Biographie d’Aaron Douglas
Enfance
Aaron Douglas est né dans une communauté afro-américaine plutôt nombreuse, fière et politiquement active à Topeka, au Kansas. Son père travaillait comme boulanger, et bien que sa famille n’ait pas beaucoup d’argent, ses parents ont souligné l’importance de l’éducation et ont cherché à inculquer un sentiment d’optimisme et de confiance en soi à leur fils. La mère de Douglas, Elizabeth, aime dessiner et peindre à l’aquarelle, une passion qu’elle partage avec son fils. Très tôt dans sa vie, il a décidé qu’il voulait devenir un artiste.
Après avoir obtenu son diplôme du lycée de Topeka en 1917, Douglas voulait aller à l’université, mais ne pouvait pas payer les frais de scolarité. Il décida de voyager dans l’Est avec un ami, travaillant brièvement à Détroit à l’usine Cadillac. Il se rappellera plus tard qu’il était la cible du racisme et de la discrimination, et qu’on lui donnait toujours les emplois les plus sales de l’usine. Pendant son temps libre, il suivait des cours d’art du soir au Detroit Museum of Art
Éducation et formation initiale
Douglas a ensuite fréquenté l’université du Nebraska, à Lincoln, où il a obtenu une licence en beaux-arts en 1922. Pendant son séjour à l’université, il a également travaillé comme serveur et a été un membre actif du club artistique de l’université.
Après avoir obtenu son diplôme, Douglas a passé deux ans (1922-1923) à la Lincoln High School de Kansas City, dans le Missouri (où il a donné des cours de dessin, de peinture, de pochoir et de batik). Il a également servi de mentor au club d’art et était l’un des deux seuls professeurs noirs de l’école. Il a dit de Kansas City : « Je ne peux pas vivre ici. Je ne peux pas m’épanouir ici. Le monde n’est pas comme ça. Il existe d’autres endroits où je peux essayer d’être ce que je crois pouvoir être, où je peux m’accomplir sans les irritations mesquines des restrictions de couleur. Je dois y aller, même si je dois balayer les sols pour vivre. » En juin 1925, il réalise son rêve de déménager à New York. Douglas s’immerge rapidement dans la scène artistique et culturelle florissante de Harlem, et se souvient : « Il y avait tant de choses que je voyais pour la première fois, tant d’impressions que je recevais. L’une d’entre elles était celle de voir une grande ville entièrement noire, du début à la fin, vous étiez impressionné par le fait que les Noirs étaient en charge des choses et qu’il y avait ici une ville noire et une situation qui allait finalement être le centre des grands de la culture américaine. »
Peu après son arrivée, Douglas a obtenu une bourse pour étudier avec l’artiste/illustrateur d’origine allemande Winold Reiss qui était connu pour ses portraits romantiques et idéalisés d’Amérindiens et d’Afro-Américains. Le travail de Reiss s’inspire également de sources populaires et commerciales telles que les papiers découpés (scherenschnitt), une influence qui aura un impact sur le travail de Douglas. Reiss a également encouragé Douglas à se tourner vers son héritage africain pour trouver une inspiration artistique.
Douglas a rapidement développé son style caractéristique caractérisé par des silhouettes élégantes et rythmées. Ses premières commandes d’illustrations ont été pour le magazine de la National Urban League, The Crisis, et pour le magazine Opportunity de la National Association for the Advancement Colored People. Dans ces premiers travaux, il a créé des images puissantes des luttes des personnes marginalisées. Il a remporté plusieurs prix pour ses illustrations. Il reçoit ensuite une commande pour illustrer une anthologie de l’ouvrage très influent du philosophe Alain LeRoy Locke, The New Negro (1925). Le succès de ce livre suscite des demandes d’illustrations de la part d’autres écrivains de la Harlem Renaissance. Il crée également des illustrations pour des magazines populaires tels que Harper’s et Vanity Fair.
En 1926, Douglas cofonde Fire ! !! A Quarterly Journal Devoted to the Younger Negro Artists avec le romancier Wallace Thurman. L’objectif du magazine était « de nous exprimer librement et de manière indépendante – sans interférence des vieilles têtes, blanches ou noires » et « de brûler un grand nombre des vieilles idées conventionnelles mortes entre Noirs et Blancs du passé … en une prise de conscience de l’existence des jeunes écrivains et artistes noirs, et de nous fournir un débouché pour la publication ». Il aborde une série de sujets controversés et est condamné par de nombreux membres de la Harlem Renaissance pour avoir promu les stéréotypes et le langage vernaculaire. Avec de mauvaises critiques de la part du public noir et blanc, Fire !!! n’a publié qu’une seule édition.
Le 18 juin 1926, Douglas épouse Alta Sawyer, une enseignante. Les deux s’étaient rencontrés en 1917, cependant Sawyer avait épousé un autre homme immédiatement après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires. Entre 1923 et 1925, alors qu’elle est encore mariée, elle commence à correspondre régulièrement avec Douglas. Elle finit par divorcer de son premier mari en 1925. En 1968, dix ans après son décès soudain, Douglas a déclaré qu’elle était « devenue la force la plus dynamique de ma vie, mon inspiration, mon encouragement ». Le couple vivait sur Edgecombe Avenue à Harlem.
En 1928, Douglas a reçu un soutien financier d’une riche septuagénaire nommée Charlotte Mason, la veuve d’un éminent chirurgien new-yorkais. Mason a apporté son soutien à un certain nombre d’artistes et d’écrivains de la Renaissance de Harlem, bien que son point de vue sur les Afro-Américains, plus « primitifs » et donc primitifs et spirituels, ait troublé plusieurs de ses bénéficiaires, dont Douglas. Lorsqu’elle a dit à Douglas qu’elle pensait que son éducation artistique avait un effet délétère sur ses instincts naturels, il a mis fin à leur relation.
En 1928 également, Douglas et sa collègue artiste Gwendolyn Bennett ont reçu des bourses pour étudier dans la collection d’art moderne et africain du Dr Albert C. Barnes à Merion, en Pennsylvanie. Médecin et inventeur de produits pharmaceutiques, Barnes était également un collectionneur d’art passionné ; il a amassé une impressionnante collection de plus de 120 œuvres d’art africain, provenant principalement du Mali, de la Côte d’Ivoire, du Gabon et du Congo. La collection de Barnes comprenait des masques cérémoniels et des objets domestiques tels que des récipients à boire et des meubles. Sa présentation de ces artefacts comme des œuvres d’art, plutôt que comme des curiosités ethnographiques, était inhabituelle pour l’époque.
Période de maturité
Dans les années 1930, la carrière de Douglas a commencé à prendre de l’ampleur alors qu’il devenait un membre éminent de la Harlem Renaissance. En 1930, Douglas a été artiste en résidence à l’université Fisk de Nashville, où il a été chargé de peindre un cycle de peintures murales pour la Cravath Memorial Library. (Il reviendra plus tard à Fisk et deviendra un membre de longue date de sa faculté.)
L’année suivante, il se rend à Paris, où il étudie à l’Académie Scandinave, et se lie d’amitié avec le sculpteur Charles Despiau et le peintre fauve Othon Friesz. Il rentre à New York en juillet 1932, s’installant dans le quartier de Sugar Hill à Harlem.
En 1935, Douglas participe à la création de la Harlem Artists Guild, dont il devient le premier président, avec la sculptrice Augusta Savage, le peintre, sculpteur, illustrateur et muraliste Charles Alston, le muraliste Elba Lightfoot et l’écrivain Arthur Schomburg. La guilde avait pour objectif de soutenir et de promouvoir les jeunes artistes afro-américains, en mettant l’accent sur les travaux susceptibles de mieux faire comprendre au public les problèmes auxquels est confrontée la communauté afro-américaine, notamment le racisme, le chômage et la pauvreté. La guilde a également réussi à faire pression sur la Works Progress Administration pour améliorer les opportunités pour les artistes afro-américains.
Douglas a fini par être connu comme une figure centrale de la Harlem Renaissance (1918-1937). Ce mouvement artistique et littéraire faisait partie du mouvement plus large du « New Negro », au cours duquel des organisations nationales ont été fondées pour promouvoir les droits civils, des efforts ont été faits pour améliorer les opportunités socio-économiques pour les Afro-Américains, et les artistes ont travaillé pour définir et dépeindre le patrimoine et la culture afro-américaine pour eux-mêmes, offrant un contre-récit aux représentations racistes stéréotypées. Ce mouvement est né de plusieurs facteurs convergents : les représailles contre la domination blanche et la violence raciale, la migration massive des Afro-Américains des zones rurales vers les centres urbains, et l’augmentation du militantisme ainsi que de la fierté nationale de la part des Afro-Américains qui ont participé à la Première Guerre mondiale.
Période tardive
En 1937, Douglas a reçu une bourse de la Fondation Julius Rosenwald pour se rendre dans des collèges historiquement noirs du Sud. La fondation avait été créée en 1917 par l’homme d’affaires de Chicago Julius Rosenwald, qui avait fait fortune en tant que copropriétaire, président et directeur général de Sears, Roebuck & Company. Rosenwald a financé la construction de plus de 5 000 écoles pour les élèves noirs dans le Sud, et a également versé des allocations à des centaines d’artistes, d’écrivains et d’universitaires afro-américains. En 1938, Douglas a reçu une deuxième bourse Rosenwald, cette fois pour peindre en Haïti, en République dominicaine et dans les îles Vierges.
En 1939, Charles S. Johnson, le premier président afro-américain de l’université Fisk, a invité Douglas à développer le département d’art de l’université. Douglas a occupé le poste de chef de département jusqu’à sa retraite en 1966. Pour mieux remplir cette fonction, Douglas s’inscrit à l’école normale de l’université Columbia (New York) et obtient une maîtrise en éducation artistique en 1944. Il a également participé à la création de la galerie Carl Van Vechten à l’université Fisk et a contribué à l’obtention de pièces importantes pour sa collection, notamment des œuvres de Winold Reiss et Alfred Stieglitz. L’artiste et professeur Sharif Bey affirme que Douglas « a exercé une profonde influence sur cette ère de l’éducation artistique dans le Sud ségrégationniste en élargissant les possibilités d’apprentissage par le biais de réseaux et de programmes d’exposition qui remettaient en cause l’assujettissement racial. »
Dans cette dernière partie de sa vie, Douglas a maintenu une double résidence à Nashville, où il travaillait à l’université Fisk, et à New York, afin de pouvoir assister régulièrement à des conférences et à des expositions. En plus d’éduquer les autres, Douglas a également continué à être un apprenant actif bien après l’âge adulte, s’inscrivant à des cours de gravure et d’émaillage à la Brooklyn Museum Art School en 1955.
En 1963, le président John F. Kennedy a invité Douglas à la Maison Blanche pour assister à une célébration du centenaire de la Proclamation d’émancipation. En 1973, sept ans après avoir pris sa retraite, il reçoit un doctorat honorifique de l’université Fisk. Il a continué à donner des conférences invitées jusqu’à sa mort.
Douglas est mort d’une embolie pulmonaire le 2 février 1979.
L’héritage d’Aaron Douglas
Douglas est parfois qualifié de » père de l’art noir américain « , car il a été une figure centrale dans le développement d’un vocabulaire artistique que des générations d’artistes afro-américains utiliseront pour présenter leur culture et leur identité selon leurs propres termes et pour combattre les représentations populaires et racistes des Afro-Américains. Douglas a développé ce vocabulaire à partir d’une combinaison d’éléments modernistes et africains. Le professeur d’histoire de l’art David C. Driskell a déclaré que c’est Douglas « qui a réellement pris l’iconographie de l’art africain et lui a donné une perspective qui a été facilement acceptée dans la culture noire américaine. Sa théorie était que les arts ancestraux de l’Afrique étaient pertinents, significatifs et surtout une partie de notre héritage, et que nous devions les utiliser pour nous projeter. » De même, l’écrivain Alain Locke a décrit Douglas comme « le pionnier du style africain parmi les artistes nègres américains, étant allé directement aux motifs africains depuis 1925. »
Les éléments stylistiques de Douglas influenceront d’autres artistes afro-américains (et afro-canadiens) qui visent à affirmer l’identité noire dans leurs œuvres. Par exemple, son utilisation de champs de couleurs vives et solides, une stratégie apprise de la presse écrite, et son intérêt à rendre l’histoire afro-américaine accessible, peuvent être vus dans le travail de son collègue peintre de la Renaissance de Harlem Jacob Lawrence et dans le travail de la propre élève de Douglas, Viola Burley Leak. Son désir de créer une forme distincte d’expression artistique afro-américaine a influencé les artistes AfriCOBRA des années 1960 et 1970. Son utilisation de silhouettes et de papiers découpés se retrouve dans l’œuvre de l’artiste afro-américaine actuelle Kara Walker, qui cherche également à dépeindre les questions de racisme et de lutte des Noirs dans son travail. Et son utilisation d’éléments artistiques égyptiens, ainsi que sa préoccupation de présenter la beauté des femmes noires, se retrouvent également dans l’œuvre de l’artiste actuelle, née à Montréal, Uchenna Edeh.