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A Eschyle (vers 525 – vers 456 avant notre ère) était l’un des grands auteurs de la Tragédie grecque dans l’Athènes classique du Ve siècle avant notre ère. Connu comme « le père de la tragédie », le dramaturge a écrit jusqu’à 90 pièces, dont la moitié ont été primées lors des grands festivals athéniens de théâtre grec. Son œuvre la plus célèbre est sans doute Prométhée, qui raconte le mythe du Titan puni par Zeus pour avoir donné à l’humanité le don du feu. Toutes les pièces qui lui restent sont encore jouées aujourd’hui dans des théâtres du monde entier. Innovateur du genre, Eschyle aurait décrit ses œuvres comme des  » morceaux du festin d’Homère « .

La vie d’Eschyle

Athènes, au Ve siècle avant notre ère, a eu la chance de compter trois grands tragédiens : Eschyle, Euripide (vers 484 – 407 avant notre ère) et Sophocle (vers 496 – vers 406 avant notre ère). Eschyle, le plus âgé des trois, est né à Éleusis vers 525 avant notre ère. Le père d’Eschyle était Euphorion, et les sources anciennes affirment que la famille appartenait à l’aristocratie. Vivant pendant les guerres perses, Eschyle a presque certainement participé à des batailles célèbres et décisives comme Marathon et Salamine. Son frère Kynegeiros a été tué lors de la première bataille et son autre frère Ameinias a combattu lors de la seconde. L’épitaphe d’Eschyle, qui aurait été rédigée par lui-même, ne mentionne pas son succès en tant que dramaturge, mais seulement qu’il a combattu à Marathon. Ces expériences et la transformation de la structure politique d’Athènes, qui s’engageait sur la voie de la démocratie, ont grandement influencé l’œuvre des dramaturges.

D’autres bribes de biographie, qui ont survécu à l’antiquité, révèlent qu’Eschyle a été un jour poursuivi pour avoir révélé les détails du culte secret des mystères éleusiniens, mais a réussi à prouver son innocence. Quelque temps après 458 avant Jésus-Christ, Eschyle s’est rendu en Sicile, visitant Syracuse à l’invitation de Hiéron Ier, et vers 456 avant Jésus-Christ, il est mort sur l’île, dans la ville de Gela. Les pièces d’Eschyle étaient déjà reconnues comme des classiques et leurs représentations publiques bénéficiaient de privilèges particuliers. Son fils Euphorion et son neveu Philoclès devinrent tous deux des dramaturges réputés à part entière.

A Eschyle l’innovateur

Une tragédie grecque était généralement jouée lors d’importants festivals religieux tels que la Dionysia de la ville où trois dramaturges écrivaient chacun trois pièces tragiques et une pièce de satyre pour concourir pour un prix. Les pièces tragiques étaient limitées par certaines conventions : le thème était presque toujours mythologique avec des éléments de religion et d’affaires familiales, le nombre d’acteurs pouvant avoir des rôles parlants était limité (bien qu’ils puissent jouer plusieurs personnages), un chœur était composé de 12 ou 15 chanteurs, et tous les acteurs étaient des hommes portant des masques.

Dramaturge novateur, Eschyle était, selon Aristote, responsable de l’ajout d’un deuxième acteur pour les rôles mineurs et, en incluant plus de dialogues dans ses pièces, il a pressé plus de drame des histoires séculaires si familières à son public. Eschyle est également considéré comme le premier à avoir utilisé l’ekkyklema, une plate-forme à roues utilisée pour changer le décor de la scène, et la méchane, une grue utilisée pour soulever les acteurs. Il était également remarqué pour ses costumes extravagants et l’utilisation d’une imagerie saisissante.

Les histoires des pièces d’Eschyle illustrent le fait qu’on ne peut échapper aux mauvaises actions de ses ancêtres et au châtiment divin. Les autres thèmes qui ont séduit Eschyle sont le conflit entre l’individu et l’État, entre les humains et les dieux, et contre le vieil ennemi, le Temps. Un autre fil conducteur de l’œuvre d’Eschyle est sa prise en compte de la menace pour la raison et la persuasion qu’apporte la violence.

Comme les pièces étaient soumises au concours par groupes de quatre (trois tragédies et une pièce satyrique), Eschyle a souvent poursuivi un thème entre les pièces, créant des suites qui suivaient plusieurs générations d’une même famille. L’une de ces trilogies à thème est Agamemnon, Les porteurs de libations (ou Cheoephori) et Les Furies (ou Euménides), connues collectivement sous le nom d’Oresteia. Ce modèle de trilogie sera copié par des dramaturges contemporains et ultérieurs et contribuera à valoir à Eschyle sa réputation de fondateur de la tragédie grecque telle que nous la connaissons aujourd’hui.

Les œuvres d’Eschyle

Eschyle a écrit entre 70 et 90 pièces de théâtre, dont six ou sept subsistent complètes avec divers fragments d’autres pièces, notamment Les mégères (Diktyoulkoi) et Les spectateurs des jeux d’Isthme (Isthmiastai). Sa première pièce a été présentée vers 499 avant notre ère et il a remporté la première de ses 13 victoires aux festivals en 484 avant notre ère. Ses pièces complètes qui subsistent sont :

• Les Perses (472 avant notre ère) – se déroule après la victoire grecque (moins d’une décennie plus tôt) sur les Perses à Salamine et le retour de Xerxès en Perse.
• Sept contre Thèbes (467 avant notre ère) – sur les Labdacides maudits et le siège de Thèbes. C’est la troisième partie d’une trilogie qui comprenait Laïos (partie I) et Œdipe (partie II).
• Suppliants (date inconnue mais après Sept contre Thèbes, peut-être vers 463 avant notre ère) – sur le mythe des Danaïdes. Première d’une trilogie, aujourd’hui perdue, connue sous le nom de La Trilogie des Danaïdes, la deuxième partie étant Les Égyptiens et la troisième Les Danaïdes.
• Oresteia (458 BCE) – une trilogie sur les suites de la guerre de Troie comprenant Agamemnon, Les Porteurs de libations (Choephori), et Les Furies (Euménides). Protée, la pièce de satyre qui l’accompagne, n’a pas survécu.
• La Ligature de Prométhée (vers 457 avant notre ère) – cette pièce est contestée par certains spécialistes comme étant l’œuvre d’Eschyle et il se peut qu’elle ait été mise en scène par Euphorion au nom de son père. Elle traite du châtiment infligé par Zeus au Titan Prométhée, qui a volé le feu aux dieux et l’a offert à l’humanité. C’est la première partie d’une trilogie dont la deuxième partie est Prométhée délié et la troisième Prométhée le porteur de feu, toutes deux ne subsistant plus que par fragments.

Vous trouverez ci-dessous une sélection d’extraits de l’œuvre d’Eschyle :

Voici Prométhée, le rebelle :

Le clouer au rocher, l’arrimer sur ce sommet vertigineux

Fixe dans la poigne inflexible de chaînes adamantines.

C’est ton trésor qu’il a dérobé, la splendeur fleurie

du feu de tous les instants, et il a donné aux hommes – une offense

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Intolérable aux dieux, pour lequel il doit maintenant souffrir.

(La force parle, Prométhée lié, lignes 5-10)

Le bronze, le fer, l’argent, l’or cachés au fond – qui d’autre

Mais je peux prétendre les avoir trouvés le premier ? Personne, à moins que

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Il parle comme un fou. Alors, voici toute la vérité en un mot :

Toute l’habileté et la science humaines étaient le don de Prométhée.

(Prométhée parle, Prométhée lié, lignes 499-502)

Maintenant cela se produit : la menace laisse place à la performance.

La terre bascule ; le tonnerre, résonnant depuis les profondeurs,

Rugit en réponse ; des éclairs enflammés se tordent et jaillissent.

La poussière danse dans une fontaine tourbillonnante ;

Les souffles des quatre vents s’affrontent,

se mettent en ordre de bataille ;

Le ciel et la mer se déchaînent indistinctement.

Le cataclysme avance visiblement sur moi,

Envoyé par Zeus pour me faire peur.

(Prométhée parle, Prométhée lié, lignes 1076-85)

Que le meurtre et la dévastation

ne viennent jamais déchirer cette ville,

Pour mettre une épée dans la main d’Arès, père des larmes,

Pour bannir la danse et la musique

Avec le cri de la guerre civile.

(Chorus, Les Suppliants, lignes 674-678)

Et les troubles se succédèrent comme une mer qui roule ses flots vers l’avant ;

L’une se brise, et elle soulève la suivante, trois entassées ensemble,

Dont la vague suinte autour de la coque de notre ville ;

Et notre barrière entre la vie et la mort

n’est pas plus que la largeur d’un mur;

J’ai peur pour Thèbes et sa lignée de rois,

De peur que tous soient submergés ensemble.

(Chorus, Sept contre Thèbes, lignes 758-64)

Alas pour le nom honoré de la Perse !

Hélas pour toute cette noble armée,

La fleur de la virilité, la fierté de l’Asie,

Par des dieux condamnés à la honte mortelle !

Notre terre pleure les hommes qu’elle a portés,

abattus pour Xerxès, qui a nourri

les mâchoires affamées de l’enfer avec les morts perses.

(Chorus, Les Perses, lignes 910-17)

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