Archives photographiques de Bob Fitch, © Bibliothèques de l’Université de Stanford
En tant qu’ami le plus proche et conseiller de Martin Luther King, Ralph Abernathy est devenu une figure centrale de la lutte pour les droits civiques lors du boycott des bus de Montgomery. « Abernathy insufflait à ses auditoires une vie et une ardeur nouvelles. Le peuple l’aimait et le respectait comme un symbole de courage et de force », écrit King dans Stride Toward Freedom (73-74).
Abernathy est né le 11 mars 1926 de William L. et Louivery Bell Abernathy de Linden, en Alabama. Son père, fils d’esclave, subvient aux besoins de sa famille de 12 personnes en tant que fermier tout en servant de diacre de l’église baptiste locale.
Abernathy est diplômé de la Linden Academy puis sert à l’étranger dans l’armée américaine vers la fin de la Seconde Guerre mondiale. Il est ordonné ministre baptiste en 1948, et deux ans plus tard, il obtient un BS en mathématiques à l’Alabama State College de Montgomery. Il obtient ensuite une maîtrise en sociologie à l’université d’Atlanta (1958).
Alors qu’il est étudiant diplômé à l’université d’Atlanta, Abernathy entend King prêcher à l’église baptiste Ebenezer. Dans son autobiographie, Abernathy se rappelle avoir » brûlé d’envie » devant » l’apprentissage et la confiance » de King, et il a immédiatement vu en King un » homme doté d’un don spécial de Dieu » (Abernathy, 89). Abernathy s’est présenté à King ce jour-là et leur amitié a commencé.
En 1952, Abernathy est devenu pasteur de la First Baptist Church de Montgomery. Il était actif au sein de la National Association for the Advancement of Colored People, et présidait le comité du State Sunday School and Baptist Training Union Congress sur l’arrêt Brown v. Board of Education. Il a publié un rapport exhortant les ministres à lutter contre la ségrégation, écrivant : » Notre affaire en tant que chrétiens est de nous débarrasser d’un système qui crée des hommes mauvais » (Papers 2:35).
Peu après l’arrestation de Rosa Parks le 1er décembre 1955, E. D. Nixon a contacté Abernathy pour discuter de l’idée d’un boycott des bus. Abernathy, King et d’autres dirigeants communautaires se sont réunis pour créer une nouvelle organisation pour guider le mouvement de protestation. À la suggestion d’Abernathy, la nouvelle organisation a été appelée la Montgomery Improvement Association (MIA).
Les différents styles d’Abernathy et de King se sont combinés pour créer un message efficace et inspirant lors des réunions de masse hebdomadaires du boycott. Alors que King mettait l’accent sur les implications philosophiques de la non-violence et du mouvement, Abernathy aidait à dynamiser le peuple pour qu’il agisse positivement. » Maintenant « , disait-il au public après le discours de King, » laissez-moi vous dire ce que cela signifie pour demain matin » (Raines, 54).
En janvier 1957, peu après que la maison et l’église d’Abernathy aient été bombardées, Abernathy s’est joint à King et à des dirigeants afro-américains pour former l’organisation qui a finalement été appelée la Southern Christian Leadership Conference (SCLC). Cette organisation a été conçue pour soutenir le mouvement visant à appliquer pacifiquement la décision de la Cour suprême interdisant la ségrégation dans les bus, en coordonnant l’action des groupes de protestation locaux dans tout le Sud. King est élu président de la SCLC, et Abernathy devient secrétaire-trésorier financier.
En novembre 1959, King annonce à sa congrégation de l’église baptiste de Dexter Avenue qu’il va déménager à Atlanta pour se rapprocher du siège de la SCLC. En janvier 1960, King annonce officiellement qu’Abernathy est le nouveau président de la MIA : » a déjà prouvé ses capacités en tant que leader…. et je prédis que sous sa direction, Montgomery atteindra de plus hauts sommets et que des choses nouvelles et créatives seront faites » (Papers 5:354).
Abernathy a eu du mal à respecter les engagements de la MIA et de son ministère à Montgomery et de la SCLC à Atlanta. King a contribué à remédier à ce problème en recommandant à l’église baptiste West Hunter d’Atlanta d’embaucher Abernathy à la fin de 1960. King informe un membre de l’église : « Ralph est un prédicateur dynamique et compétent, un administrateur et un organisateur exceptionnellement bon, et un grand leader communautaire. Je suis sûr qu’il pourrait donner à West Hunter un type de leadership qui doublerait à la fois le nombre de ses membres et son impact spirituel dans la communauté » (Papers 5:581). Abernathy a accepté le poste et s’est installé à Atlanta en 1961.
King et Abernathy se sont beaucoup soutenus l’un l’autre. Les deux ont été emprisonnés ensemble à 17 reprises. Abernathy se souvient que le temps qu’ils passaient ensemble en prison leur permettait de » faire des plans et de tirer des forces l’un de l’autre » (Abernathy, 254). À la demande de King, Abernathy est devenu vice-président du SCLC, car King savait qu’en cas de décès, Abernathy serait capable de diriger l’organisation.
Après l’assassinat de King en 1968, Abernathy est devenu le président du SCLC. Pour se préparer aux défis à venir, il a jeûné pendant sept jours et sept nuits, déclarant au New York Post qu’il avait « besoin de prier et de jeûner pour avoir la force de continuer comme il l’a demandé, et comme le conseil d’administration de SCLC l’a demandé à l’unanimité, dans la non-violence. Je ne veux garder aucune rancune dans mon cœur envers l’assassin ou quiconque pour avoir pris la vie de mon ami le plus cher, plus proche de moi qu’un frère de sang » (Michaelson, « On the Other Side »).
Abernathy a donné suite à la marche que King avait prévu de mener en soutien aux travailleurs de l’assainissement de Memphis. Il a également poursuivi ses efforts pour organiser la Poor People’s Campaign à Washington, le dernier grand mouvement du SCLC. Pourtant, malgré l’engagement d’Abernathy envers le SCLC, l’organisation ne connaîtra jamais le même succès que sous la direction de King. Après avoir démissionné de son poste au sein de la SCLC en 1977, Abernathy se présente sans succès au Congrès. Il reste pasteur de l’église baptiste West Hunter et crée la Fondation pour le développement des entreprises économiques, une organisation destinée à améliorer les opportunités économiques des Noirs.
Il n’y a pas d’autre solution.