« Il semble que j’ai toujours été en avance sur mon temps », a un jour songé l’ingénieur et physicien serbo-américain Nikola Tesla. Si l’inventeur excentrique a été à l’origine d’avancées dans les domaines de la radio, de la télévision, des moteurs, de la robotique et de l’électricité – y compris la technologie du courant alternatif largement utilisée aujourd’hui – il a également proposé des idées plus farfelues.
Nikola Tesla assis dans son laboratoire de Colorado Springs. (Stefano Bianchetti/Corbis via Getty Images)
Machine à trembler
En 1893, Tesla a breveté un oscillateur mécanique à vapeur qui vibrait de haut en bas à grande vitesse pour produire de l’électricité. Des années après avoir breveté son invention, il a raconté aux journalistes qu’un jour, alors qu’il tentait d’accorder son oscillateur mécanique aux vibrations de l’immeuble abritant son laboratoire à New York, il a fait trembler le sol. Pendant le test, Tesla augmente continuellement la puissance et entend des craquements. « Soudain », se souvient-il, « toutes les machines lourdes de l’endroit volaient dans tous les sens. J’ai attrapé un marteau et j’ai cassé la machine. Le bâtiment se serait écroulé à nos oreilles en quelques minutes de plus ». La police et les ambulances sont arrivées sur les lieux pour s’occuper de l’agitation, mais Tesla a dit à ses assistants de rester silencieux et de dire à la police que ce devait être un tremblement de terre.
Caméra de la pensée
Tesla croyait qu’il serait possible de photographier les pensées. L’inspiration lui est venue alors qu’il faisait des expériences en 1893, a déclaré Tesla à un journaliste des décennies plus tard : « J’ai acquis la conviction qu’une image définie formée par la pensée doit, par action réflexe, produire une image correspondante sur la rétine, qui pourrait éventuellement être lue par un appareil approprié. » L’inventeur conçoit de réfléchir une image sur une rétine artificielle, de prendre une photographie et de projeter l’image sur un écran. « Si cela peut être réalisé avec succès, alors les objets imaginés par une personne seraient clairement reflétés sur l’écran tels qu’ils sont formés, » dit-il, « et de cette façon, chaque pensée de l’individu pourrait être lue. Nos esprits seraient alors, en effet, comme des livres ouverts. »
Énergie sans fil
En 1901, Tesla obtient 150 000 dollars du financier J.P. Morgan pour construire une tour en forme de champignon de 185 pieds de haut sur la rive nord de Long Island, capable de transmettre des messages, de la téléphonie et des images aux navires en mer et à travers l’océan Atlantique en utilisant la Terre pour conduire les signaux. Alors que les travaux commencent sur la structure, appelée Wardenclyffe Tower, Tesla veut l’adapter pour permettre l’acheminement d’énergie sans fil, croyant, grâce à ses expériences sur la radio et les micro-ondes, qu’il pourrait éclairer la ville de New York en transmettant des millions de volts d’électricité dans les airs. Morgan, cependant, refuse d’accorder à Tesla des fonds supplémentaires pour son projet grandiose. (Certains pensent que Morgan a coupé les fonds une fois qu’il a réalisé que le plan de Tesla aurait paralysé ses autres participations dans le secteur de l’énergie). Tesla a abandonné le projet en 1906 avant qu’il ne puisse devenir opérationnel, et la tour Wardenclyffe a été démantelée en 1917.
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Nikola Tesla faisant une démonstration de courant électrique alternatif. (Getty Images)
Raz-de-marée artificiel
L’ingénieur et physicien croyait que le pouvoir de la science pouvait être exploité pour prévenir la guerre. En 1907, le New York World fait état d’une autre innovation militaire de Tesla, dans laquelle la télégraphie sans fil déclencherait la détonation d’explosifs puissants en mer pour générer des raz-de-marée si vastes qu’ils feraient chavirer des flottes ennemies entières. Le journal a rapporté que le raz-de-marée artificiel « rendrait les marines aussi inutiles que les bateaux en papier que les bébés font flotter dans leur baignoire » et, préfigurant les affirmations ultérieures sur le développement des armes nucléaires, « par ses horreurs, hâterait le jour de la paix universelle. »
Le dirigeable supersonique à propulsion électrique
Depuis que Tesla était un garçon, il avait été fasciné par l’idée de voler. Combinant ses connaissances en génie électrique et mécanique, il a commencé à réfléchir davantage à l’aviation après l’échec de Wardenclyffe. Dans un article paru dans le numéro de juillet 1919 du magazine Reconstruction, Tesla parle de son travail de développement d’un avion supersonique qui se déplacerait à huit miles au-dessus de la surface de la Terre et générerait des vitesses permettant aux passagers de se rendre de New York à Londres en trois heures. Le concept de Tesla prévoyait que l’avion soit alimenté par de l’électricité transmise sans fil depuis des centrales électriques au sol, éliminant ainsi la nécessité pour les avions de transporter du carburant. « L’alimentation en énergie est pratiquement illimitée, car n’importe quel nombre de centrales électriques peut être exploité ensemble, fournissant de l’énergie aux dirigeables tout comme les trains circulant sur des rails sont maintenant alimentés en énergie électrique par des rails ou des fils », a déclaré Tesla dans l’article.
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« Death Beam »
L’esprit créatif de Tesla a continué à susciter de nouvelles visions même tard dans sa vie. Le jour de son 78e anniversaire, il a déclaré au New York Times qu’il avait mis au point l’invention la plus importante, celle qui « ferait tomber des armées de millions de personnes sur le champ ». L’invention ? Une arme militaire qui accélère les particules de mercure à 48 fois la vitesse du son à l’intérieur d’une chambre à vide et projette un faisceau à haute vitesse « à travers l’air libre, d’une énergie telle qu’elle abattrait une flotte de 10 000 avions ennemis à une distance de 250 miles ». Bien que la presse l’ait qualifié de « rayon de la mort », Tesla pensait qu’il s’agissait d’un « rayon de la paix » qui déjouerait les attaques des avions et des armées d’invasion et sauverait des vies en agissant « comme une muraille de Chine invisible, mais un million de fois plus impénétrable ». Tesla a proposé son arme à faisceau de particules à de nombreux gouvernements, dont les États-Unis, mais le seul pays à se montrer intéressé a été l’Union soviétique, qui a effectué un test partiel en 1939.
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