By. Jaymi Heimbuch
Au fur et à mesure que les chiens vieillissent, leurs besoins changent. Prêter attention aux effets secondaires du vieillissement vous aidera à rendre votre chien confortable dans ses dernières années.
Avoir un chien est l’une des meilleures choses au monde, mais ce n’est pas sans inconvénients. L’un des pires aspects d’avoir un chien comme membre de la famille est de le voir vieillir relativement vite. La plupart des chiens entrent dans l’âge adulte vers 7 ans, un peu plus tôt pour les grandes races de chiens. Ils commencent à ralentir, ils peuvent prendre du poids plus facilement, leurs sens commencent à s’émousser. Le comportement d’un chien âgé vous donnera de nombreux indices sur ce dont il a besoin, mais il est parfois utile de le mettre en mots. Si votre chien âgé pouvait parler, voici quelques éléments qu’il vous dirait très probablement.
« Je ne vois plus aussi bien. Je n’entends plus aussi bien non plus.’
Si vous pensez que votre chien commence à vous ignorer, il se peut en fait qu’il n’entende tout simplement pas votre appel, ou qu’il ne voit pas la balle que vous avez lancée à ce que vous pensiez être à la vue de tous. Souvent, les propriétaires ne remarquent pas les signes de perte de la vue ou de l’ouïe de leur chien avant que la perte ne soit grave. Au départ, l’un de ces signes peut ressembler à de l’agressivité : si une personne s’approche du chien et le touche sans qu’il s’en aperçoive, le chien peut réagir par surprise. Cela peut aussi être dû au fait que le toucher a provoqué une douleur dans des zones arthritiques ou sensibles, mais nous y reviendrons dans un instant.
Dans le cas d’une perte auditive, l’une des façons de préparer une transition en douceur vers la surdité est de commencer très tôt l’entraînement avec des signaux manuels. Lorsque votre chien connaît bien les signaux manuels, le fait qu’il ne puisse pas entendre ce que vous lui demandez n’aura pas autant d’importance. Et de nombreux chiens malentendants peuvent encore détecter les vibrations, vous pouvez donc attirer l’attention de votre chien en utilisant des claquements de mains, en frappant sur une surface dure ou une autre stratégie de production de bruit.
La perte de vision est un autre problème lié aux signes subtils. Si votre chien devient plus maladroit, qu’il ne trouve plus ses gamelles de nourriture ou d’eau, qu’il ne veut plus se déplacer autant ou qu’il est facilement effrayé, une perte de vision pourrait être en cause. Si votre vétérinaire détermine que les changements de comportement sont effectivement dus à un affaiblissement de la vision, il existe des solutions de rechange qui peuvent aider votre chien. L’ASPCA recommande de désencombrer le sol, de marquer les différentes pièces avec des odeurs différentes ou avec des tapis de texture différente pour que votre chien reconnaisse dans quelle pièce il se trouve à l’odeur ou au toucher, de bloquer les zones dangereuses comme les piscines et de garder les objets familiers comme les meubles et les gamelles de nourriture et d’eau au même endroit.
« Je suis un peu plus anxieux maintenant.’
Les chiens âgés ont souvent plus de mal à gérer le stress. Des choses qui n’étaient pas des problèmes auparavant peuvent le devenir, comme l’anxiété de séparation (même au point d’être anxieux la nuit parce que vous êtes endormi et que vous n’êtes pas attentif à eux), l’entrée de visiteurs dans la maison, l’interaction avec de nouveaux chiens, de nouvelles phobies du bruit ou simplement le fait d’agir de manière plus irritée ou agitée que d’habitude. Certains chiens pourraient devenir plus collants tandis que d’autres chiens voudraient être laissés à eux-mêmes plus souvent.
Bien qu’une grande partie de cela puisse être mise à la craie à cause de l’émoussement des sens et de l’augmentation de la douleur, il est important d’écarter les problèmes médicaux pour l’anxiété. Si vous remarquez un comportement anxieux ou plus agressif, rendez-vous immédiatement chez votre vétérinaire afin que votre chien subisse un examen complet pour s’assurer qu’il n’y a pas un problème médical urgent à l’origine de ces changements.
S’il s’agit en effet simplement des effets du vieillissement, vous pouvez aider à réduire l’anxiété de votre chien en gardant les sols libres de tout encombrement, en faisant de courtes promenades plus fréquentes ou en jouant à des jeux ou à des puzzles alimentaires pour augmenter sa stimulation mentale, en lui accordant un espace supplémentaire à l’écart des étrangers ou des stimulations lorsqu’il est en public, en gardant une routine cohérente pour qu’il sache à quoi s’attendre au cours de la journée, et en continuant à travailler sur l’apprentissage de la séparation pour les moments où vous êtes absent (ou endormi !). Plus important encore, vous voulez être aussi patient que possible, car votre chien peut encore capter votre humeur et cela peut ajouter à son anxiété.
« J’ai plus facilement froid maintenant.’
Il y a une raison pour laquelle les chiens âgés aiment les lits chauds et douillets – il n’est pas aussi facile de réguler la température corporelle. Un chien qui pouvait supporter de traîner dehors toute la journée par temps frais aura probablement besoin d’un pull lorsqu’il sort et de passer un peu plus de temps à l’intérieur avec un lit proche du chauffage. En aidant votre chien à maintenir sa température corporelle, vous minimiserez les raideurs articulaires et musculaires, et vous l’aiderez même à éviter les maladies puisque son corps ne sera pas entièrement concentré sur la chaleur. Surveillez de près la température ambiante de votre animal et observez les signes de refroidissement. Si votre chien a besoin d’un peu plus d’aide pour rester au chaud, il existe bien sûr un large éventail de pulls pour l’extérieur. À l’intérieur, vous pouvez l’aider en plaçant son lit près d’une source de chaleur ou en lui fournissant un coussin chauffant qui peut être branché pour fournir une chaleur constante. Veillez toutefois à ce que votre chien n’ait pas trop chaud, surtout si vous utilisez un coussin chauffant électrique. Surveillez attentivement que la couverture soit tiède et non chaude.
« Je ne peux plus bouger aussi bien qu’avant car mes articulations me font mal.’
L’arthrite et les douleurs articulaires sont des problèmes courants chez les chiens vieillissants. Qu’il s’agisse d’une ancienne blessure qui commence à se manifester plus souvent ou d’une arthrite qui continue à s’aggraver, les douleurs articulaires peuvent causer un certain nombre de problèmes pour un chien âgé, de la difficulté à monter dans la voiture ou à descendre les escaliers à la capacité de se déplacer par temps froid. Pour conjurer les problèmes d’articulations le plus longtemps possible, c’est une excellente idée de donner à votre chien des suppléments de chondroïtine et de glucosamine dès le début, même dès l’âge de deux ans.
Lorsque la douleur articulaire s’installe, des analgésiques anti-inflammatoires prescrits par un vétérinaire pourraient être utiles. Vous pouvez également aménager des rampes lorsque le chien doit monter des escaliers, faire des promenades plus courtes mais plus fréquentes, lui donner l’occasion de nager ou de faire d’autres exercices non impactants, lui fournir un lit orthopédique et des plats de nourriture et d’eau surélevés, et même des mesures simples comme ne pas l’appeler pour qu’il vienne vers vous lorsqu’il est couché, sauf si c’est nécessaire.
‘J’ai peut-être le même appétit, mais je ne peux plus brûler de calories comme avant’
L’obésité est l’un des principaux problèmes de santé chez les chiens âgés, et elle peut entraîner une myriade d’autres problèmes de santé, allant de l’exacerbation des douleurs articulaires et de l’essoufflement à l’apparition de problèmes cardiaques ou hépatiques. Si les chiens âgés ont tendance à devenir obèses, ce n’est pas seulement parce que leur niveau d’énergie et d’activité diminue, mais aussi parce que leurs besoins caloriques généraux changent.
Lorsque les humains vieillissent, notre métabolisme ralentit et nous avons besoin de moins de nourriture pour maintenir un poids constant. Il en va de même pour les chiens. Bien qu’ils puissent agir de la même façon que d’habitude, en ayant toujours faim et en raffolant des friandises, leur corps ne brûle pas les calories de la même façon, et ils prennent donc du poids. Vous constaterez peut-être qu’il est temps de passer à des aliments pour chiens conçus pour les chiens âgés, qui contiennent moins de calories, plus de fibres et moins de graisses, ainsi que des compléments nutritionnels. Vous constaterez peut-être que vous devez minimiser les friandises que vous distribuez tout au long de la journée.
« Je suis parfois confus et je peux oublier certaines de nos anciennes règles.’
Une perte des capacités cognitives est courante avec le vieillissement. Votre chien peut oublier des choses simples comme la façon de contourner un obstacle, voire se perdre dans des zones qu’il ne connaît pas ou ne pas reconnaître les personnes qu’il connaît. Il peut avoir plus de mal à accomplir des tâches ou à apprendre de nouveaux tours. En fait, il peut oublier des comportements qu’il connaît depuis longtemps, comme l’apprentissage de la propreté. Les accidents de toilette peuvent devenir plus fréquents. Quoi qu’il en soit, si votre chien commence à agir bizarrement ou à changer de comportement, faites-le examiner par un vétérinaire pour être sûr de la cause, qui pourrait être autre que le simple vieillissement. Mais s’il s’agit bien de vieillir, vous pouvez aider votre chien à l’aide de médicaments et de suppléments, ainsi qu’en étant simplement plus patient avec lui et en l’aidant lorsqu’il est confus ou perdu.
« J’ai besoin d’un peu plus de soin dans le toilettage ces jours-ci.’
Les chiens âgés connaissent souvent des changements au niveau de la peau, du pelage et même des ongles. Leur peau peut devenir sèche et leur pelage plus rêche. Un complément d’huile de coco ou de saumon avec les repas peut grandement contribuer à résoudre le problème. Mais la peau du chien peut aussi devenir plus fine, ce qui augmente le risque de blessures. Il est important de faire très attention à ce que le chien ne se blesse pas lorsqu’il joue ou lorsqu’il est sur un sentier de randonnée. Pendant ce temps, les ongles du chien peuvent devenir cassants. Votre chien aura besoin de coupes d’ongles plus fréquentes puisqu’il ne limaille pas ses ongles par le biais d’activités, il est donc important de faire très attention aux pédicures.
Parce qu’un chien plus âgé pourrait ne pas être aussi susceptible ou aussi capable de faire son propre toilettage, vous devrez peut-être augmenter le nombre de fois par semaine où vous brossez son pelage et l’aidez à rester propre. C’est une excellente occasion de créer des liens entre eux, ainsi qu’une chance pour vous de vérifier si votre chien a de nouvelles bosses, bosses ou douleurs qui pourraient avoir besoin d’être vérifiées.
Il y a beaucoup d’autres choses à surveiller lorsque votre chien vieillit, notamment de bons soins dentaires pour éviter les maladies des gencives, un régime alimentaire qui répond à tous ses besoins nutritionnels uniques et la surveillance d’autres problèmes courants du vieillissement, des maladies du foie au diabète en passant par une plus grande difficulté à combattre les maladies. Bien que cela puisse sembler beaucoup de travail pour prendre soin de votre chien lorsqu’il atteint l’âge avancé, un tel dévouement a ses propres récompenses particulières, notamment le fait de savoir que vous avez fait tout ce que vous pouviez pour un compagnon qui a été dépendant de vous depuis le premier jour.