« Si vous êtes déjà sorti pour une nuit d’observation des étoiles, vous l’avez probablement remarqué : Certaines étoiles dans le ciel sont plus brillantes que d’autres. Un certain nombre de facteurs jouent un rôle dans la façon dont les étoiles brillantes nous apparaissent sur Terre, et les astronomes ont étudié en profondeur certaines d’entre elles pour comprendre pourquoi elles sont si lumineuses. L’une de ces étoiles est Véga, une étoile brillante de la séquence principale dans la constellation de la Lyre.
Véga est facilement l’une des étoiles les plus visibles du ciel nocturne, mais son importance va bien au-delà. Les astronomes ont étudié Véga pendant des milliers d’années et continueront probablement à le faire grâce à un rôle spécial que Véga joue dans notre ciel tous les 25 000 ans environ. Voici quelques faits révélateurs à son sujet.
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Vega est connue pour sa luminosité
L’étoile Véga attire exceptionnellement le regard – c’est la cinquième étoile la plus brillante du ciel nocturne.
Vega est située dans la constellation de la Lyre, qui n’est pas une constellation que la plupart des gens peuvent repérer en regardant le ciel nocturne. Néanmoins, elle fait partie des étoiles les plus étudiées du ciel. Véga a été la première étoile après notre soleil à être photographiée et à voir son spectre lumineux enregistré.
Les étoiles peuvent paraître brillantes pour plusieurs raisons : Parce qu’elles sont proches ou parce qu’elles brillent intensément. Dans le cas de Véga, c’est les deux. « Véga est brillante parce qu’elle est grosse, chaude et proche de nous », explique l’astronome Roy Alexander, qui est un délégué officiel de l’Association internationale du ciel noir au Royaume-Uni – parmi les nombreux autres projets d’astronomie auxquels il participe.
Spécifiquement, Véga est relativement proche de notre soleil, à seulement 25 années-lumière. C’est également l’une des étoiles les plus lumineuses de notre voisinage galactique.
« Véga est une étoile blanche/bleue de type spectral A0 V, ce qui signifie qu’il y a beaucoup de bleu dans son spectre », explique Alexander. « Le bleu est assez facilement visible pour les humains dans le ciel nocturne, donc cela nous aide probablement à la voir comme une étoile beaucoup plus brillante aussi. »
Enfin, notre perspective sur Véga nous aide à la voir plus brillante : « Véga est beaucoup plus chaude à ses pôles qu’à son équateur », explique Alexander. « Nous la voyons en tant que ‘pole’ wards – c’est-à-dire qu’un de ses pôles est dirigé vers nous. Cela ajoutera un élément à la raison pour laquelle elle est plus brillante. »
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C’est aussi une grande
Véga est une étoile massive, environ deux fois plus grande que notre propre soleil. Alors que la taille a relativement peu d’impact sur la façon dont les étoiles brillantes nous apparaissent en raison de l’échelle massive des distances dans l’espace, la taille, la proximité et la distance de Véga se combinent pour en faire l’une des étoiles les plus brillantes que nous pouvons voir.
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C’est l’étoile du pôle Nord d’hier et de demain
Vega est également spéciale parce qu’elle était l’étoile du pôle Nord vers 12000 avant notre ère et le sera à nouveau vers l’an 13727. Les astronomes ont étudié les changements dans l’inclinaison axiale de la Terre (également appelée précession axiale) pour déterminer que Polaris n’a pas toujours été l’étoile polaire – mais Véga l’a été une fois et le sera à nouveau.
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Vous avez probablement vu Véga sans le savoir
Véga est visible à l’œil nu ; en fait, vous l’avez probablement déjà vue sans vous en rendre compte. Pour la plupart des gens qui observent les étoiles dans l’hémisphère nord, Véga est visible toute la nuit et toutes les nuits de l’année. Plus au sud, il se peut que vous ne voyiez Véga que pendant les mois d’été, lorsqu’elle forme l’astérisme du « Triangle d’été » avec les autres étoiles brillantes Altair et Deneb.
« Pour repérer Véga dans le ciel nocturne, il se peut que vous ne puissiez pas repérer la constellation de la Lyre dont elle fait partie. Cherchez plutôt la croix formée par les étoiles de la constellation du Cygne, le Cygnus. Véga est l’étoile brillante située sous l’une des « ailes » du cygne. Selon la période de l’année et votre latitude sur Terre, vous pourriez voir Cygnus directement au-dessus de votre tête ou dans la partie nord du ciel.
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Elle peut sembler plus faible
Véga n’a pas diminué de façon significative au cours de l’observation céleste que nous en avons faite. « Elle semble assez stable comme les étoiles vont et seulement légèrement variable », dit Alexander. « Je doute qu’elle ait été plus faible, sauf lorsqu’elle était une protoétoile il y a environ un demi-milliard d’années. »
Cependant, Véga s’assombrit régulièrement parce que c’est une étoile variable. Cela signifie que sa magnitude apparente change de manière prévisible en raison de la rotation de l’étoile. La magnitude moyenne de Véga est de 0,03, mais elle varie de -0,02 à 0,07 ; si vous êtes curieux de savoir pourquoi la magnitude apparente de Véga est si proche de zéro, c’est parce que l’astronome britannique Norman Pogson a utilisé Véga comme étoile de référence pour développer l’échelle de magnitude permettant de déterminer comment les étoiles brillantes nous apparaissent !
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C’est une jeune étoile, comparée à notre soleil
Malgré sa taille massive, les astronomes calculent que Véga n’a qu’un dixième de l’âge de notre soleil et qu’elle approche probablement de l’âge moyen dans son cycle de vie stellaire. Étant donné que notre soleil est âgé d’environ 4,5 milliards d’années, Véga n’a que 450 millions d’années et pourrait ne vivre que 450 millions d’années supplémentaires. Notre soleil continuera de briller encore 4 milliards d’années après que Véga se soit transformé en naine blanche.
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Son nom a des racines arabes
Comme beaucoup d’étoiles, Véga tire son nom de la langue arabe. Après tout, de nombreux documents originaux d’astronomie grecque antique ont été traduits par l’arabe afin de les préserver pour les astronomes modernes.
Selon Cyril Glassé dans « The New Encyclopedia of Islam », Véga est probablement une translittération du mot arabe « wāqi' », qui signifie « chute » ou « atterrissage ». Il provient de l’expression an-nasr al-wāqi’ qui signifie « l’aigle qui tombe » et a été documenté dans Al Achsasi al Mouakket, un catalogue d’étoiles publié par l’astronome égyptien Muḥammad al-Akhṣāṣī al-Muwaqqit au milieu du 17e siècle.
Bien que nous ne puissions pas en être certains, le « nom » de Véga faisait probablement partie de la façon dont les astronomes arabes plaçaient Véga dans leur propre système de constellations, similaire à d’autres noms et termes d’étoiles arabes.
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Parution originale : 23 oct. 2020
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