L’insistance du général John J. Pershing à garder le contrôle de ses « doughboys » américains a permis de remonter le moral des troupes. Cette manœuvre a sonné la défaite de l’Allemagne, car les Alliés ont pu forcer un armistice le 11 novembre 1918.
Les États-Unis développaient une fâcheuse habitude d’entrer dans des conflits majeurs en étant terriblement mal préparés.
Lorsque le Congrès a déclaré la guerre en avril 1917, l’armée avait assez de balles pour seulement deux jours de combat. L’armée était peu nombreuse et ne comptait que 200 000 soldats. Les deux cinquièmes de ces hommes étaient membres de la Garde nationale, qui n’avait été fédéralisée que récemment. Le type de guerre qui sévit actuellement en Europe ne ressemble à aucune autre que le monde ait jamais vue.
Le front occidental, qui traverse la Belgique et la France, était pratiquement dans une impasse depuis les premières années de la guerre. Un système de tranchées avait été creusé par chaque camp. Des nids de mitrailleuses, des barbelés et des mines empêchaient le camp adverse de s’emparer de la tranchée ennemie. Les obus d’artillerie, les mortiers, les lance-flammes et les gaz toxiques étaient employés en vain.
La technologie défensive était tout simplement meilleure que la technologie offensive. Même si une tranchée ennemie était capturée, l’ennemi se repliait simplement dans une autre creusée cinquante mètres derrière. Chaque camp envoyait à plusieurs reprises ses soldats « par-dessus » les tranchées dans le no man’s land d’une mort presque certaine avec un gain territorial très faible. Maintenant, de jeunes hommes américains seraient envoyés dans ces champs de la mort.
Feeling a Draft
George M. Cohan « Over There » a été l’une des chansons les plus populaires de l’époque de la Première Guerre mondiale.
Le premier problème était de réunir le nombre nécessaire de troupes. Le recrutement était bien sûr la méthode privilégiée, mais les effectifs nécessaires ne pouvaient être atteints simplement avec des volontaires. La conscription était inévitable, et le Congrès a adopté le Selective Service Act en mai 1917.
Tous les hommes âgés de 21 à 30 ans devaient s’inscrire au service militaire. La dernière fois qu’un draft avait été utilisé a donné lieu à de grandes émeutes en raison de la capacité des riches à acheter des exemptions. Cette fois, la conscription a été effectuée par tirage au sort.
À la fin de la guerre, plus de quatre millions et demi d’hommes américains, et 11 000 femmes américaines, ont servi dans les forces armées. 400 000 Afro-américains ont été appelés au service actif. En tout, deux millions d’Américains se sont battus dans les tranchées françaises.
Les premières mesures militaires adoptées par les États-Unis furent sur les mers. Les opérations conjointes anglo-américaines ont connu un grand succès pour arrêter le redoutable sous-marin. Suivant l’idée que l’union fait la force, les États-Unis et la Grande-Bretagne développèrent un système élaboré de convois pour protéger les navires vulnérables. En outre, des mines ont été placées dans de nombreuses zones autrefois dominées par les sous-marins allemands. La campagne fut si efficace que pas un seul soldat américain ne fut perdu en haute mer en transit vers le front occidental.
Le corps expéditionnaire américain commença à arriver en France en juin 1917, mais les effectifs initiaux étaient assez faibles. Du temps était nécessaire pour gonfler les rangs de l’armée américaine et pour fournir au moins un programme d’entraînement rudimentaire. Le timing était critique.
Lorsque les bolcheviks ont pris le contrôle de la Russie en 1917 lors d’une révolution intérieure, l’Allemagne a signé un traité de paix avec le nouveau gouvernement. Les Allemands pouvaient désormais se permettre de transférer un grand nombre de leurs soldats combattant à l’Est vers le front occidental dans l’impasse. Sans l’apport frais des troupes américaines entrantes, la guerre aurait pu suivre un chemin très différent.
L’ajout des États-Unis à l’effort allié fut aussi élevant pour le moral des Alliés que dévastateur pour la volonté allemande. Refusant de se soumettre au commandant général allié, le général John Pershing a conservé un contrôle américain indépendant sur les troupes américaines.
Paris : Ooh, La La
Les nouveaux soldats commencent à arriver en grand nombre au début de 1918. Les « doughboys », comme les appelaient les Français, étaient effectivement verts. En attendant d’être transférés au front, beaucoup d’entre eux sont devenus la proie des pièges de la vie nocturne parisienne. On estime que quinze pour cent des troupes américaines en France ont contracté une maladie vénérienne auprès de prostituées parisiennes, ce qui a coûté des millions de dollars en traitement.
Les soldats afro-américains ont noté que leur traitement par les soldats français était meilleur que celui de leurs homologues blancs de l’armée américaine. Bien que l’armée allemande ait largué sur les troupes afro-américaines des tracts alléchants promettant une société moins raciste si les Allemands gagnaient, aucun d’entre eux n’a pris l’offre au sérieux.
Un « unterseebooten » allemand – ou « U-boat » – fait surface. Jusqu’à ce que les Alliés parviennent à déployer des mines pour neutraliser ces sous-marins allemands, les U-boat détruisaient de nombreux navires alliés et semaient la terreur sur les mers.
Au printemps 1918, les doughboys connaissaient une action rapide et furieuse. Une offensive allemande s’est approchée à moins de cinquante miles de Paris, et les soldats américains ont joué un rôle critique pour renverser la vapeur à Château-Thierry et au bois Belleau. En septembre 1918, les efforts se concentrent sur le délogement des troupes allemandes de la Meuse. Trouvant le succès, les Alliés ont chassé les Allemands dans la forêt d’Argonne, remplie de tranchées, où l’Amérique a subi de lourdes pertes.
Mais la volonté et les ressources de la résistance allemande ont été brisées. L’armée a battu en retraite et le 11 novembre 1918, le gouvernement allemand a accepté un armistice. La guerre est terminée. Plus de 14 millions de soldats et de civils ont péri dans ce qu’on appelle la Grande Guerre, dont 112 000 Américains. D’innombrables autres furent blessés.
L’amertume qui balaya l’Europe et l’Amérique empêchera l’obtention d’une paix juste, mettant également en péril la génération suivante.
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