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La période antebellum de l’histoire américaine couvre la première partie du XIXe siècle, jusqu’à la guerre de Sécession. La période antebellum en Louisiane commence le 30 avril 1812, date de son entrée dans l’Union en tant que dix-huitième État, et se termine le 21 mars 1861, date de son adhésion à la Confédération. Pendant les premières années de son statut d’État, les conflits politiques et culturels ont continué à tourner autour des tensions entre les Louisianais d’origine anglo-américaine et ceux d’origine française ou espagnole, fréquemment appelés créoles. L’État abritait également une importante population de réfugiés acadiens, appelés Cajuns. L’empreinte des Créoles et des Cajuns a affecté le système juridique de l’État (une combinaison de droit civil français et de common law anglais), sa religion (le plus grand pourcentage de catholiques dans le Sud) et sa culture, que ce soit à travers sa célébration du Mardi Gras, des aliments tels que le gumbo, le boudin, le jambalaya et l’étouffée, ou des traditions musicales uniques qui deviendront finalement des éléments du jazz et du zydeco.

En 1812, la population du nouvel État s’élevait à environ 80 000 habitants, dont 35 000 esclaves. En juin, William C. C. Claiborne, que Thomas Jefferson avait nommé gouverneur territorial neuf ans plus tôt, a remporté l’élection pour diriger l’État en tant que gouverneur. Si les Louisianais se réjouissent d’être libérés du contrôle du Congrès, le statut d’État n’entraîne pas immédiatement la paix et la prospérité.

La guerre de 1812

La guerre de 1812 et surtout le spectre d’une invasion britannique dominent le mandat de Claiborne. En novembre 1814, le général Andrew Jackson arrive à la Nouvelle-Orléans pour défendre la côte du Golfe contre une invasion britannique présumée. Une série d’altercations aboutit à la bataille de la Nouvelle-Orléans, le 8 janvier 1815, au cours de laquelle une force dirigée par Jackson, composée de troupes fédérales, de miliciens d’État, de pirates baratariens et de gens de couleur libres, écrasa les réguliers britanniques. Grâce à cette victoire, Jackson est immédiatement devenu un héros de l’État et un héros national. La Nouvelle-Orléans a rebaptisé sa place principale du nom du général en 1851 et y a érigé une statue équestre à son effigie cinq ans plus tard. Avant la bataille de La Nouvelle-Orléans, Jackson avait craint que la population de Louisiane ne soit pas loyale envers les États-Unis. Cette appréhension s’est avérée injustifiée.

La Constitution de 1812 a établi les règles de base des premières batailles politiques de l’État. Elle stipulait que les électeurs devaient remplir une condition de paiement des impôts (ce qui équivalait généralement à la propriété foncière) et que les agents de l’État devaient remplir des conditions de propriété encore plus élevées (pour être gouverneur, il fallait posséder au moins 5 000 dollars de biens). En outre, les électeurs ne choisissaient pas directement de nombreux fonctionnaires. Les législateurs choisissaient le gouverneur parmi les deux premiers du vote populaire, et le gouverneur, à son tour, choisissait la plupart des autres responsables, y compris le procureur général, le trésorier de l’État et les juges de l’État. Les premières batailles politiques étaient centrées sur l’origine ethnique des candidats plutôt que sur leurs positions sur les problèmes. Dans les premières années de la création de l’État, le poste de gubernatoriale a tourné entre les Anglo-Américains et les Créoles, Jacques Villeré et Thomas Bolling Robertson succédant à Claiborne.

Partisanat

Dans les années 1820 et 1830, la politique louisianaise est passée d’un accent sur la personnalité et l’ethnicité à un système principalement basé sur la partisanerie. Lorsque Andrew Jackson s’est imposé comme le leader d’un parti démocrate national, de nombreux Louisianais se sont consciencieusement rangés derrière leur héros. Le parti démocrate de Jackson a séduit les petits agriculteurs en mettant l’accent sur la démocratie des hommes blancs et en prônant un petit gouvernement. Le parti démocrate a balayé la majeure partie du Sud, mais, ironiquement, en Louisiane, lieu de la grande victoire de Jackson, l’un des partis whigs les plus dynamiques du Sud a émergé. Lors de chaque élection présidentielle, de 1828 jusqu’à la victoire de James Buchanan en 1856, la Louisiane a exprimé son vote électoral pour le vainqueur.

La défense par les Whigs de l’aide fédérale pour les améliorations internes, d’un tarif douanier élevé et de l’implication du gouvernement dans le commerce avait un fort attrait en Louisiane. En termes d’agriculture, contrairement au reste du Sud, la Louisiane possédait une double monarchie. Dans la moitié nord de l’État, comme dans le reste du Sud inférieur, le coton était roi. Les paroisses situées le long de la Red River et du Mississippi abritaient certaines des meilleures terres cotonnières des États-Unis. En revanche, dans le sud de la Louisiane, le sucre régnait. En général, la récolte de la canne à sucre comportait plus de risques mais offrait un potentiel de récompense plus important que la culture du coton. Si le sud de la Louisiane se distinguait comme la première région productrice de sucre de la nation, ses planteurs de canne à sucre avaient besoin d’un tarif défendu par les Whigs pour rester compétitifs face aux importations des Caraïbes.

La Louisiane élit des gouverneurs whigs en 1834 (Edward Douglass White) et en 1838 (André Bienvenu Roman). Après le mandat de Roman, les Whigs ne regagnèrent jamais la plus haute fonction de l’État. Avant la guerre civile, les démocrates Alexandre Mouton, Isaac Johnson, Joseph M. Walker, Paul O. Hebert, Robert C. Wickliffe et Thomas Overton Moore ont tous occupé le poste de gouverneur. Pendant ce temps, dans les années 1850, les sénateurs américains John Slidell et Pierre Soulé sont apparus comme les démocrates les plus puissants de l’État et comme des rivaux clés, l’aile du parti de Slidell obtenant généralement la meilleure partie de l’affaire.

Démocratie jacksonienne en Louisiane

Les idéologies divergentes des démocrates et des whigs ont fait surface lorsque l’État a adopté de nouvelles constitutions en 1845 et 1852. Ces constitutions reflétaient les tendances étatiques et nationales souvent connues sous le nom de démocratie jacksonienne. Elles élargissent l’électorat ainsi que le nombre de postes électifs. La Constitution de 1845 supprime les conditions de propriété pour voter et occuper un poste et permet aux électeurs d’élire le secrétaire d’État, le procureur général et le trésorier de l’État, ainsi que de choisir directement le gouverneur. En 1845, les démocrates ont éliminé les banques à charte d’État et l’aide de l’État aux sociétés, mais en 1852, les whigs ont rétabli ces dispositions.

Les constitutions ont également démontré la rivalité entre la Nouvelle-Orléans et le reste de l’État. La Nouvelle-Orléans avait été la capitale de la Louisiane depuis sa fondation, à l’exception d’une seule session en 1830, lorsque la législature se réunissait à Donaldsonville. La Constitution de 1845 stipulait que la capitale devait être déplacée de la Nouvelle-Orléans et, l’année suivante, le corps législatif s’est installé à Baton Rouge. Les deux constitutions modifièrent les méthodes de répartition législative afin de limiter les avantages écrasants de La Nouvelle-Orléans en termes d’électeurs et de population blanche, basant finalement la représentation des paroisses sur la population totale, y compris les esclaves.

Le ressentiment à l’égard de La Nouvelle-Orléans provenait de sa taille, qui la distinguait par rapport à la Louisiane et au reste du Sud. La ville éclipsait les autres villes de Louisiane et du Sud. En 1860, la Nouvelle-Orléans comptait 168 000 habitants, tandis que Baton Rouge était la deuxième plus grande ville avec 5 000 habitants. En outre, la ville attirait les immigrants à un rythme inégalé dans le Sud. En 1860, le recensement a répertorié 66 359 résidents de la paroisse d’Orléans comme ayant un lieu de naissance étranger (un nombre plus important que dans tout autre État du Sud). En raison de la présence de ces immigrants, principalement irlandais et allemands, la Nouvelle-Orléans comptait dans les années 1850 l’un des partis Know-Nothing les plus puissants du Sud. Cette organisation, fondée en opposition à l’immigration, dirigeait la ville par l’intimidation et la violence. En outre, en tant que port clé sur le fleuve Mississippi et centre financier de la vallée du Mississippi, la Nouvelle-Orléans attirait des banquiers et d’autres hommes d’affaires du nord et de l’étranger, y compris des facteurs – des agents de planteurs qui commercialisaient les récoltes et achetaient des marchandises pour leurs clients ruraux. Elle accueillait également la De Bow’s Review, la revue agricole et commerciale la plus influente du Sud. Malheureusement, en raison d’une combinaison de mauvaises conditions sanitaires et d’épidémies périodiques de fièvre jaune et de choléra, la Nouvelle-Orléans avait le taux de mortalité le plus élevé de la nation.

Système de plantation et esclavage

Avec une grande partie de sa richesse reposant sur la production et la commercialisation des cultures de base, l’État s’appuyait sur le travail des esclaves pour soutenir le système de plantation. Dans chaque recensement de la période antebellum, les esclaves représentaient au moins 45 % de la population totale de la Louisiane, et plus de 60 % de la population en dehors de la Nouvelle-Orléans. Les concentrations d’esclaves étaient les plus élevées le long du fleuve Mississippi, les esclaves représentant plus de 90 % de la population dans les paroisses de Concordia et de Tensas. Bien qu’elle n’abritait pas une grande population d’esclaves, la Nouvelle-Orléans abritait le plus grand marché inter-États d’esclaves du Sud, où les esclaves du Haut-Sud étaient vendus aux champs de coton du Sud profond. Ce travail d’esclave a permis à certains propriétaires de plantations d’accumuler de vastes sommes d’argent, que l’on peut voir aujourd’hui dans d’élégantes maisons de plantation telles que Nottoway, Oak Alley et Shadows on the Teche. Les propriétaires de plantations dominaient également la législature de l’État, le bureau du gouverneur et la convention de sécession de l’État.

La plupart des Louisianais ne pouvaient que rêver d’une telle aisance, car l’homme blanc moyen cultivait sa propre petite parcelle de terre avec l’aide de sa famille. Ces agriculteurs visaient à nourrir leur famille en premier lieu, mais pouvaient également faire pousser une ou deux balles de coton. Malgré l’importance du coton et du sucre, les Louisianais ont en fait planté plus d’hectares de maïs que de toute autre culture. Le maïs, ainsi que le porc, constituaient les aliments clés du régime alimentaire typique de la Louisiane, bien que dans le sud de la Louisiane, les fruits de mer et les plats à base de riz fassent également leur apparition. La plupart des agriculteurs menaient une vie isolée en raison du réseau de transport primitif de l’État. Les Louisianais dépendaient du transport par voie d’eau, les maisons des plantations étant situées face aux rivières et les bateaux à vapeur circulant sur les voies navigables. La Red River, cependant, n’était qu’occasionnellement navigable en amont d’Alexandria, et le bassin d’Atchafalaya contenait un volume d’eau beaucoup plus faible qu’aujourd’hui. À partir des années 1830, les chemins de fer ont commencé à améliorer les transports, mais un manque de planification et de capitaux, surtout après la panique nationale de 1837, a rendu leur croissance sporadique. En 1835, l’une des premières entreprises ferroviaires a relié la Nouvelle-Orléans et la station balnéaire de Carrollton. Le New Orleans and Carrollton Railroad deviendra la célèbre ligne de tramway de St. Charles Avenue qui existe encore aujourd’hui.

La vie sociale dans la Louisiane d’Antebellum

La vie sociale des Louisianais dépendait de leur richesse et de l’endroit où ils vivaient. Sans surprise, les résidents de la Nouvelle-Orléans avaient le plus d’options. La ville offrait des opéras et des théâtres de renommée nationale, des hôtels opulents, des bals chics et d’excellents restaurants. À l’autre bout du spectre se trouvaient les tripots et les maisons de prostitution. En dehors de la Nouvelle-Orléans, les activités sociales étaient centrées sur les rassemblements politiques, les jours de cour et les services religieux. Bien que la partie sud de l’État soit majoritairement catholique, les protestants prédominent dans le nord de la Louisiane et finalement dans l’ensemble de l’État. En 1860, l’État comptait 199 églises méthodistes et 161 baptistes, contre 99 églises catholiques. Néanmoins, les églises catholiques possédaient plus de richesses que toutes leurs homologues protestantes réunies.

La religion avait un impact sur tous les Louisianais, qu’ils soient libres ou esclaves. Les Afro-américains ont synthétisé leurs traditions avec le christianisme pour former le Voudou. En outre, les esclaves ont utilisé la religion chrétienne comme un moyen de faire face à la servitude, s’identifiant aux Israélites asservis et cherchant leur propre Moïse. Indépendamment de ce que pensaient leurs propriétaires, les esclaves n’acceptaient pas leur statut. Bien que la période antebellum n’ait jamais connu de révolte d’esclaves rivalisant avec celle de 1811, les craintes de rébellion parmi les Louisianais blancs n’ont jamais disparu. Presque toutes les éditions de tous les journaux contenaient de nombreuses annonces demandant le retour des esclaves en fuite. Bien que les esclaves de Louisiane n’aient pas laissé beaucoup d’archives, certains récits, dont le plus célèbre est celui de Solomon Northup, détaillent leurs efforts pour supporter l’esclavage. Northup, un homme libre kidnappé en esclavage, décrit la vie des esclaves, et son récit démontre l’étendue des tâches effectuées par les esclaves dans la Louisiane d’avant la guerre de Sécession.

Les Afro-Américains de Louisiane n’étaient pas tous réduits en esclavage. Un nombre important de personnes de couleur libres vivaient dans l’État. La société esclavagiste française et espagnole tolérait davantage les liaisons interraciales que les Américains et avait plus de chances de libérer les enfants issus de ces relations. En outre, à la suite de la révolution haïtienne, davantage de Noirs libres sont arrivés en Louisiane. La plupart d’entre eux vivaient à la Nouvelle-Orléans, mais une importante colonie vivait dans la région de Cane River. Le nombre de personnes de couleur libres en Louisiane atteint son apogée avec 25 500 personnes en 1840. En raison des obstacles croissants placés sur la voie de l’émancipation et d’une attitude de plus en plus hostile à l’égard de leur présence, en 1860, leur nombre était tombé à 18 647. En revanche, en 1860, la population globale de la Louisiane était passée à 708 002 habitants, dont 331 726 étaient des esclaves.

Sécession

Malgré ses aspects uniques, l’économie de la Louisiane, fondée sur le coton et l’esclavage, l’a fait agir de concert avec les autres États esclavagistes à l’approche de la guerre civile. Les dirigeants politiques de l’État prêchaient que le Parti républicain menaçait le mode de vie du Sud. En 1860, la Louisiane a voté pour John Breckinridge et, au lendemain de l’élection d’Abraham Lincoln, le gouverneur Thomas Overton Moore a appelé à l’élection d’une convention de sécession. Alors que les électeurs de l’État étaient presque également divisés entre les sécessionnistes immédiats et les coopérativistes (ceux qui voulaient que le Sud agisse de concert), lorsque la convention de sécession se réunit en janvier 1861, la coopération était lettre morte, car cinq États du Sud avaient déjà fait sécession. Le 26 janvier 1861, les délégués votent la sécession par une marge de 113 contre 17, et le 21 mars 1861, la Louisiane rejoint les États confédérés d’Amérique.

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