de l’ère élisabéthaine, Sir Walter Raleigh réalise plusieurs expéditions aux Amériques entre 1578 et 1618.
Il a joué un rôle déterminant dans la colonisation anglaise de l’Amérique du Nord, ayant obtenu une charte royale qui lui a permis d’organiser les premières colonies anglaises en Virginie.
Bien que ces expériences coloniales aient été un désastre, aboutissant à la soi-disant « colonie perdue » de l’île de Roanoke, elles ont ouvert la voie aux futures implantations anglaises.
Ancien favori d’Élisabeth Ier, il fut emprisonné dans la Tour de Londres après qu’elle eut découvert son mariage secret avec Elizabeth Throckmorton, sa demoiselle d’honneur.
Carte de 1599, réalisée à la suite de l’expédition El Dorado de Raleigh (Crédit : Biblioteca Nacional Brasil).
Après sa libération, Raleigh partit pour deux expéditions infructueuses à la recherche du légendaire « El Dorado », ou « Cité de l’or ». Il fut exécuté à son retour en Angleterre pour trahison par Jacques Ier.
James Cook (1728-1779)
Capitaine James Cook par Nathaniel Dance, 1776 (Crédit : National Maritime Museum).
Capitaine de la Royal Navy britannique, James Cook s’est lancé dans des expéditions révolutionnaires qui ont permis de cartographier le Pacifique, la Nouvelle-Zélande et l’Australie.
En 1770, il a établi le premier contact européen avec la côte orientale de l’Australie et a affrété plusieurs îles du Pacifique.
Utilisant une combinaison de compétences en matière de matelotage, de navigation et de cartographie, Cook a radicalement élargi et modifié les perceptions européennes de la géographie mondiale.
Carte de l’île de Terre-Neuve relevée par James Cook, 1775 (Crédit : domaine public).
Roald Amundsen (1872-1928)
L’explorateur polaire norvégien Roald Amundsen fut le premier à atteindre le pôle Sud, lors d’une expédition en Antarctique en 1910-1912.
Il fut également le premier à traverser le dangereux passage du Nord-Ouest de l’Arctique, de 1903 à 1906.
Amundsen avait prévu d’être le premier homme au pôle Nord. En apprenant que l’Américain Robert Peary avait réalisé cet exploit, Amundsen a décidé de changer de cap et de mettre plutôt le cap sur l’Antarctique.
Roald Amundsen (photo à l’extrême gauche) lors de son expédition au pôle Sud 1910-12 au pôle lui-même, 1911 (Crédit : Olav Bjaaland).
Le 14 décembre 1911 et avec l’aide de chiens de traîneau, Amundsen atteint le pôle Sud, battant son rival britannique Robert Falcon Scott.
En 1926, il mène le premier vol au-dessus du pôle Nord dans un dirigeable. Il meurt deux ans plus tard en tentant de secourir un autre explorateur qui s’est écrasé en mer près du Spitzberg, en Norvège.