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Certains vétérans de combats acharnés ne parlent jamais de leurs expériences, et leurs Purple Hearts et autres médailles sont rangées au fond des tiroirs de leur commode. D’autres coiffent fièrement leur casquette des VFW pour défiler dans les parades, et d’autres encore épinglent les médailles et les écussons de service sur de vieilles chemises de camouflage de la jungle lorsqu’ils visitent ce long mur sombre près du fleuve Potomac où ils peuvent tendre la main et toucher le nom de quelqu’un de très spécial qui n’est jamais rentré chez lui.

• Histoire relatée : Les meilleures armes à feu du temps de guerre qui sont apparues dans les films

Les horreurs de la guerre et des combats sont si évidentes que notre fascination pour le sujet doit être remise en question : Pourquoi ? Pourquoi les livres, les monuments, les défilés, les films, les documentaires télévisés, les discours, les arguments interminables dans les pages d’opinion ? Ne pensez-vous pas que l’angoisse et le déchirement pur et simple des guerres du XXe siècle auraient à eux seuls entraîné un état d’engourdissement silencieux ?

La réponse réside, je crois, dans le fait que nous ne voulons pas oublier. Comme nous le rappelle l’éminent romancier Herman Wouk, « Le début de la fin de la guerre réside dans le souvenir. »

Que nous soyons des anciens combattants aux états de service distingués ou des amateurs d’histoire militaire qui n’ont même jamais tiré le KP ou traîné dans un camp d’entraînement (comme moi), il semble important de se souvenir des voix et des actes des soldats, des marines, des marins et des aviateurs du passé. Lorsque nous les écoutons attentivement, ils nous parlent à travers le golfe des siècles et des décennies de ce qu’ils ont vu, de ce qu’ils ont ressenti.

Citez-moi comme étant vieux jeu, un imbécile sentimental, si vous voulez, mais incluez-moi parmi ceux qui veulent savoir comment c’était à Valley Forge, Gettysburg, Belleau Woods, Tarawa et Iwo Jima, Normandy Beach, le réservoir de Chosin, Khe Sanh et le Koweït. Je veux savoir quelles étaient les blagues, les chansons que les troupes chantaient et ce qu’elles disaient dans les lettres et les livres qu’elles ont écrits par la suite. Je veux savoir ce que les politiciens leur disaient, et ce que les généraux leur disaient, et ce qu’ils se disaient entre eux.

Les citations rassemblées ici balaient l’époque de George Washington jusqu’à Chris Kyle, le « sniper américain » en Irak. Ce sont les voix des combattants de l’Amérique, dont les mots sont si saisissants qu’ils défient le temps. Ils ne mourront jamais.

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« Le temps est maintenant venu qui doit probablement déterminer si les Américains seront libres ou esclaves ; s’ils auront une propriété qu’ils pourront appeler la leur… Le sort de millions de personnes à naître dépendra maintenant, sous Dieu, du courage et de la conduite de cette armée. Notre ennemi cruel et implacable ne nous laisse que le choix entre une résistance courageuse ou la soumission la plus abjecte. Nous devons donc nous résoudre à vaincre ou à mourir. »

-Président George Washington, 2 juillet 1776, Ecrits de George Washington

« Tenez votre position. Ne tirez pas à moins que l’on vous tire dessus, mais s’ils veulent faire la guerre, qu’elle commence ici ! »

-Capitaine John Parker à ses 77 Minutemen à Lexington, Massachusetts, 19 avril 1775

« Ne tirez pas avant de voir le blanc de leurs yeux. »

-William Prescott, Bataille de Bunker Hill, 1775

Par le pont rudimentaire qui arche le flot,
leur drapeau à la brise d’avril déployé,
C’est ici que se tenaient autrefois les fermiers embattés
et qu’ils ont tiré le coup de feu entendu dans le monde entier.

-Ralph Waldo Emerson, « Concord Hymn » (1837)

« Ne nous laissons pas calomnier de notre devoir par de fausses accusations contre nous, ni effrayer de celui-ci par des menaces de destruction du gouvernement ou de cachots pour nous-mêmes. Ayons la foi que le droit fait le pouvoir, et dans cette foi, osons jusqu’à la fin faire notre devoir tel que nous le comprenons. »

-Président Abraham Lincoln, 1860, Collected Works

« Il y a Jackson debout comme un mur de pierre. Déterminons-nous à mourir ici, et nous vaincrons. »

-Brigadier général Barnard Elliott Bee, Bull Run, 1861

« Je viens de lire votre dépêche sur les chevaux endoloris et fatigués. Me pardonnerez-vous de demander ce que vos chevaux ont fait depuis la bataille d’Antietam qui fatigue quoi que ce soit ? »

-Abraham Lincoln, télégramme de frustration au général McClellan, 1862

« La course n’est pas toujours au rapide ni la bataille au fort, mais c’est ainsi qu’il faut parier. »

-Attribué à Damon Runyon

« Lafayette, nous sommes là. »

-Colonel Charles E. Stanton, sur la tombe de Lafayette à Paris, le 4 juillet 1917, évoquant l’arrivée des forces expéditionnaires américaines

« La retraite ? Bon sang, nous venons d’arriver ! »

Le capitaine de marine Lloyd Williams, répondant à un messager du commandant français alors que les Marines arrivent dans le secteur du bois Belleau pendant la Première Guerre mondiale.

« Nous irons jusqu’au bout. Nous nous battrons en France, nous nous battrons sur les mers et les océans, nous nous battrons avec une confiance et une force croissantes dans les airs, nous défendrons notre île, quel qu’en soit le coût, nous nous battrons sur les plages, nous nous battrons sur les terrains de débarquement, nous nous battrons dans les champs et dans les rues, nous nous battrons dans les collines, nous ne nous rendrons jamais. »

-Winston Churchill, 4 juin 1940

« Jamais, dans le domaine des conflits humains, tant de gens n’ont dû autant à si peu de gens. »

-Winston Churchill, 1940

« Je savais que les États-Unis étaient dans la guerre, jusqu’au cou et dans la mort. Je suis allé me coucher et j’ai dormi du sommeil des sauvés et des reconnaissants. »

-Winston Churchill, 1941

« J’entends beaucoup de conneries sur la chose glorieuse que c’est de mourir pour son pays. Ce n’est pas glorieux – c’est stupide ! Vous n’allez pas au combat pour mourir pour votre pays. Vous allez au combat pour que l’autre bâtard meure pour son pays. »

Le général George S. Patton, Jr, s’adressant aux troupes en 1941

« Fils, si les Marines pensaient que tu avais besoin d’une femme, nous t’en aurions donné une. »

Le général Lewis B. « Chesty » Puller, en réponse à la demande formelle d’un Marine de pouvoir se marier.

« Sighted sub, sank same. »

-U.S. Navy Pilot Donald F. Mason, 1942, dans l’un des plus courts messages de victoire de tous les temps

« Je lui ai donné tout ce qu’il fallait ! »

Un pilote de P-51 Mustang, utilisant une expression de la Seconde Guerre mondiale faisant référence à la ceinture de munitions de 27 pieds de long de l’avion.

« Uncommon valor was a common virtue. »

-Admiral Chester Nimitz, à Iwo Jima, 1945

« Il ne peut y avoir de retraite quand il n’y a pas d’arrière. Vous ne pouvez pas battre en retraite, ni même vous retirer, lorsque vous êtes encerclé. La seule chose que vous pouvez faire est de vous échapper, et pour ce faire, vous devez attaquer, et c’est ce que nous sommes sur le point de faire. Heck, tout ce que nous faisons, c’est attaquer dans une direction différente. »

Marine Major General Oliver P. Smith, en Corée, 1950

« La seule façon dont nous nous sommes sortis de Frozen Chosin, c’est parce que beaucoup de jeunes gars savent comment se battre. Que Dieu bénisse les Marines de Chosin. Ils sont mes frères pour la vie… Chaque Memorial Day, mes pensées vont dériver vers ces jeunes qui ne sont jamais rentrés à la maison. Je peux encore les voir tels qu’ils étaient alors. Ils ne vieilliront jamais. »

Lieutenant Henry Litvin. Chirurgien de bataillon chez les Marines, Litvin décrivait les combats hors du réservoir de Chosin en Corée du Nord, 1950

« Fixez les baïonnettes ! Chargez ! Tout le monde vient avec moi ! »

-Capitaine Lewis Millett de l’armée américaine, en Corée, 1951

« Dans le choix final, le paquetage d’un soldat n’est pas un fardeau aussi lourd que les chaînes d’un prisonnier. »

-Président Dwight D. Eisenhower, premier discours inaugural, 1953

« Il y a toujours une inégalité dans la vie. Certains hommes sont tués dans une guerre, et d’autres sont blessés, et certains sont stationnés en Antarctique et d’autres à San Francisco. Il est très difficile dans la vie militaire ou personnelle d’assurer une égalité totale. La vie est injuste. »

-Président John F. Kennedy, 1962

« La bonne compagnie n’a pas de place pour l’officier qui préfère avoir raison plutôt que d’être aimé, car le temps viendra vite où il marchera seul, et dans la bataille, aucun homme ne peut réussir dans la solitude. »

-Brigadier général S.L.A. Marshall, 1964

« Parce que je suis dur, vous ne m’aimerez pas. Mais plus vous me détesterez, plus vous apprendrez. Je suis dur, mais je suis juste ! Il n’y a pas de sectarisme racial ici ! … Ici vous êtes tous également sans valeur ! Et mes ordres sont d’éliminer tous les non-hackers qui n’ont pas l’équipement pour servir dans mon Corps bien-aimé ! Est-ce que vous, les maggots, comprenez ça ? »

-R. Lee Ermey, en tant que Gunnery Sergeant Harman dans Full Metal Jacket

« Toutes les mauvaises personnes se souviennent du Vietnam. Je pense que tous ceux qui s’en souviennent devraient l’oublier, et que tous ceux qui l’ont oublié devraient s’en souvenir. »

-Michael Herr, The London Observer, 1989

« Il ne faut pas être un héros pour ordonner aux hommes de se battre. Il faut un héros pour être l’un de ces hommes qui vont au combat. »

Général H. Norman Schwarzkopf

« D’abord, nous allons la couper, et ensuite nous allons la tuer. »

Général Colin Powell, sur les plans pour détruire l’armée irakienne pendant la guerre du Golfe, 1991

« Je suis l’infanterie-reine de la bataille ! Pendant deux siècles, j’ai assuré la sécurité de notre Nation, achetant la liberté avec mon sang. Aux tyrans, je suis le jour du jugement, aux opprimés, l’espoir de l’avenir. Là où le combat est dense, je suis là. Je suis l’Infanterie ! Suivez-moi !

-Création du centre d’infanterie de l’armée américaine, Fort Benning, Géorgie

« Les SEAL… se battent en équipe, uniquement en équipe, chaque homme se reposant entièrement sur les autres pour faire exactement ce qu’il faut. C’est ainsi que nous procédons, en combattant comme un seul homme dans une équipe de quatre ou peut-être même de 10 ou même de 20, mais toujours comme une seule unité, un seul esprit, une seule stratégie. Nous sommes, instinctivement, toujours en train de reculer, de couvrir, de bouger pour combler le vide ou ouvrir la voie. C’est ce qui fait notre grandeur. »

-Navy SEAL Marcus Luttrell, Lone Survivor

« Ben Laden savait que nous arrivions quand il a entendu l’hélicoptère. J’avais plus de respect pour Ahmed al-Kuwaiti dans la maison d’hôtes parce qu’au moins il a essayé de se défendre et de défendre sa famille. Ben Laden a eu plus de temps pour se préparer que les autres, et pourtant il n’a toujours rien fait. Croyait-il son propre message ? Était-il prêt à faire la guerre qu’il a demandée ? Je ne le pense pas. »

-Navy SEAL Mark Owen, No Easy Day

« Les gens me disent que j’ai sauvé des centaines et des centaines de personnes. Mais je dois vous dire : Ce ne sont pas les personnes que vous avez sauvées dont vous vous souvenez. Ce sont ceux que vous n’avez pas pu sauver. »

Navy SEAL Chris Kyle, American Sniper

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