Biographie
Jesse Owens, fils d’un métayer et petit-fils d’esclave, a réalisé ce qu’aucun olympien avant lui n’avait accompli. Son époustouflant exploit de quatre médailles d’or aux Jeux olympiques de 1936 à Berlin a fait de lui l’athlète le plus mémorable de l’histoire olympique.
Le septième enfant de Henry et Emma Alexander Owens s’appelle James Cleveland lorsqu’il naît en Alabama le 12 septembre 1913. « J.C. », comme on l’appelait, avait neuf ans lorsque la famille déménagea à Cleveland, dans l’Ohio, où son nouvel instituteur lui donna le nom qui allait devenir connu dans le monde entier. On avait dit à l’institutrice « J.C. » lorsqu’elle avait demandé son nom pour l’inscrire dans son registre, mais elle pensait qu’il avait dit « Jesse ». Le nom est resté et il sera connu sous le nom de Jesse Owens pour le reste de sa vie.
Sa carrière athlétique prometteuse a commencé en 1928 à Cleveland, dans l’Ohio, où il a établi des records de Junior High School en franchissant 1,80 m au saut en hauteur, et en sautant de 22 pieds 11 3/4 pouces au saut en longueur, maintenant connu sous le nom de saut en longueur. Au cours de ses études secondaires, il a remporté toutes les principales épreuves d’athlétisme, y compris le championnat d’État de l’Ohio trois années consécutives. Lors de la rencontre nationale interscolaire de Chicago, au cours de sa dernière année, il a établi un nouveau record mondial du lycée en courant le sprint de 100 mètres en 9,4 secondes, égalant ainsi le record mondial accepté, et il a créé un nouveau record mondial du lycée dans le sprint de 220 mètres en courant la distance en 20,7 secondes. Une semaine plus tôt, il avait établi un nouveau record du monde au saut en longueur en franchissant 24 pieds 11 3/4 pouces. La carrière sensationnelle d’Owens sur piste au lycée lui vaut d’être recruté par des dizaines d’universités. Owens a choisi l’Ohio State University, même si celle-ci ne pouvait pas offrir de bourse d’athlétisme à l’époque. Il a occupé plusieurs emplois pour subvenir à ses besoins et à ceux de sa jeune épouse, Ruth. Il travailla comme ascensoriste de nuit, comme serveur, il pompa de l’essence, travailla dans les rayons de la bibliothèque et servit un temps comme page à la Statehouse de l’Ohio, tout cela entre l’entraînement et l’établissement de records sur le terrain en compétition interuniversitaire.
Jesse donna au monde un avant-goût des choses à venir à Berlin, alors que lors des championnats Big Ten à Ann Arbor le 25 mai 1935, il établit trois records du monde et en égalisa un quatrième, le tout en l’espace d’environ 45 minutes. Jesse n’est pas sûr de pouvoir participer, car il souffre d’un mal de dos dû à une chute dans les escaliers. Il a convaincu son entraîneur de lui permettre de courir le 100 mètres pour tester son dos et, étonnamment, Jesse a enregistré un temps officiel de 9,4 secondes, égalant une fois de plus le record du monde. Malgré la douleur, il a ensuite participé à trois autres épreuves, établissant un record du monde dans chaque épreuve. En l’espace de 45 minutes, Jesse a accompli ce que de nombreux experts considèrent encore comme le plus grand exploit athlétique de l’histoire… établir 3 records du monde et en égaler un quatrième dans quatre épreuves d’athlétisme exténuantes.
Son succès aux championnats Big Ten de 1935 lui a donné la confiance qu’il était prêt à exceller au plus haut niveau. Jesse s’inscrit aux Jeux olympiques de 1936, qui se déroulent dans l’Allemagne nazie, Hitler étant persuadé que les Jeux confirmeront sa conviction que le peuple allemand « aryen » est la race dominante. Jesse avait d’autres plans, puisqu’il devint le premier athlète américain sur piste & de terrain à remporter quatre médailles d’or au cours d’une seule olympiade. Cet exploit remarquable est resté inégalé jusqu’aux Jeux olympiques de 1984 à Los Angeles, où l’Américain Carl Lewis a égalé l’exploit de Jesse. Bien que d’autres aient remporté plus de médailles d’or que Jesse, il reste l’athlète olympique dont on se souvient le mieux parce qu’il a réalisé ce qu’aucun Olympien avant ou depuis n’a accompli. À une époque de ségrégation profondément ancrée, il a non seulement discrédité la théorie de la race maîtresse d’Hitler, mais aussi affirmé que l’excellence individuelle, plutôt que la race ou l’origine nationale, distingue un homme d’un autre.
Jesse Owens a prouvé à Berlin et par la suite qu’il était un rêveur capable de réaliser les rêves des autres, un orateur capable de faire écouter le monde et un homme porteur d’espoir pour des millions de jeunes. Tout au long de sa vie, il a travaillé avec les jeunes, partageant sa personne et le peu de richesses matérielles qu’il possédait. Ainsi, Jesse Owens était tout autant le champion sur le terrain de jeu des quartiers les plus pauvres que sur l’anneau des jeux olympiques.
Les athlètes ne revenaient pas des Jeux olympiques pour des campagnes lucratives de publicité et d’endossement de produits à cette époque, et Owens faisait vivre sa jeune famille grâce à divers emplois. L’un d’eux revêtait une importance particulière : celui de directeur de terrain de jeu à Cleveland. C’est le premier pas vers une vie de travail avec les jeunes défavorisés, ce qui lui donne sa plus grande satisfaction. Après s’être installé à Chicago, il a consacré une grande partie de son temps aux jeunes défavorisés en tant que membre du conseil d’administration et ancien directeur du Chicago Boys’ Club.
Owens a beaucoup voyagé dans ses jours post-olympiques. C’était un orateur inspiré, très demandé pour s’adresser à des groupes de jeunes, des organisations professionnelles, des réunions civiques, des banquets sportifs, des associations de parents d’élèves, des organisations religieuses, des programmes de fraternité et d’histoire des Noirs, ainsi que des cérémonies de remise des diplômes de lycée et d’université. Il était également représentant et consultant en relations publiques pour de nombreuses sociétés, dont Atlantic Richfield, Ford et le Comité olympique des États-Unis.
Une liste complète des nombreux prix et honneurs décernés à Jesse Owens par des groupes du monde entier remplirait des dizaines de pages. En 1976, Jesse a reçu la plus haute distinction civile des États-Unis lorsque le président Gerald Ford lui a remis la médaille de la liberté devant les membres de l’équipe olympique américaine de Montréal présents. En février 1979, il est retourné à la Maison Blanche, où le président Carter lui a remis le prix de la Légende vivante. À cette occasion, le président Carter a dit ceci à propos de Jesse : » Un jeune homme qui ne réalisait peut-être même pas la nature superbe de ses propres capacités s’est rendu aux Jeux olympiques et a réalisé une performance qui, je crois, n’a jamais été égalée depuis… et depuis ce superbe exploit, il a continué, à sa manière dévouée mais modeste, à inspirer les autres à atteindre la grandeur « .
Jesse Owens est mort de complications dues à un cancer du poumon le 31 mars 1980 à Tucson, en Arizona. Bien que les mots de chagrin, de sympathie et d’admiration aient afflué du monde entier, c’est peut-être le président Carter qui l’a le mieux exprimé lorsqu’il a déclaré : « Aucun athlète n’a peut-être mieux symbolisé la lutte humaine contre la tyrannie, la pauvreté et la bigoterie raciale. Ses triomphes personnels en tant qu’athlète de classe mondiale et détenteur de records ont été le prélude à une carrière consacrée à l’aide aux autres. Son travail avec les jeunes athlètes, en tant qu’ambassadeur officieux à l’étranger, et en tant que porte-parole de la liberté constituent un riche héritage pour ses concitoyens américains. »
L’esprit de Jesse vit toujours dans ses trois filles, Gloria, Marlene et Beverly, et dans leur travail avec la Fondation Jesse Owens. La Fondation continue de perpétuer l’héritage de Jesse en fournissant une aide financière, un soutien et des services à de jeunes individus au potentiel inexploité afin de développer leurs talents, d’élargir leurs horizons et de devenir de meilleurs citoyens. Il ne fait aucun doute que Jesse serait fier.
Accomplissements & Récompenses
- Jesse a établi ou égalé les records nationaux du lycée dans le sprint de 100 yards, le sprint de 200 yards et le saut en longueur.
- Après une brillante carrière au lycée, il a fréquenté l’Université d’État de l’Ohio.
- Le 25 mai 1935, lors des championnats de la Big Ten Conference à Ann Arbor, dans le Michigan, Owens bat trois records du monde (saut en longueur, sprint de 220 yards et haies basses de 220 yards) et en égalise un quatrième (sprint de 100 yards), le tout en 45 minutes.
- Lors de son année junior à Ohio State, Owens a participé à 42 épreuves et les a toutes remportées, dont quatre lors des championnats Big Ten, quatre lors des championnats NCAA, deux lors des championnats AAU et trois lors des essais olympiques.
- En 1936, Jesse est devenu le premier Américain de l’histoire de l’athlétisme olympique à remporter quatre médailles d’or lors d’une seule olympiade en remportant quatre médailles d’or : Le sprint sur 100 mètres en 10,3 secondes (égalant le record du monde), le saut en longueur avec un saut de 26′ 5 1/4″ (record olympique), le sprint sur 200 mètres en 20,7 secondes (record olympique) et le relais 400 mètres (première étape) en 39,8 secondes (record olympique et mondial).
- En 1976, Jesse a reçu la médaille présidentielle de la liberté, la plus haute récompense décernée à un civil, par Gerald R. Ford.
- Owens a reçu à titre posthume la médaille d’or du Congrès en 1990 par le président George H.W. Bush.
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