Les gens intelligents lisent des biographies. Les généralisations sont généralement sans valeur, mais vous pouvez à peu près prendre celle-ci à la banque.
Regardez leurs bibliothèques et vous verrez, une biographie et un mémoire et une autobiographie après l’autre. Bien sûr, ils lisent d’autres choses – c’est ce qu’on appelle être bien entouré – mais les biographies sont généralement le noyau.
Il y a une raison – c’est l’une des lectures les plus actionnables et éducatives que vous pouvez faire. Pensez-y, une biographie est un portrait à grande échelle d’une vie ou d’une carrière. Elle couvre de vastes pans de matériel que l’auteur doit faire comprendre immédiatement dans le contexte d’un individu et de sa vie.
Pour comprendre George Washington, vous devez comprendre la Révolution américaine. Pour comprendre Rockefeller, il faut expliquer l’âge doré. Pour comprendre Amelia Earhart, l’auteur doit rendre réel pour le lecteur ce que c’était d’être une femme au début des années 1900. Souvent, ils le font mieux que les livres portant spécifiquement sur ces sujets – parce qu’il y a une narration et une lentille à travers laquelle accéder aux thèmes.
Bien sûr, une biographie – ou une autobiographie – puissante a toujours une morale. Qu’il s’agisse d’une histoire d’ascension et de chute, d’une histoire de rédemption, d’une histoire de pouvoir corrupteur, d’une histoire d’amour – toute biographie d’un homme ou d’une femme enseigne au lecteur. Elle nous apprend à être comme le sujet ou souvent, à ne rien être comme le sujet.
Je n’ai pas vécu beaucoup d’années, donc ma sélection de biographies ne fait que commencer. J’imagine que je prendrai et ajouterai à ces favoris plus je vieillirai et plus je lirai :
Il existe peu de livres plus influents et omniprésents dans la culture occidentale que les histoires de Plutarque. En plus d’être la base d’une grande partie de Shakespeare, il était l’un des écrivains préférés de Montaigne.
Ses biographies et ses croquis de Périclès, Démosthène, Thémistocle, Cicéron, Alexandre le Grand, César, Fabius, sont tous excellents – et pleins d’anecdotes puissantes.
Le Courtier en puissance par Robert Caro
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La biographie de l’ancien commissaire des parcs de New York serait-elle l’étude définitive du pouvoir et de l’héritage ? Apparemment, car ce livre l’est. Il compte plus de 1 000 pages et vous lirez et apprendrez de chacune d’entre elles.
Il est incroyablement long, mais comme c’est l’un des premiers livres que quelqu’un m’a donné lorsque j’ai déménagé à Hollywood, il exerce une influence particulière sur moi. Comme Huey Long et Willie Stark, Robert Moses était un homme qui a obtenu le pouvoir, a aimé le pouvoir et a été transformé par le pouvoir. Nous pouvons apprendre de lui – surtout ce qu’il ne faut pas être et qui il ne faut pas devenir.
Socrate : Un homme pour notre temps, Napoléon : A Life, et Churchill par Paul Johnson
Ce sont des biographies courtes, claires, mais qui ouvrent les yeux de Paul Johnson dans le cadre d’une série. Je suggère fortement de les lire toutes. Chacun est un personnage fascinant pour ses propres raisons.
Paul Johnson est le genre d’auteur dont vous pouvez faire confiance aux jugements catégoriques, de sorte que vous quittez ce livre avec ce qui semble être une compréhension très solide de qui sont ses sujets en tant que peuple.
Totto-Chan : La petite fille à la fenêtre par Tetsuko Kuroyanagi
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Le livre s’est vendu à quelque chose comme 5 millions d’exemplaires au Japon, ce qui est insensé. Totto-Chan est une figure particulière dans la culture japonaise moderne – elle est une célébrité au même titre qu’Oprah ou Ellen, avec un magazine, une émission d’information et une position exaltée en plus.
Le livre décrit une enfance dans le Japon d’avant la Seconde Guerre mondiale en tant que fille mal comprise qui souffrait manifestement de troubles de l’attention et d’un excès d’énergie. Ce n’est que lorsqu’elle a rencontré un directeur d’école spécial – différent de tous ceux dont j’ai entendu parler – qui l’a finalement GOTÉE.
Et je veux dire comprise et prise en charge et soutenue inconditionnellement d’une manière qui m’inspire et me rend profondément jalouse. Si seulement nous pouvions tous avoir cette chance…
Tous les grands prix : La vie de John Hay, de Lincoln à Roosevelt par John Taliaferro
C’est une vieille dame au hasard dans un ascenseur à Austin qui m’a recommandé ce livre. Je suppose qu’on ne sait jamais d’où viennent les bonnes recommandations de livres, mais celle-ci s’est avérée être une surprise fascinante.
Au début de la vingtaine, John Hay a commencé comme assistant juridique adolescent dans le cabinet d’Abraham Lincoln. Il termine sa carrière en tant que secrétaire d’État de William McKinley et Theodore Roosevelt.
C’est fou, non ?
Vous pouvez essentiellement comprendre toute la période de l’histoire américaine, de la guerre de Sécession à la Première Guerre mondiale, à travers un homme qui a tout vu. Grande biographie de la politique, de la presse et de la société américaine.
Eisenhower in War and Peace par Jean Edward Smith
Je n’avais pas pris toute la mesure du génie stratégique et politique qu’était Eisenhower avant ce livre. Il a gagné la Seconde Guerre mondiale, a mis fin à la guerre de Corée, nous a tenus (pour l’essentiel) à l’écart du Viêt Nam, a empêché à deux reprises l’utilisation d’armes nucléaires (ce qui a créé un précédent qui a changé la face du monde), et ce sont là les points les plus importants du livre. Il était passé maître dans l’art de faire paraître tout cela facile – c’est pourquoi je pense que nous oublions de l’étudier.
Boyd : The Fighter Pilot Who Changed the Art of War par Robert Coram
Boyd était un pilote de chasse de classe mondiale qui a changé la guerre et la stratégie non seulement dans les airs, mais aussi au sol et en mer. Ses concepts ont ouvert la voie au concept moderne de guerre de manœuvre (et ont été utilisés pour la première guerre du Golfe). Sa méthode de résolution et d’analyse des problèmes – connue sous le nom de boucle OODA – est désormais utilisée dans les salles de conseil et partout ailleurs.
Il a également perfectionné l’art de « faire les choses », que ce soit à la guerre ou dans la bureaucratie du Pentagone. Vous devez connaître et comprendre John Boyd.
Edison : A Biography by Matthew Josephson
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Les biographies plus anciennes sont meilleures selon mon expérience. Celle-ci a plus de 50 ans et c’est exactement ce qu’il faut. Elle n’avait pas besoin d’être à la mode, de faire une psychanalyse, d’être politiquement correcte ou controversée. Il fallait juste que ce soit un portrait balayé et concluant de l’homme.
Assez moderne pour être historiquement exact, assez ancien pour avoir encore du respect pour l’ambition. Pas de doute, c’est un gros livre mais j’ai beaucoup appris. Par exemple, je ne savais pas qu’Edison avait été majoritairement sourd (et que cette surdité a alimenté et amélioré nombre de ses inventions sonores).
Je ne connaissais pas son amitié avec Henry Ford ni à quel point Edison était un homme d’affaires avisé. Si vous aimez les grandes biographies, lisez ceci.
Eleanor Roosevelt Volume One and Volume Two by Blanche Weisen Cook
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Les perspectives auxquelles Eleanor Roosevelt était confrontée lorsqu’elle est entrée à la Maison Blanche n’étaient pas bonnes. Les Premières Dames n’avaient rien fait depuis des décennies à part organiser des fêtes et quelques-unes de ses prédécesseurs avaient fait des dépressions nerveuses. Elle voulait faire quelque chose de différent.
C’est un livre sur son acuité politique et sociale – sa capacité à transformer une position insignifiante en une puissante plateforme de changement et d’influence. J’ai lu ce livre et j’en suis sortie très impressionnée. Nous pouvons en apprendre beaucoup.
Le poisson qui a mangé la baleine : The Life and Times of America’s Banana King par Rich Cohen
Le livre m’a complètement aspiré. Le sujet, Samuel Zemurray, est fascinant et captivant. L’auteur a une voix tout à fait unique. Depuis que j’ai lu ce livre, j’ai exploré tout cela plus en profondeur : J’ai étudié Zemurray (dont la maison n’était pas loin de la mienne à la Nouvelle-Orléans et se dresse toujours) et j’utilise son histoire dans mon dernier livre The Obstacle Is The Way.
J’ai interviewé l’auteur, Rich Cohen. Le livre a toutes sortes de choses à son actif : c’est le rêve américain, c’est l’histoire via un microcosme, c’est le drame/la violence/l’intrigue, et c’est un cours de stratégie commerciale et de leadership.
Empire State of Mind : Comment Jay-Z est passé du coin de la rue au bureau du coin par Zack O’Malley Greenburg
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Parce que je ne voulais pas que cette liste soit composée de vieux classiques guindés, j’ai pensé mettre cette intéressante (et non-officielle) biographie de Jay-Z ici. Il s’agit d’une biographie qui fonctionne également comme un livre d’affaires.
Il montre comment Jay a appliqué les techniques d’arnaque à l’industrie musicale et a finalement construit son empire. Et en rapport avec cela, je recommande également The 50th Law, qui, bien que n’étant pas techniquement une biographie, raconte les histoires de plusieurs individus de ce type et vous collera à la peau tout aussi longtemps.
12. No Hiding Place : Une autobiographie & Asylum : An Alcoholic Takes the Cure by William Seabrook
En 1934, William Seabrook était l’un des journalistes les plus célèbres au monde. Il est également alcoolique. Mais il n’existait aucun traitement pour sa maladie. Il s’est donc enfermé dans un asile d’aliénés.
Il y a décrit, du point de vue d’un écrivain de voyage, son propre voyage dans ce lieu étrange et étranger. Aujourd’hui, on ne peut pas lire une page du livre sans le voir se heurter, sans le savoir, aux principes de base des groupes en 12 étapes, puis être contrarié par des médecins bien intentionnés (comme celui qui décide qu’il est guéri et qu’il peut recommencer à boire).
Régulièrement, il dit des choses si claires, si conscientes de soi qu’on est stupéfait qu’un toxicomane ait pu les écrire – choqué que ce livre ne soit pas un classique américain. Pourtant, tous ses livres sont épuisés et difficiles à trouver. Deux de mes exemplaires sont des premières éditions de 1931 et 1942.
Ça vous brise le cœur de savoir que quelques années ou décennies plus tard, ses options (et son issue) auraient été si différentes (il est finalement mort d’une overdose d’opium). No Hiding Place et Asylum sont indescriptiblement bons. Tellement bons qu’un Fitzgerald mourant a écrit sur la façon dont il s’est lié à eux dans son livre The Crack Up.
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Cyropaedia (une traduction plus accessible se trouve dans Cyrus The Great de Xénophon : The Arts of Leadership and War) par Xénophon
Xénophon, comme Platon, était un élève de Socrate. Pour une raison quelconque, son travail est loin d’être aussi célèbre, même s’il est beaucoup plus applicable. Contrairement à Platon, Xénophon a étudié les gens.
Son plus grand livre porte sur ces derniers, c’est la meilleure biographie écrite de Cyrus le Grand (alias le père des droits de l’homme). Il y a tellement de grandes leçons là-dedans et j’aimerais que plus de gens le lisent. Machiavel les a apprises, car ce livre a inspiré Le Prince.
Sherman : Soldat, Réaliste, Américain par B.H. Liddell Hart
Il n’existe pas de meilleure biographie d’un génie militaire, période. B.H. Liddell utilise Sherman pour expliquer non seulement la guerre de Sécession, mais la stratégie elle-même.
Il est impossible de réduire un livre à une seule pensée ou ligne, mais l’explication stratégique de Hart sur l’attaque, toujours « le long de la ligne de moindre attente et tactiquement le long de la ligne de moindre résistance » va changer votre vie. Lisez sur Sherman non pas parce que vous voulez apprendre comment la guerre civile a été gagnée (bien que vous l’apprendrez), mais pour apprendre comment les guerres sont gagnées, point.
Where Men Win Glory : L’odyssée de Pat Tillman par Jon Krakauer
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Le monde a besoin de plus d’hommes comme Pat Tillman. Ostensiblement l’histoire d’un joueur de football professionnel qui a renoncé à un contrat de 3 millions de dollars avec la NFL pour rejoindre les Army Rangers après le 11 septembre, pour finalement mourir dans des circonstances suspectes dans les collines d’Afghanistan, Where Men Win Glory est à sa manière, un livre sur tout ce qui est bien et mal avec l’armée.
D’un côté, il y a l’honneur, l’altruisme et la bravoure.
De l’autre, il y a son incapacité à vraiment apprécier l’individu, et bien sûr, son histoire honteuse de politique, de couverture de cul, et de manque de responsabilité. Pat Tillman n’était pas parfait, mais c’était un homme dont nous pourrions tous apprendre une chose ou deux.
The Kid Stays In The Picture : A Notorious Life by Robert Evans
L’un des premiers livres que j’ai lu lorsque j’ai commencé à travailler à Hollywood était le classique de Robert Evans, The Kid Stays In The Picture (C’est aussi un excellent documentaire). Evans est fou.
Je ne suis pas sûr de ce qu’il y a à apprendre de la biographie mais c’est une histoire de vie fascinante – mieux que la fiction. Je pense que cela vous montre à quel point l’agitation, le battage médiatique et la chaleur contribuent au succès. Et que la foi en soi – méritée ou non – va très loin.
Mon esclavage et ma liberté par Frederick Douglass
Un homme naît esclave. L’homme apprend à lire tout seul. L’homme décide qu’il ne consentira plus à être fouetté, réalise que l’esclavage dépend de ce consentement et le quitte.
En fait, son auto-éducation a été si complète qu’il est devenu l’un des plus grands intellectuels américains. Telle est la vie de Frederick Douglass. Vous devez la lire.
Ulysses S. Grant : Mémoires et lettres sélectionnées par Ulysses S. Grant
Écrit par Ulysses S. Grant alors qu’il était aux portes de la mort (et édité par Mark Twain), voici les pensées de l’homme qui a gagné la guerre de Sécession grâce à son cran, sa détermination et sa persévérance (de manière choquante, des traits manqués par presque tous les généraux qui l’ont précédé).
Il qualifie la guerre mexico-américaine de l’une des pires et des plus inutiles, et la guerre de Sécession de l’une des plus importantes et des plus justifiées. Il y a un moment dans le livre au début de la carrière de Grant en tant que soldat où il a été envoyé pour chasser une bande de guérilleros, tremblant de peur en arrivant à leur camp pour découvrir qu’ils s’étaient enfuis.
C’est à ce moment-là qu’il a réalisé que l’ennemi était souvent aussi effrayé de vous que vous l’étiez d’eux. Cela a changé son approche de la bataille pour toujours. Je pense souvent à cette phrase.
Croix de chevalier : A Life of Field Marshall Erwin Rommel par David Fraser
Ça va faire bizarre de lire un livre sur un général allemand de la Seconde Guerre mondiale mais pour Rommel, il faut faire une exception. Oui, il s’est battu pour une cause terrible. Mais il l’a fait brillamment – en tant que soldat, stratège et leader. Ses victoires en Afrique du Nord sont entrées dans la légende, et si les troupes américaines et britanniques n’avaient finalement pas eu de meilleures ressources, toute l’affaire aurait pu se dérouler très différemment. Y
Vous ne pouvez pas lire sur Rommel et ne pas aimer et admirer l’homme. Je dis cela pour que vous soyez préparé et prêt à vous rappeler que cela n’excuse pas ses actions. Mais vous pouvez toujours apprendre de lui.
Hurricane : The Life of Rubin Carter, Fighter par James S. Hirsch
La biographie d’Hurricane Carter est celle d’un homme qui refusait d’être autre chose que lui-même – même en prison. Il y a de grands parallèles entre ses luttes personnelles pour maintenir la souveraineté de soi au milieu de circonstances affreuses et les leçons du stoïcisme.
Mon préféré : comment il a refusé de poursuivre le gouvernement après que sa condamnation injustifiée ait été annulée parce que ce serait dire qu’ils lui avaient pris quelque chose, qu’il était toujours dépendant d’eux ce que, même après des décennies en prison, il a refusé de se résigner à accepter.
Titan : La vie de John D. Rockefeller Sr. par Ron Chernow
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Une biographie doit être vraiment bonne pour vous faire lire les 800 pages. Pour moi, c’était l’un de ces livres. Depuis que je l’ai lu l’année dernière, j’ai découvert que c’est le livre préféré de beaucoup de personnes que je respecte.
Je pense que cela en dit long sur la qualité de l’écriture et la compréhension empathique de l’auteur que les principales leçons que vous retiriez de quelqu’un comme Rockefeller ne seraient pas des leçons de business, mais des leçons de vie. En fait, lorsque j’ai relu et pris des notes sur ce livre, j’ai rempli plus de fiches pour le stoïcisme que pour la stratégie, les affaires ou l’argent.
J’ai trouvé Rockefeller étrangement stoïque, incroyablement résilient et, malgré sa réputation de baron voleur, humble et compatissant. La plupart des gens deviennent pires lorsqu’ils ont du succès, beaucoup d’autres deviennent pires lorsqu’ils vieillissent. Rockefeller n’a fait ni l’un ni l’autre, il est devenu plus ouvert d’esprit à mesure qu’il vieillissait, plus généreux, plus pieux, plus dévoué à faire la différence.
Est-ce que cela excuse les choses « affreuses » qu’il a faites ? Eh bien, les choses qu’il a faites n’étaient vraiment pas si horribles, donc oui. (Je veux dire par là que je le choisirais certainement plutôt que les barons voleurs de cette époque comme Zuckerberg ou Murdoch.)
L’autobiographie de Malcolm X : As Told to Alex Haley by Malcolm X, Alex Haley
J’ai oublié qui l’a dit mais j’ai entendu quelqu’un dire que L’Attrape-cœurs était aux jeunes garçons blancs ce que L’Autobiographie de Malcolm X était aux jeunes garçons noirs. Personnellement, je préfère ce dernier au premier.
Je préfère de loin lire et imiter un homme qui naît dans l’adversité et la douleur, lutte contre la criminalité, fait de la prison, apprend à lire grâce au dictionnaire, trouve la religion et devient ensuite un militant des droits civiques avant d’être abattu par ses anciens partisans lorsqu’il tempère la haine et la colère qui ont longtemps défini certaines parties de son message.
L’ascension de Theodore Roosevelt & Colonel Roosevelt par Edmund Morris
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Lorsque j’étais plus jeune, je demandais à toute personne intelligente ou ayant réussi que je rencontrais de me recommander un livre à lire. Le Dr Drew m’a recommandé de lire The Rise of Theodore Roosevelt. Il est immédiatement devenu un favori de toute une vie que j’ai relu plusieurs fois (Amazon me dit que je l’ai acheté le 26 octobre 2006).
Il se termine le jour où il est télégraphié que McKinley a été assassiné – le livre se concentre donc sur tout ce qui précède, de son enfance inhabituelle et sa lutte contre l’asthme à sa nature amoureuse, en passant par son voyage vers l’ouest après la mort simultanée de sa femme et de sa mère. Je ne suis pas sûr de savoir pourquoi j’ai mis tant de temps à lire cette suite, mais elle est tout aussi bonne, sinon meilleure.
En se concentrant sur Roosevelt de la fin de la présidence à la fin de sa vie, il y a assez de matériel juste dans cette partie de sa vie pour mettre tout le monde à la honte. Il couvre sa retraite, son safari en Afrique, son exploration de la rivière du doute, sa course en tant que candidat du tiers parti et enfin ses luttes déchirantes avec la Première Guerre mondiale et la mort de son fils. Bon sang, TR était un homme bon.
Washington : A Life by Ron Chernow
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Le statut d’icône de Washington sous-estime honteusement son génie de stratège. L’homme avait une intuition impeccable pour le timing, pour les gestes, pour la politique, pour le moment de frapper, non seulement sur le champ de bataille, mais aussi dans les relations, au bureau et dans sa vie privée.
Nous devons étudier Washington non seulement pour sa victoire militaire presque incroyable sur une armée britannique supérieure, mais aussi pour sa vision stratégique qui a été littéralement responsable de beaucoup des institutions et des pratiques américaines les plus durables.
J’admets que ce livre est long, mais il est tellement bon. Il regorge d’exemples illustratifs, d’analyses et d’histoires. Lisez-le.
Steve Jobs par Walter Isaacson
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Il est inhabituel que les biographies modernes soient aussi bonnes. Il est particulièrement inhabituel que le sujet de la biographie aborde le biographe de la manière dont Steve Jobs l’a fait (en pensant qu’il était l’héritier intellectuel de Benjamin Franklin et d’Albert Einstein).
Mais malgré ces deux choses, cette bio est et sera probablement à jamais un classique. Elle montre Jobs à son meilleur – déterminé, créatif, prophétique – et à son pire – mesquin, égoïste, tyrannique et vicieux. Ce livre peut vous en apprendre autant sur le type de dirigeant que vous ne voulez probablement pas être que sur tout autre sujet. C’est ce qui est si étrange à propos de Jobs et de cette biographie.
Vous le lisez et vous êtes époustouflé et impressionné mais je pense que très peu d’entre nous se disent : ouais, je veux être ce type. Je veux traiter mes enfants de cette façon, je veux être obsédé par des choses triviales de conception de cette façon,
Je veux haïr de cette façon, et ainsi de suite. Vous l’admirez mais vous le voyez aussi comme une figure tragique. C’est ainsi que vous savez qu’Isaacson a fait un travail incroyable avec ce livre.
Bonus : Biographies fictives Bonus – Ce ne sont pas de vraies biographies/autobiographies, donc je ne vais pas entrer dans les détails, mais je pense que ce sont de grandes études sur les gens et la vie : Mémoires d’Hadrien de Marguerite Yourcenar, Qu’est-ce qui fait courir Sammy ? de Budd Schulberg, L’Homme invisible de Ralph Ellison, et Tous les hommes du roi de Robert Penn Warren. Jetez-y un œil.
Personnellement, j’essaie de lire au moins une biographie par mois (si vous cherchez des recommandations régulières ici). Si vous avez des coups de cœur ou des suggestions, passez-les moi.
Cet article a été publié à l’origine sur Thought Catalog.
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